Cómo el trauma infantil afecta la salud durante toda la vida

Los traumas infantiles no son algo que se puede superar con solo crecer. La pediatra Nadine Burke Harris explica que el estrés constante causado por el abuso, el abandono y los padres que sufren de una enfermedad mental o son drogodependientes, tienen efectos reales y tangibles en un cerebro en desarrollo. Esto es algo que se arrastra durante toda la vida, hasta el punto de que quienes han experimentado altos niveles de trauma tienen tres veces más riesgo de desarrollar enfermedades cardíacas y cáncer de pulmón. La charla es un apasionado llamamiento para que la medicina pediátrica haga frente a la prevención y al tratamiento del trauma, de frente.

A mediados de los años 90,

el Centro para el Control de Enfermedades
(CDC) y Kaiser Permanente

descubrieron una situación de riesgo
que era drásticamente responsable

de 7 de cada 10 causas principales
de muerte en Estados Unidos.

En dosis altas, afecta
al desarrollo del cerebro,

al sistema inmunológico,
al sistema endocrino,

e incluso la forma de leer
y replicarse de nuestro ADN.

Las personas expuestas a dosis muy altas

tienen 3 veces más
probabilidades de morir

de enfermedades del corazón
y cáncer de pulmón

y su esperanza de vida
se reduce 20 años.

Y, sin embargo, los médicos
hoy en día no están preparados

para su detección rutinaria
o el tratamiento de la misma.

La situación a la que me refiero

no es un pesticida
o un producto químico envasado

sino el trauma infantil.

Bueno, ¿de qué tipo de trauma
estoy hablando?

No me refiero a no pasar un examen
o perder un partido de baloncesto.

Estoy hablando de amenazas
tan graves y prolongadas

que literalmente influyen en nuestro
cuerpo y cambian nuestra fisiología:

cosas el abuso o el abandono,

o crecer con un padre que
sufre una enfermedad mental

o lucha con la adicción a las drogas.

Bueno, durante mucho tiempo,

vi estas cosas como me enseñaron verlas:

como un problema social, hay que
remitirlas a los servicios sociales

o como problema de salud mental,

hay que remitirla a los
servicios de salud mental.

Pero luego sucedió algo que me hizo
replantear todo mi enfoque.

Cuando terminé la residencia,

quería ir allí donde
realmente me necesitaban,

donde podía marcar una diferencia.

Así que vine a trabajar
al centro médico California Pacific

uno de los mejores hospitales privados
en el norte de California,

y juntos abrimos una clínica
en Bayview-Hunters Point,

una de los barrios más pobres
y desfavorecidos de San Francisco.

Hasta entonces,

solo tenían un pediatra
en todo el Bayview

que atendía a más de 10 000 niños.

Así que abrimos una práctica privada
y ofrecimos cuidados de primera calidad,

incluso a aquellos que no podían pagar.

Era fantástico y nuestro objetivo
eran las disparidades de salud típicas:

el acceso a la atención sanitaria,
las tasas de inmunización,

tasas de hospitalización de asma,
y tuvimos grandes resultados en todas.

Nos sentíamos muy orgullosos.

Pero luego empecé a notar
una tendencia preocupante.

Me llegaban muchos niños con TDAH

o el Trastorno por Déficit
de Atención e Hiperactividad,

pero cuando les hice todas las pruebas
y analicé su historial clínico

descubrí que la mayoría de mis pacientes

no podían diagnosticarse con TDAH.

La mayoría de los niños que atendía
habían pasado por traumas tan graves

que sentí que allí
estaba pasando otra cosa.

De alguna manera, pasaba por alto
algún detalle importante.

Antes de mi residencia,
hice una maestría en salud pública,

y una de las cosas que se aprenden
en la Escuela de Salud Pública

es que, si eres médico

y observas a 100 niños
beber del mismo pozo

y 98 de ellos tienen diarrea,

uno puede prescribir sin dudar

varias dosis de antibióticos,

o puede detenerse a preguntar:
"¿Qué demonios hay en ese pozo?"

Así que empecé a leer todo lo que pude

sobre cómo el estar expuesto
a la adversidad

afecta el cerebro y el cuerpo
en desarrollo de estos niños.

Entonces, un día,
un colega entró en mi oficina

y dijo: "Dra. Burke, ¿ha visto esto?"

Y tenía en la mano una copia
de un estudio de investigación

llamado "Estudio sobre las experiencias
infantiles adversas".

Ese día cambió mi práctica clínica
y, en última instancia, mi carrera.

El estudio sobre las experiencias
infantiles adversas

es algo que todos necesitamos saber.

Realizado por el Dr. Vince Felitti
del Kaiser, y el Dr. Bob Anda del CDC.

