Porque é que as baleias cantam? — Stephanie Sardelis

Vejam a lição completa: http://ed.ted.com/lessons/how-do-whales-sing-stephanie-sardelis

A comunicação debaixo de água é difícil. A luz e os odores propagam-se mal, mas o som propaga-se quatro vezes mais depressa na água do que no ar — o que significa que os mamíferos marinhos usam os sons para comunicar. A vocalização submarina mais conhecida é, sem dúvida, a canção da baleia. Stephanie Sardelis descodifica as melodias evocativas compostas pelos maiores mamíferos do mundo.

Lição de Stephanie Sardelis, animação de Boniato Studio

A comunicação debaixo de água
é difícil.

A luz e os odores propagam-se mal,

os animais têm dificuldade
em ver ou cheirar.

Mas o som propaga-se quatro vezes
mais depressa na água do que no ar.

Portanto, neste ambiente sombrio,

os mamíferos marinhos servem-se
de vocalizações para comunicar.

É por isso que o oceano
está cheio de um coro de sons.

Cliques, pulsações,

assobios, gemidos,

barulhos, gritos

e trilos, para só referir alguns.

Mas a mais conhecida
desta sinfonia submarina

é a melodia evocativa, ou o canto,
composto pelos maiores mamíferos do mundo,

as baleias.

O canto da baleia é um dos sistemas
de comunicação mais sofisticados

do reino animal.

Há poucas espécies conhecidas
pelo seu canto.

A baleia azul, a baleia comum,

a baleia-da-groenlândia,
a baleia-anã

e, claro, a baleia-cantora.

São todas baleias

que têm barbas de cerdas queratinosas
em vez de dentes, para apanhar as presas.

Entretanto, as baleias com dentes
usam a ecolocalização

e, tal como as outras espécies
de baleias sem dentes,

emitem sons sociais, como gritos
e assobios, para comunicarem.

Mas estas vocalizações
não têm a complexidade do canto.

Então como é que elas fazem?

Os mamíferos terrestres, como nós,

geram som fazendo passar o ar
pelas cordas vocais,

quando exalamos, fazendo-as vibrar.

As baleias têm uma prega de tecido
em forma de U,

entre os pulmões
e os grandes órgãos insufláveis

chamados sacos laríngeos.

Não sabemos ao certo,

porque é impossível
observar os órgãos internos

duma baleia viva, a cantar,

mas pensamos que,
quando uma baleia canta,

há contrações na garganta e no tórax

que fazem passar o ar dos pulmões
pela prega em U para os sacos laríngeos,

fazendo vibrar a prega em U.

O som resultante ressoa nos sacos,
como um coro a cantar numa catedral,

emitindo sons que se propagam
a milhares de quilómetros de distância.

As baleias não têm de exalar
para cantarem.

Em vez disso, o ar renova-se,
voltando aos pulmões,

criando outra vez mais sons.

O canto da baleia é fascinante
por causa do seu padrão.

Os gemidos, os gritos e os chilreios
são organizados em frases.

As frases repetidas
são organizadas em temas.

Múltiplos temas repetidos
num padrão previsível criam um canto.

Esta estrutura hierárquica
é uma espécie de gramática.

O canto das baleias varia imenso
quanto à duração

e as baleias repetem-no
vezes sem conta.

Numa sessão gravada,
uma baleia-cantora cantou durante 22 horas.

Porque é que elas cantam?

Ainda não sabemos qual o objetivo exato
mas podemos especular.

Dado que os cantores são só machos

e cantam sobretudo
durante a época de acasalamento,

o canto poderá ser usado
para atrair as fêmeas.

Ou talvez sejam territoriais
usados para afastar outros machos.

As baleias regressam às mesmas zonas
de alimentação e criação todos os anos.

Cada população distinta
tem um canto diferente.

Os cantos evoluem com o tempo,

acrescentando frases,
modificando-as ou abandonando-as.

Quando há machos de populações diferentes
nas proximidades,

muitas vezes, as frases são modificadas,

talvez porque um canto novo aumente
a atração das fêmeas.

Este é um dos exemplos mais rápidos
de transmissão cultural,

em que comportamentos aprendidos
são passados

entre indivíduos não relacionados
da mesma espécie.

Podemos escutar estes cantos
usando microfones submarinos

chamados hidrofones.

Ajudam-nos a detetar espécies

quando são raros os avistamentos
ou as amostras genéticas.

Por exemplo, os cientistas
conseguiram diferenciar

as populações das esquivas baleia azuis,
em todo o mundo, com base no seu canto.

Mas os oceanos estão a ficar mais barulhentos
em resultado da atividade humana.

A navegação, os sonares militares,

a construção submarina,

e os ensaios sísmicos petrolíferos
ocorrem cada vez mais frequentemente

o que pode interferir
com a comunicação das baleias.

Algumas baleias evitarão
áreas de alimentação ou de criação

se o ruído humano for demasiado.

Observou-se que as baleias-cantoras
reduziram o seu canto

em reação a ruído a 200 km de distância.

Limitar a atividade humana
ao longo das rotas migratórias

e noutros "habitats" críticos

e reduzir a poluição sonora
em todo o oceano

ajudaria a garantir
a sobrevivência das baleias.

Se as baleias puderem continuar a cantar
e nós pudermos continuar a ouvir,

talvez um dia percebamos realmente
o que é que elas estão a dizer.