Que se passe-t-il lorsque l'on retire l'hippocampe du cerveau ? - Sam Kean

Retrouvez la leçon complète : http://ed.ted.com/lessons/what-happens-when-you-remove-the-hippocampus-sam-kean

Lorsque Henry Molaison (désormais plus connu en tant que H.M.) s'est fendu le crâne lors d'un accident, il a commencé à s'évanouir et à faire des crises. Le téméraire chirurgien Dr. William Skoville a alors retiré l'hippocampe de H.M afin d'essayer de le soigner.

Par chance, les crises disparurent - mais sa mémoire à long-terme également ! Sam Kean nous explique ce cas de médecine étonnant et nous détaille tout ce que H.M. nous a enseigné sur le cerveau et la mémoire.

Leçon par Sam Kean, animation par Anton Bogaty.

Le 1er septembre 1953,

William Scoville a utilisé une chignole
et une perceuse bas de gamme

pour percer le crâne d'un jeune homme,

découper des parties vitales
de son cerveau

et les aspirer avec un tube de métal.

Mais ce n'était pas
une scène de film d'horreur

ou un rapport de police macabre.

Dr Scoville était l'un des chirurgiens
les plus renommés de son époque,

et le jeune homme était Henry Molaison,

le célèbre patient
connu en tant que « H.M. »,

dont le cas a donné
un aperçu phénoménal

du fonctionnement de notre cerveau.

Enfant, Henry a eu le crâne fêlé
lors d'un accident

et a rapidement commencé
à avoir des crises, à s'évanouir

et à perdre le contrôle de son corps.

Après avoir enduré
des années de crises fréquentes,

et même abandonné le lycée,

le jeune homme désespéré
s'est tourné vers le Dr Scoville,

un casse-cou connu pour
ses interventions chirurgicales risquées.

Des lobotomies partielles étaient
pratiquées depuis des décennies

pour soigner les malades mentaux

en se basant sur l'idée

que les fonctions mentales
étaient strictement limitées

à des zones du cerveau correspondantes.

Les ayant déjà pratiquées avec succès
pour réduire les crises chez les malades,

Scoville a décidé de retirer
l'hippocampe de H.M.,

qui est une partie du système limbique
associée aux émotions

mais dont la fonction était inconnue.

Au premier abord,
l'opération était un succès.

Les crises de H.M. avaient
virtuellement disparu,

sans changement sur sa personnalité,
et même un QI amélioré.

Mais il y avait un problème :
sa mémoire était touchée.

Outre le fait d'avoir perdu
beaucoup de ses souvenirs

H.M. était incapable
d'en former de nouveaux,

oubliait le jour qu'il était,
se répétait,

et mangeait même
plusieurs repas d'affilée.

Lorsque Scoville a donné ces résultats
à un autre expert, Wilder Penfield,

il a envoyé une doctorante
nommée Brenda Milner

étudier H.M. chez ses parents,

où il passait maintenant ses journées
à faire des choses bizarres,

et, pour la première fois, à regarder
les classiques du cinéma en boucle.

Ce qu'elle a découvert au travers
de séries de tests et d'entretiens

n'a pas seulement grandement contribué
à l'étude de la mémoire.

Ça a même redéfini
ce que le mot mémoire signifiait.

Une des découvertes de Milner
a éclairci le fait évident

que bien que H.M. ne pouvait pas former
de nouveaux souvenirs,

il retenait quand même l'information
suffisamment longtemps

pour terminer une phrase
ou trouver la salle de bain.

Lorsque Milner lui donnait
un nombre aléatoire,

il arrivait à s'en souvenir
pendant quinze minutes

en se le répétant constamment.

Mais seulement cinq minutes plus tard,
il oubliait même que le test avait lieu.

Les neuroscientifiques

avaient imaginé la mémoire
comme étant monolithique,

formant un ensemble homogène
et stocké partout dans le cerveau.

Les résultats de Milner
n'ont pas seulement permis

la distinction désormais bien connue

entre la mémoire à court et à long terme,

mais montrent que chacune d'elles utilise
une zone différente du cerveau.

On sait que la formation de souvenirs
comprend plusieurs étapes.

Une fois que
les données sensorielles immédiates

sont transcrites de façon temporaire
par les neurones du cortex,

elles voyagent jusqu'à l'hippocampe,

où des protéines spéciales

s'attellent à renforcer
les connexions synaptiques corticales.

Si l'expérience était suffisamment forte,

ou que l'on se la remémore
durant les premiers jours,

l'hippocampe transfère à nouveau
le souvenir vers le cortex

pour un stockage permanent.

L'esprit de H.M pouvait former
les impressions initiales,

mais sans hippocampe

pour réaliser
la consolidation des souvenirs,

ils se sont désagrégés,
comme des mots écrits dans le sable.

Mais ce n'était pas la seule
distinction découverte par Milner.

Lors d'une expérience désormais connue,

elle a demandé à H.M.
de dessiner une troisième étoile

dans l'espace restant à l'intérieur
de deux étoiles concentriques

alors qu'il ne pouvait voir
sa feuille et son crayon

que par le biais d'un miroir.

Comme n'importe qui réalisant
une tâche si délicate

pour la première fois,

il s'est très mal débrouillé.

Mais étonnamment, il s'améliorait
à chaque nouvel essai,

même s'il n'avait aucun souvenir
de ses précédentes tentatives.

Ses centres moteurs inconscients

se souvenaient de ce que
son esprit conscient avait oublié.

Milner avait découvert

que la mémoire déclarative
des noms, des dates et des faits

est différente de la mémoire procédurale

utilisée pour faire du vélo
ou signer son nom.

Et on sait que la mémoire procédurale

dépend plutôt des ganglions de la base
et du cervelet,

qui étaient des zones intactes
dans le cerveau de H.M.

La distinction entre « savoir que »
et « savoir comment »

sous-tend depuis toutes les recherches
sur la mémoire.

H.M. est mort à l'âge de 82 ans

après une vie plutôt paisible
en maison de soins.

Au cours de sa vie, il a été examiné
par plus de 100 neuroscientifiques,

ce qui fait de son esprit
le plus étudié de l'histoire.

À son décès, son cerveau a été
conservé et scanné

avant d'être découpé
en plus de 2000 tranches individuelles

et photographié pour reconstituer
une carte numérique

de la résolution d'un neurone,

tout cela lors
d'une retransmission en direct

suivie par 400 000 personnes.

Bien que H.M. ait passé
la plupart de sa vie

à oublier des choses,

lui et ses contributions
à notre compréhension de la mémoire

resteront des souvenirs gravés
pour les générations futures.