Juntos, investigaron 17 500 adultos

y sus historiales de exposición

acerca de las "experiencias adversas
en la infancia", o EAI,

que incluye el abuso sexual,
físico o emocional;

abandono físico o emocional;

enfermedad mental, drogodependencia
o encarcelamiento de los padres;

separación o divorcio de los padres;

y violencia doméstica.

Para cada "sí", recibes un punto
en la calificación de EAI.

Y luego correlacionaron

estas puntuaciones EAI con los
resultados de su historial de salud.

Lo que encontraron fue sorprendente.

Dos cosas:

primero, las EAIs son muy comunes.

El 67 % de la población
tenía al menos una EAI

y el 12,6 %, 1 de cada 8,
tenía 4 o más EAIs.

La segunda cosa que encuentran

fue que había una relación
dosis-respuesta

entre los EAIs y la salud:

más puntos EAI, peor salud.

Para una persona con una
puntuación de EAI de 4 o más

el riesgo de enfermedad
pulmonar obstructiva crónica

era 2,5 veces mayor que el de una persona
con una puntuación de cero EAI.

Para la hepatitis también
era 2,5 veces mayor.

Para la depresión, era 4,5 veces mayor.

Para suicidio, era 12 veces mayor.

Una persona con una puntuación de EAI
de 7 o más

tenía 3 veces más probabilidades
de morir de cáncer de pulmón,

y 3,5 veces mayor riesgo
de isquemia cardíaca,

la causa principal de muerte
en Estados Unidos.

Bueno, por supuesto que
todo esto tiene sentido.

Algunos vieron estos datos y dijeron:

"Si tienes una infancia difícil,
eres más propenso a fumar, beber,

y hacer todas estas cosas
que arruinarán tu salud.

Esto no es ciencia.
Es solo un mal comportamiento".

Pero ahí es exactamente
donde interviene la ciencia.

Hoy en día entendemos más que nunca

que estar expuesto a la adversidad
a una edad tan temprana

afecta el desarrollo del cerebro
y el cuerpo de los niños.

Afecta áreas como el núcleo accumbens,

el centro del placer y recompensa
en el cerebro,

el mismo que está involucrado
en la drogodependencia.

Inhibe la corteza prefrontal

que interviene en el control de
los impulsos y la función ejecutiva,

un área crucial para el aprendizaje.

Y, en una resonancia magnética,

se pueden ver cambios
significativos en la amígdala,

el centro de respuesta
al miedo del cerebro.

Por lo tanto, hay razones
neurológicas reales

del porqué la gente expuesta
a altas dosis de adversidad

es más propensa a involucrarse
en comportamientos de alto riesgo,

y es importante saberlo.

Pero es que incluso si no adoptan
un comportamientos de alto riesgo,

aún quedan más propensos a desarrollar
enfermedades del corazón o cáncer.

La razón tiene que ver con
el eje hipotalámico hipofisario adrenal,

el sistema corporal y cerebral
de respuesta al estrés

que gobierna nuestra
respuesta de lucha o huida.

¿Cómo funciona?

Bueno, imaginen que están
caminando por un bosque y ven un oso.

Inmediatamente, el hipotálamo envía
una señal a la glándula pituitaria,

que envía una señal a la
glándula suprarrenal que dice:

"¡Suelte las hormonas del estrés!
¡Adrenalina! ¡Cortisol!"

El corazón empieza a latir con fuerza,

se dilatan las pupilas,
se abren vías respiratorias

y están listos tanto para
luchar con el oso o huir de él".

Y eso es maravilloso,

si se encuentran en un bosque
y hay un oso.

(Risas)

Pero el problema es otro cuando el oso
llega a casa todas las noches

y este sistema se activa repetidamente

y pasa de ser adaptable,
y listo para salvarles la vida

a ser poco adaptativo
o perjudicial para su salud.

Los niños son especialmente sensibles a
esta activación repetitiva por el estrés,

porque su cerebro y el cuerpo
todavía se están desarrollando.

Las dosis altas de la adversidad
no solo afectan

a la estructura y a las funciones
del cerebro,

sino también al sistema
inmunológico en desarrollo,

el sistema hormonal en desarrollo,

e incluso la forma en que se lee
y se transcribe nuestro ADN.

Para mí, esta información me hizo tirar
por la borda lo que había aprendido,

porque cuando entendemos
el mecanismo de una enfermedad,

cuando sabemos no solo qué vías
están dañadas, sino también cómo,

nuestro trabajo como médicos,
consiste en usar esta ciencia

para la prevención y el tratamiento.

Eso es lo que hacemos.

Así que en San Francisco, creamos
el Centro para el Bienestar de la Juventud

para prevenir, diagnosticar y curar
el impacto de las EAIs y estrés tóxico.

Empezamos solo con revisiones rutinarias
en todos nuestros niños,

durante sus visitas de rutina,

porque sé que si mi paciente tiene
una calificación de EAI de 4,

tiene 2,5 veces más probabilidades
de desarrollar hepatitis o EPOC,

es 4,5 veces más propenso
a tener depresión

y tiene 12 veces más probabilidades
de quitarse la vida

que un paciente con EAI cero.

