Come i traumi infantili influiscono sulla salute per tutta la vita

I traumi infantili non sono qualcosa che puoi semplicemente superare quando cresci.
La pediatra Nadine Burke Harris ci spiega che lo stress ripetuto dell'abuso, dell'essere trascurati, e dell'avere genitori alle prese con problemi di salute mentale o tossicodipendenza hanno effetti reali e tangibili sullo sviluppo del cervello. Questi si manifestano nel corso della vita, a tal punto che coloro che hanno subito numerosi traumi sono sottoposti ad un rischio tre volte maggiore di malattie cardiovascolari e cancro ai polmoni. Un appello appassionato affinché la pediatria affronti faccia a faccia la prevenzione e il trattamento dei traumi.

A metà degli anni '90,

il CDC e la Kaiser Permanente

scoprirono un fattore che aumentava
drasticamente per sette persone su 10

il rischio di essere colpite
dalle principali cause di morte negli USA.

In dosi massicce, ha effetti
sullo sviluppo del cervello,

sul sistema immunitario, ormonale,

e anche sul modo in cui il nostro DNA
viene letto e trascritto.

Coloro che vi sono altamente esposti
hanno un rischio tre volte maggiore

di contrarre malattie cardiovascolari
e cancro ai polmoni nella loro vita

e hanno una differenza di 20 anni
nell'aspettativa di vita.

Eppure, oggi i dottori non sono formati
per fare dei controlli o per curarlo.

Il fattore di cui sto parlando
non è un pesticida o un prodotto chimico.

È il trauma infantile.

Di che tipo di trauma sto parlando?

Non parlo di un'insufficienza a scuola
o di perdere una partita di basket.

Parlo di minacce così gravi e intense

da entrare letteralmente sotto la pelle
e cambiare la nostra fisiologia:

cose come subire abusi
o venire trascurati

o crescere con un genitore
alle prese con malattie mentali

o con la tossicodipendenza.

Per molto tempo,

ho guardato queste cose
come mi era stato insegnato,

come un problema sociale:
rivolgersi ai servizi sociali,

o come una malattia mentale:
rivolgersi ai centri di salute mentale.

Poi è successo qualcosa grazie a cui
ho rivisto completamente il mio approccio.

Quando terminai il mio internato,

volevo andare in un posto
in cui potevo sentirmi indispensabile,

dove potevo fare la differenza.

Così iniziai a lavorare
per il California Pacific Medical Center,

uno dei ospedali privati migliori
della California del nord,

e insieme, aprimmo una clinica
a Bayview-Hunters Point,

uno dei quartieri più poveri
e meno serviti di San Francisco.

Prima di quel momento,

in tutta Bayview
c'era un solo pediatra

che curava più di 10 000 bambini,

quindi ci demmo da fare
e fornimmo cure eccellenti

a prescindere dalla possibilità
di poterle pagare.

Era fantastico. Ci concentravamo
sulle tipiche disuguaglianze nella sanità:

l'accesso ai servizi, i tassi di vaccinazione,
quelli dei ricoveri per l'asma

e andavamo alla grande.

Eravamo molto fieri di noi stessi.

Ma poi iniziai a notare
una tendenza allarmante.

Molti ragazzini venivano mandati da me
per l'ADHD,

ovvero la Sindrome da deficit
di attenzione e iperattività,

ma quando facevo loro
una visita accurata,

scoprivo che mi era impossibile
disgnosticare l'ADHD

nella maggior parte dei miei pazienti.

Gran parte dei bambini che seguivo
avevano subito traumi così gravi

che sembrava esserci dell'altro.

In un modo o nell'altro
mi stava sfuggendo qualcosa di importante.

Prima del mio internato, ho conseguito
una laurea magistrale in salute pubblica,

e una delle prime cose che ti insegnano
quando studi salute pubblica

è che se sei un dottore

e vedi cento bambini
che bevono dallo stesso pozzo

e a 98 di loro viene la diarrea,

puoi continuare e scrivere la ricetta

per dosi e dosi di antibiotico,

oppure puoi andare lì e dire:
¨Cosa diavolo c'è in questo pozzo?¨

Quindi iniziai a leggere
tutto ciò su cui potevo mettere le mani

su come l'esposizione alle avversità

influenzi i cervelli e i corpi
in via di sviluppo dei bambini.

Poi, un giorno, un collega
entrò nel mio ufficio,

e mi disse:
"Dottoressa Burke, ha visto questo?"

Nella sua mano c'era una copia
di una ricerca

l'Adverse Childhood Experiences Study,
Studio sulle esperienze infantili avverse.

Quel giorno cambiò
il mio approccio clinico

e la mia carriera.

Lo Studio sulle Esperienze
Infantili Avverse

è qualcosa che tutti dovrebbero conoscere.

Fu condotto dal Dott. Vince Felitti
della Kaiser e dal dott. Bob Anda dei CDC,

che, insieme, chiesero a 17 500 adulti
se erano stati esposti

a quelle che loro chiamavano ACE,
Esperienze Infantili Avverse.

