Porque é que os extremófilos prenunciam vida para além da Terra — Louisa Preston

Vejam a lição completa em: http://ed.ted.com/lessons/why-extremophiles-bode-well-for-life-beyond-earth-louisa-preston

A vida na Terra exige três coisas; água líquida, uma fonte de energia num intervalo habitável a partir do Sol e matérias orgânicas com base no carbono. Mas a vida é surpreendentemente resistente e encontramos organismos, chamados extremófilos, em condições de vida hostis (temperaturas extremas e pouco acesso a oxigénio). Louisa Preston explica porque é que os extremófilos alimentam as esperanças dos astrobiólogos de encontrar vida no universo.

Lição de Louisa Preston, animação de Emanuel Friberg.

Já todos vimos filmes

sobre insetos terríveis do espaço exterior

ou histórias de raptos
por homenzinhos verdes.

Mas o estudo da vida no universo,

incluindo a possibilidade
da vida extraterrestre,

também é uma pesquisa séria, científica.

A astrobiologia recorre a várias áreas,

como a física, a biologia,

a astronomia e a geologia,

para estudar como se formou
a vida na Terra,

como se poderá ter formado algures,

e como a poderemos detetar.

Muitas religiões antigas
descreveram outros mundos

habitados por seres que não eram humanos,

mas são sobretudo reinos míticos
ou universos paralelos

e não outros planetas que existiam
no mesmo mundo físico.

Foi só no século passado

que os cientistas puderam iniciar
seriamente a investigação

de vida extraterrestre.

Sabemos que, ao nível mais básico,

os organismos na Terra
precisam de três coisas:

água líquida,

uma fonte de energia

e matérias orgânicas,
com base no carbono.

Também sabemos que a Terra
está à distância certa do Sol,

de modo a não congelar nem se fundir.

Assim, os planetas com
este tipo de ambiente habitável

à distância das suas estrelas

podem talvez sustentar vida.

Mas, embora costumássemos pensar

que a vida só podia existir
em ambientes como o da Terra,

uma das descobertas mais espantosas
da astrobiologia

foi como a vida é versátil.

Sabemos hoje que a vida pode prosperar

nalguns dos ambientes mais extremos

que seriam fatais para muitos
dos organismos conhecidos.

A vida encontra-se por toda a parte,

nas fumarolas negras
nas fontes hidrotérmicas

nas profundezas escuras
dos oceanos terrestres

nas fontes ácidas.
borbulhantes e quentes

nos flancos dos vulcões,

até à mais alta altitude.

Os organismos que vivem
nestes ambientes problemáticos

chamam-se extremófilos

e podem sobreviver
em temperaturas extremas,

a pressões ou radiações extremas,

assim como em alta salinidade,
alta acidez

e uma quantidade limitada
de luz solar,

de água ou de oxigénio.

O mais notável nestes extremófilos

é que se encontram a prosperar
em ambientes

que imitam os ambientes
de mundos extraterrestres.

Um dos mais importantes
desses mundos

é Marte, o nosso vizinho
vermelho e poeirento.

Hoje, os astrobiólogos estão
a explorar locais

onde a vida pode ter existido em Marte,

usando a sonda Curiosity da NASA.

Um deles é a Cratera Gale,

uma cratera criada pelo impacto
de um meteoro

que atingiu a superfície de Marte

há cerca de 3800 milhões de anos.

Os indícios vistos da órbita
sugerem vestígios antigos de água,

o que significa que a cratera
pode ter sustentado vida, outrora.

Os planetas não são os únicos locais

que os astrobiólogos andam a investigar.

Por exemplo, a Europa,
uma das luas de Júpiter,

a Encélado e a Titan,
duas das luas de Saturno,

são ambas possibilidades excitantes.

Embora estas luas sejam
extremamente frias

e duas delas estarem
cobertas de espesso gelo,

há indícios de oceanos líquidos
por baixo dessa capa.

Será que há vida a flutuar nesses oceanos

ou será que há vida
junto das fumarolas negras

lá em baixo?

Titan é especialmente promissora

porque tem atmosfera

e lagos, mares e rios
do tipo dos da Terra,

que atravessam a superfície.

Mas é muito frio,

demasiado frio para água líquida.

Esses rios podem estar a correr

com hidrocarbonetos líquidos,

como o metano ou o etano.

Estes são formados por hidrogénio

e, o que é mais importante, por carbono

que é a base constituinte de toda a vida,

tal como a conhecemos.

Será que encontramos vida nesses lagos?

Embora estejam a ser
concebidos instrumentos

para estudar estes mundos distantes

vai demorar muitos anos a construí-los

e ainda mais a transportá-los
para onde são necessários.

Entretanto, os astrobiólogos trabalham

no nosso laboratório natural, a Terra,

para aprender tudo sobre as formas

estranhas e maravilhosas
de vida que pode haver,

para um dia podermos responder

a uma das perguntas
mais antigas da humanidade:

Estaremos sozinhos?