Y lo sé que cuando está en mi oficina.

Para los pacientes que dan positivo,

contamos con un equipo multidisciplinario

que trabaja para reducir
la dosis de la adversidad

y para tratar los síntomas
con las mejores técnicas,

incluyendo las visitas domiciliarias,
coordinación de la atención,

atención psiquiátrica, nutrición,

intervenciones holísticas y, sí,
medicación de ser necesario.

También instruir a los padres sobre
el impacto de las EAIs y el estrés tóxico

de la misma forma en que lo haríamos
para hablar de los enchufes

o sobre el envenenamiento por plomo,

y adaptamos el cuidado de nuestros
asmáticos y diabéticos

para reconocer que quizá necesitan
un tratamiento más agresivo

dados los cambios en sus sistemas
endocrinos e inmunológicos.

Otra cosa que sucede cuando
entendemos esta ciencia

es querer gritarlo a los 4 vientos

porque esto no es una cuestión que
les pasa solo a los niños de Bayview.

Pensaba que en el momento
que todos se enteraran

se organizarían pruebas de rutina,
equipos multidisciplinarios de tratamiento

y habría una carrera para los protocolos
más eficaces de tratamiento clínico.

Bueno. No fue lo que pasó.

Y fue una gran lección para mí.

Lo que pensé que iba a ser
la mejor práctica clínica

hoy entiendo que es
un cambio de actitud.

En palabras del Dr. Robert Block,

ex presidente de la Academia
de Pediatría de EE.UU.:

"Las experiencias adversas en la infancia

son la mayor y principal amenaza
no resuelta de la salud pública

a la cual se enfrenta
hoy en día nuestra nación".

Y para mucha gente,
es una perspectiva aterradora.

La escala y el alcance del problema
parecen tan grandes que resulta abrumador

pensar cómo podemos abordarlo.

Pero para mí, en realidad,
ahí radica la esperanza,

porque, si tenemos el marco adecuado,

si admitimos que esto es una
crisis de salud pública,

entonces podemos empezar a usar

las herramientas adecuadas
para generar soluciones.

Desde el tabaco al envenenamiento
por plomo y el VIH/SIDA,

EE.UU. tienen en realidad
una trayectoria bastante sólida

a la hora de abordar
sus problemas de salud pública,

pero repetir la misma historia
con éxito con las EAIs y el estrés tóxico

requerirá determinación y compromiso,

y cuando miro la reacción
de nuestra nación hasta ahora

me pregunto:

"¿Por qué no hemos tomado
esto más en serio?"

Al principio pensé que
no damos importancia a la cuestión

porque no nos afecta a nosotros,

que era un problema de esos niños
y los lugares de donde viven.

Lo cual ya es extraño,
porque los datos no muestran eso.

El estudio original de EAIs
fue realizado con una población

donde el 70 % eran blancos,

y 70 % tenían educación superior.

Y cuanto más hablaba con la gente,

más me daba cuenta de que, tal vez,
lo había entendido todo al revés.

Si yo preguntara cuántas
personas en esta sala

se criaron en una familia donde
alguien tenía una enfermedad mental,

apuesta que algunos levantarían la mano.

Y si preguntara cuántos tuvieron
un padre que bebía también

o que creía que si no pegaba
al niño lo echaba a perder

apostaría que unos cuantos más
levantarían la mano.

Incluso en esta sala, este problema
afecta a muchos de nosotros,

y empiezo a creer que no le
damos importancia a este tema

porque se aplica a todos nosotros.

Tal vez es más fácil ver
el problema en otros sitios,

porque no hay que fijarse en ello.

Preferimos permanecer enfermos.

Afortunadamente, los avances científicos
y la verdad, la realidad económica

hacen que esta opción
sea menos viable cada día.

La ciencia es clara:

las adversidades de la infancia afectan
drásticamente la salud toda la vida.

Hoy en día, estamos empezando a
entender cómo detener la progresión

de la adversidad temprana
a la enfermedad y a la muerte prematura,

y, en 30 años,

el niño con una
alta puntuación de EAI,

cuyos síntomas en el comportamiento
pasan desapercibidas,

cuyo control del asma
no está correlacionada

y que acaba desarrollando hipertensión

alguna enfermedad cardíaca
o el cáncer a una edad temprana

será tan inusual

como alguien una tasa de mortalidad
para el VIH/SIDA de 6 meses.

La gente al ver estos casos dirá:
"¿Qué diablos pasó?"

Esto es tratable.

Se puede luchar contra eso.

Lo más importante que necesitamos hoy

es el valor para enfrentar este problema

y admitir que existe
y que nos afecta a todos.

Creo que nosotros mismos somos el cambio.

Gracias.

(Aplausos)