Tra queste vi sono abusi fisici,
emotivi o sessuali;

l'essere trascurati fisicamente
o emotivamente;

genitori che sono stati in prigione,
con malattie mentali o tossicodipendenti;

separazione o divorzio dei genitori;

o violenza domestica.

Per ogni sì, si ottiene un punto ACE.

Poi, i dottori misero in relazione
i punteggi ACE

con la salute dei partecipanti.

Ciò che scoprirono fu scioccante.

Due cose:

Primo, le ACE
sono incredibilmente diffuse.

il 77 per cento delle persone
aveva almeno un punto ACE,

e il 12,6 per cento, uno su otto,
ne aveva almeno quattro.

La seconda cosa che scoprirono

è che vi era un rapporto
di proporzionalità inversa

tra le ACE e la salute:

più era alto il punteggio ACE,
più peggioravano le condizioni di salute.

Per una persona
con quattro o più ACE,

il rischio relativo di contrarre
broncopneumopatia cronica ostruttiva

era di quattro volte e mezza superiore
a quello di una persona con nessun ACE.

Per l'epatite, il rischio era
due volte e mezza superiore.

Per la depressione,
lo era di quattro volte e mezza.

Per le tendenze suicide, il rischio
era superiore di dodici volte.

Una persona con sette o più ACE

aveva un rischio tre volte superiore
di contrarre un cancro ai polmoni

e un rischio tre volte e mezza superiore
di coronaropatia,

la prima causa di morte
negli Stati Uniti d'America.

Be', ovviamente questo ha senso.

Alcune persone hanno visto questi dati
e hanno detto:

¨Be', se hai un'infanzia difficile
hai più probabilità di bere e fumare

e fare una serie di cose
che ti rovinano la salute.

Questa non è scienza,
sono solo cattive abitudini.¨

In realtà, è proprio qui
che la scienza entra in gioco.

Ora siamo in grado di capire
coma mai prima d'ora

come l'esposizione
ad esperienze infantili avverse

comprometta i cervelli e i corpi
in via di sviluppo dei bambini.

Colpisce aree come
il nucleus accumbens,

il centro del piacere e della ricompensa
del cervello

che è coinvolto
nella dipendenza da droghe,

inibisce la corteccia prefrontale,

che è fondamentale per il controllo
degli impulsi e per le funzioni esecutive,

un'area essenziale per l'apprendimento.

E nelle risonanze magnetiche

osserviamo consistenti differenze
nell'amigdala,

il centro di reazione alla paura.

Quindi esistono ragioni neurologiche

per cui chi viene esposto
alle avversità in alte dosi

ha più possibilità di assumere
comportamenti rischiosi

ed è importante saperlo.

Tutta via, anche se
non ti comporti in modo rischioso,

hai un rischio più alto di contrarre
malattie cardiovascolari o cancro.

La causa di ciò risiede
nell'asse ipotalamo-ipofisi-surrene,

il centro di risposta allo stress
del cervello e del corpo

che governa le nostre risposte
di "lotta o fuga".

Come funziona?

Be', immaginate di camminare
nella foresta e vedere un orso.

Il vostro ipotalamo manda immediatamente
un segnale all'ipofisi,

che a sua volta manda un segnale
alle ghiandole surrenali, dicendo:

"Rilascio ormoni dello stress!
Adrenalina! Cortisolo!"

E il cuore inizia a battere forte,

le pupille si dilatano,
le vie respiratorie si aprono,

e siete pronti a combattere contro l'orso
oppure a scappare.

E questo è meraviglioso

se siete in una foresta
e c'è un orso.

(Risate)

Il problema è ciò che succede
quando l'orso torna a casa ogni sera,

e questo sistema
si attiva ancora, ancora e ancora,

e passa dall'essere
un adattamento, un salva-vita,

ad essere il contrario,
a danneggiare la salute.

I bambini sono particolarmente sensibili
a questo stress ripetuto,

perché i loro corpi e cervelli
sono in via di sviluppo.

Le avversità in grandi dosi non solo
compromettono il cervello,

ma anche il sistema immunitario
in via di sviluppo,

i sistemi ormonali,

e anche il modo in cui il nostro DNA
viene letto e trascritto.

Quindi, questi dati hanno gettato al vento
tutta la mia vecchia formazione,

perché quando capiamo
il meccanismo di una malattia,

quando sappiamo non solo quali vie
sono danneggiate, ma come,

allora, come dottori, è nostro dovere
usare questa scienza

per la prevenzione e il trattamento.

Ed è questo che facciamo.

A San Francisco abbiamo fondato
il Centro per il Benessere Giovanile

per prevenire, rilevare e curare
gli impatti di ACE e stress tossico.

