O que acontece quando você remove o hipocampo? - Sam Kean

Assista à aula completa: http://ed.ted.com/lessons/what-happens-when-you-remove-the-hippocampus-sam-kean

Quando Henry Molaison (hoje conhecido por todos como H.M.), fraturou o crânio em um acidente, ele começou a desmaiar e ter ataques. Tentando curá-lo, o destemido cirurgião Dr. Wiliam Scoville removeu o hipocampo de H.M. Felizmente, os ataques sumiram – assim como sua memória de longa duração! Sam Kean explica-nos passo a passo esse incrível caso médico, dando detalhes de tudo que H.M. nos ensinou a respeito do cérebro e da memória.

Aula de Sam Kean, animação de Anton Bogaty.

Em 1 de setembro de 1953,

William Scoville usou uma máquina
com uma serrinha barata

para cortar o crânio de um jovem
e remover partes vitais do seu cérebro

sugando-as por um tubo de metal.

Não era uma cena de um filme de terror
ou de uma repugnante notícia policial.

Dr. Scoville foi um dos mais renomados
neurocirurgiões de seu tempo,

e o jovem era Henry Molaison,
o famoso paciente conhecido como “H.M.”,

cujo caso trouxe percepções surpreendentes
quanto ao funcionamento do cérebro.

Quando garoto, Henry havia fraturado
o crânio em um acidente

e logo começou a ter ataques, desmaios
e perda de controle de funções corporais.

Depois de anos de episódios frequentes
e de abandonar o colégio,

o jovem desesperado
procurou o Dr. Scoville,

um médico destemido notabilizado
pelas cirurgias arriscadas.

A lobotomia parcial foi usada por
décadas para tratar pacientes mentais

crendo que as funções mentais
tinham uma localização exata

em determinadas áreas do cérebro.

Tendo tido sucesso com esse procedimento
em reduzir ataques em psicóticos,

Scoville decidiu remover
o hipocampo de H.M.,

uma parte do sistema límbico
que era associada à emoção

mas cuja função era desconhecida.

A operação parecia ter sido bem sucedida.

Os ataques de H.M.
praticamente desapareceram

sem nenhuma mudança de personalidade,

e houve até aumento do seu Q.I.

Mas havia um problema:
sua memória estava comprometida.

Além de perder a maior parte
de suas lembranças da década anterior,

H.M. era incapaz de formar novas,
esquecendo em que dia estava,

repetindo comentários, e até
fazendo várias refeições seguidas.

Quando Scoville informou os resultados
a outro especialista, Wilder Penfield,

este enviou uma estudante de
pós-graduação, Brenda Milner,

para pesquisar H.M. na casa de seus pais,

onde ele passava seus dias
dedicado a tarefas estranhas,

e assistindo a filmes clássicos,
muitas vezes seguidas,

como se fosse a primeira vez.

O que ela descobriu por meio
de uma série de testes e entrevistas

trouxe uma grande contribuição
não só para estudar a memória;

mais do que isso:
redifiniu o que é a memória.

Uma das descobertas de Milner
pôs em evidencia o fato óbvio

de que embora H.M. não pudesse
formar novas memórias,

ele ainda retinha informações

suficientemente longas,
de momento a momento,

para concluir uma sentença
ou achar o banheiro.

Quando Milner lhe dava
um número ao acaso,

ele conseguia lembrá-lo por 15 minutos,

repetindo-o constantemente
para si mesmo.

Mas apenas alguns minutos depois,
ele esquecia que o teste tinha sido feito.

Os neurocientistas acreditavam
que a memória fosse monolítica,

que fosse uma coisa igual
e armazenada por todo o cérebro.

Os resultados obtidos por Miner

foram o primeiro indício
da diferença ora conhecida

entre as memórias de
curto e longo prazo;

mostraram também que cada uma delas
usa regiões diferentes do cérebro.

Hoje sabemos que a formação de
memória envolve várias etapas.

Após os dados sensoriais
imediatos terem sido

temporariamente transcritos
pelos neurônios no córtice,

eles vão para o hipocampo,

onde proteínas especiais fortalecem
as conexões sinápticas corticais.

Se a experiência tiver sido muito intensa,

ou se nós a recordarmos
periodicamente nos primeiros dias,

o hipocampo então a transferirá
de volta ao córtice

para guardá-la permanentemente.

A mente de H.M. podia criar
as impressões iniciais,

mas sem um hipocampo para
realizar a consolidação de memória,

elas eram apagadas, como
mensagens rabiscadas na areia.

Mas essa não foi a única diferença
de memória que Milner descobriu.

Num experimento que ficou famoso,

ela pediu a H.M. para desenhar
uma terceira estrela

no estreito espaço entre os contornos
de duas outras concêntricas

e ele só poderia ver seu papel e lápis
através de um espelho.

Como qualquer um que realizasse
tarefa tão desajeitada pela primeira vez,

seu desempenho foi horrível.

Surpreendentemente, ele melhorou
ao longo de tentativas repetidas,

embora não lembrasse
das tentativas anteriores.

Seus centros motores
inconscientes lembravam

do que a mente consciente
havia esquecido.

O que Milner descobriu é que a
memória explícita de nomes, datas e fatos

é diferente da memória procedimental,
de andar de bicicleta ou assinar seu nome.

Sabemos agora que a memória procedimental

reside mais nos núcleos da base e cerebelo

estruturas que estavam
intactas no cérebro de H.M.

A distinção entre “saber que”
e “saber como”

fundamentou, desde então,
todas as pesquisa sobre a memória.

H.M. morreu com 82 anos

depois de uma vida tranquila
em uma casa de repouso.

Ao longo dos anos, ele foi examinado
por mais de 100 neurocientistas,

o que fez de seu cérebro
o mais estudado em toda a história.

Depois de sua morte, seu cérebro
foi preservado e escaneado

antes de ser cortado
em mais de 2.000 fatias

e fotografado para compor
um mapa digital

que desce ao nível
de neurônios individuais,

tudo em uma apresentação ao vivo

vista por mais de 400.000 pessoas.

Apesar de H.M. ter passado sua vida
esquecendo as coisas,

ele e suas contribuições para
o nosso entendimento da memória

serão lembrados por gerações futuras.