¿Qué pasa si quitamos el hipocampo? – Sam Kean

Ver la lección completa en: http://ed.ted.com/lessons/what-sucede-cuando-se-quita-la-hipocampo-sam-kean

Cuando Henry Molaison (ahora ampliamente conocido como H.M.) se fracturó el cráneo en un accidente, empezó a perder el conocimiento y a tener convulsiones. En un intento por curarlo, el Dr. William Scoville, un cirujano temerario, le quitó el hipocampo a H.M. Por suerte, los ataques desaparecieron, ¡pero también su memoria a largo plazo! Sam Kean nos guía a través de este caso médico sorprendente, detallando todo lo que nos enseñó H.M. sobre el cerebro y la memoria.

Lección de Sam Kean, animación de Anton Bogaty.

El 1 de septiembre de 1953,

William Scoville usó una manivela
y un taladro barato

y taladró el cráneo de un joven,
cortando piezas vitales de su cerebro,

succionándolas a través
de un tubo de metal.

No es una escena de una película de terror
o un truculento informe policial.

El Dr. Scoville fue uno de los neurocirujanos
más célebres de su tiempo,

y el joven era Henry Molaison, el famoso
paciente conocido como "H.M.",

cuyo caso brindó ideas sorprendentes
sobre el funcionamiento del cerebro.

Cuando era niño, Henry se había
fracturado el cráneo en un accidente

y pronto empezó a tener convulsiones,
a perder el conocimiento

y el control de las funciones corporales.

Tras soportar años de frecuentes episodios,
e incluso abandonar la secundaria,

el joven desesperado
recurrió al Dr. Scoville,

un temerario conocido
por cirugías riesgosas.

Durante décadas se usaban lobotomías parciales
para tratar pacientes mentales

siguiendo la idea de que las funciones mentales
estaban estrictamente vinculadas

con zonas del cerebro determinadas.

Habiendo logrado disminuir las
convulsiones en los psicóticos,

Scoville decidió quitar
el hipocampo de H.M.,

una parte del sistema límbico
asociada a la emoción

pero cuya función era desconocida.

A primera vista,
la operación fue un éxito.

Las convulsiones prácticamente desaparecieron,
sin cambios en la personalidad,

y su CI incluso mejoró.

Pero hubo un problema:
perdió la memoria.

Además de perder la mayor parte de
sus recuerdos de la década anterior,

H.M. no podía formar nuevos recuerdos,
olvidaba qué día era,

repetía los comentarios, e incluso
comía varias comidas seguidas.

Cuando Scoville informó los resultados
a otro experto, Wilder Penfield,

este envió a una estudiante
de doctorado, Brenda Milner,

a estudiar a H.M.
en casa de sus padres,

donde ahora pasaba sus días
haciendo tareas raras

y viendo películas clásicas
por primera vez, una y otra vez.

Lo que ella descubrió mediante
una serie de pruebas y entrevistas

no solo contribuyó en gran medida
al estudio de la memoria

sino que redefinió
el significado de la memoria.

Uno de los hallazgos de Milner
arrojó luz al hecho evidente

de que aunque H.M. no podía formar
nuevos recuerdos, aún conservaba información

el tiempo suficiente de momento a momento

para terminar una frase o encontrar el baño.

Cuando Milner le dio un número al azar,

él logró recordarlo durante 15 minutos,

repitiéndolo constantemente.

Pero solo 5 minutos después,
olvidaba incluso la prueba realizada.

Los neurocientíficos pensaban
la memoria como algo monolítico,

que era todo esencialmente lo mismo
y se almacenaba en el cerebro.

Estos resultados no solo fueron la primera
pista para la distinción ya familiar

entre las memorias de corto y largo plazo,

sino que mostraron que estas
usan distintas zonas del cerebro.

Hoy sabemos que la formación de recuerdos
implica varios pasos.

Luego de que las
neuronas de la corteza

transcriben temporalmente los
datos sensoriales inmediatos,

viajan al hipocampo,

donde unas proteínas especiales

trabajan para fortalecer las
conexiones sinápticas corticales.

Si la experiencia fue
lo suficientemente fuerte,

o la recordamos periódicamente
en los primeros días,

el hipocampo transfiere
nuevamente el recuerdo

a la corteza para
almacenamiento permanente.

La mente de H.M. podía formar
las impresiones iniciales,

pero sin un hipocampo que
consolidara este recuerdo,

se erosionaban, como mensajes
garabateados en la arena.

Pero esta no fue la única distinción
de la memoria que encontró Milner.

En un ahora famoso experimento, le pidió
a H.M. que trazara una tercera estrella

en el estrecho espacio entre los contornos
de 2 estrellas concéntricas

y solo podía ver su lápiz y papel
a través de un espejo.

Como cualquiera que haga
esa tarea rara por primera vez,

la hizo horriblemente.

Pero, sorprendentemente,
mejoró al repetir los ensayos,

a pesar de no recordar
los intentos anteriores.

Sus centros motores inconscientes recordaban

lo que la mente consciente había olvidado.

Milner descubrió que la memoria declarativa
de nombres, fechas y hechos

es diferente de la memoria procedimental
de andar en bici o firmar el nombre.

Y ahora sabemos que
la memoria procedimental

se basa más en los ganglios basales
y el cerebelo,

estructuras que estaban intactas
en el cerebro de H. M.

Esta distinción entre "saber que"
y "saber cómo"

ha sustentado toda la investigación
de la memoria desde entonces.

H.M. murió a los
82 años tras una vida

mayormente pacífica
en un hogar de ancianos.

Con los años, fue examinado
por más de 100 neurocientíficos,

siendo su mente la más
estudiada de la historia.

Al morir, su cerebro
fue preservado y escaneado

antes de ser cortado
en más de 2000 rebanadas

y fotografiado para formar
un mapa digital hasta el nivel neuronal,

todo eso en una transmisión en vivo
vista por 400 000 personas.

Aunque H.M. pasó la mayor parte
de su vida olvidando cosas,

él y sus contribuciones a nuestro
entendimiento de la memoria

serán recordados durante generaciones.