Abbiamo iniziato facendo semplicemente
controlli di routine su tutti i bambini

durante le loro normali visite,

perché so che se la mia paziente
ha un punteggio ACE di 4,

ha un rischio di 2,5 volte superiore
di contrarre epatite o bronchite cronica,

un rischio quattro volte superiore
di diventare depressa,

e un rischio di 12 volte superiore
di cercare di togliersi la vita

rispetto ai miei pazienti con nessun ACE.

Lo so già quando è nel mio studio.

Per i pazienti con risultati positivi
nello screening,

abbiamo una squadra di trattamento
che lavora per ridurre l'avversità

e curare i sintomi con i migliori metodi,
tra cui visite a domicilio,

coordinamento della sanità,
salute mentale, nutrizione,

interventi olistici e sì,
quando necessari, i farmaci.

Ma informiamo i genitori
sugli impatti di ACE e stress tossico

nello stesso modo che usiamo
per la copertura delle prese elettriche

o l'avvelenamento da piombo.

e personalizziamo i trattamenti
per i pazienti asmatici e diabetici

in modo da riconoscere che potrebbero
essere trattamenti più aggressivi,

visti i cambiamenti a cui sono sottoposti
i loro sistemi immunitari e ormonali.

Un'altra cosa che succede
quando capisci queste cose

è che vuoi urlarlo al vento,

perché non è un problema
solo dei bambini di Bayview.

Pensavo che, nel momento in cui
tutti ne avessero sentito parlare,

ci sarebbero stati esami di routine,
squadre di trattamento multidisciplinari,

e una sfida a chi avesse i protocolli
di trattamento clinico più efficaci.

Ecco, questo non è successo.

Ed è stata una lezione importante per me.

Ciò che ritenevo essere semplicemente
la migliore prassi clinica

si è rivelata per me un movimento.

Per usare le parole
del Dottor Robert Block,

l'ex presidente dell'Accademia
Americana di Pediatria,

"Le esperienze infantili avverse

sono la più grande minaccia
per la salute pubblica ancora irrisolta

che ci sia oggi nel nostro paese."

E per molte persone,
quest'idea è terrificante.

La portata e le dimensioni
di questo problema

sono così grandi
che sembra impossibile affrontarlo.

Ma per me, è proprio qui
che risiede la speranza,

perché quando abbiamo le giuste strutture,

e quando ci rendiamo conto che questa
è una crisi della salute pubblica,

allora possiamo iniziare ad usare
i giusti strumenti per trovare soluzioni.

Dal tabacco all'avvelenamento da piombo
all'HIV/AIDS

gli Stati Uniti
hanno precedenti eccezionali

per quanto riguarda la risoluzione
di problemi di salute pubblica,

ma avere successo anche
con le ACE e lo stress tossico

richiede determinazione
e impegno,

e quando osservo la risposta
della nostra nazione fino ad adesso,

mi chiedo,

perché non prendiamo tutto questo
più seriamente?

Sapete, all'inizio pensavo
che mettessimo da parte il problema

perché non ci riguardava direttamente.

È un problema di quei bambini
di quei quartieri.

Il che è strano, visto che i dati
non reggono questa ipotesi.

Lo studio originale sulle ACE
era stato fatto su una popolazione

per il 70 per cento caucasica,

e per il 70 per cento laureata.

Ma poi, più parlavo con la gente,

più sembrava che la situazione
fosse l'esatto opposto.

Se dovessi chiedere quante persone
in questa stanza

sono cresciute con un membro familiare
con malattie mentali,

sono sicura
che si alzerebbero diverse mani.

E se chiedessi quanti di voi avevano
un genitore che beveva forse troppo,

o che pensavano
che chi ama bene castiga bene

scommetto che si alzerebbero
alcune mani in più.

Anche in questa stanza, questo problema
riguarda molti di noi,

e sto iniziando a pensare
che lo mettiamo da parte

perché effettivamente ci riguarda.

Forse è più facile vederlo in altre zone,

perché non vogliamo guardarlo in faccia.

Preferiamo ammalarci.

Fortunatamente, il progresso scientifico
e, sinceramente, le realtà economiche

rendono quest'opzione
sempre meno accessibile.

La scienza è chiara:

Le avversità nell'infanzia
possono compromettere

la salute per tutta la vita.

Oggi, iniziamo a capire come interrompere

il passaggio dalle avversità infantili
alla malattia e alla morte precoce,

e in 30 anni,

i bambini con un punteggio ACE alto,

i cui sintomi comportamentali
non vengono riconosciuti,

il cui controllo dell'asma non viene
associato al problema,

e che contraggono
pressione sanguigna alta,

e malattie cardiovascolari
o cancro precoci,

saranno rari come una mortalità
di sei mesi da HIV/AIDS.

Le persone osserveranno la situazione
e diranno: "cosa diavolo è successo qui?"

Tutto questo è curabile.

Tutto questo si può sconfiggere.

La cosa più importante
di cui abbiamo bisogno oggi

è il coraggio di guardare in faccia
il problema

e renderci conto che è reale
e che ci riguarda tutti.

Io credo che noi tutti siamo il movimento.

Grazie.

(Applausi)