A comunicação debaixo de água é difícil.
A luz e os odores propagam-se mal,
os animais têm dificuldade em ver ou cheirar.
Mas o som propaga-se quatro vezes mais depressa na água do que no ar.
Portanto, neste ambiente sombrio,
os mamíferos marinhos servem-se de vocalizações para comunicar.
É por isso que o oceano está cheio de um coro de sons.
Cliques, pulsações,
assobios, gemidos,
barulhos, gritos
e trilos, para só referir alguns.
Mas a mais conhecida desta sinfonia submarina
é a melodia evocativa, ou o canto, composto pelos maiores mamíferos do mundo,
as baleias.
O canto da baleia é um dos sistemas de comunicação mais sofisticados
do reino animal.
Há poucas espécies conhecidas pelo seu canto.
A baleia azul, a baleia comum,
a baleia-da-groenlândia, a baleia-anã
e, claro, a baleia-cantora.
São todas baleias
que têm barbas de cerdas queratinosas em vez de dentes, para apanhar as presas.
Entretanto, as baleias com dentes usam a ecolocalização
e, tal como as outras espécies de baleias sem dentes,
emitem sons sociais, como gritos e assobios, para comunicarem.
Mas estas vocalizações não têm a complexidade do canto.
Então como é que elas fazem?
Os mamíferos terrestres, como nós,
geram som fazendo passar o ar pelas cordas vocais,
quando exalamos, fazendo-as vibrar.
As baleias têm uma prega de tecido em forma de U,
entre os pulmões e os grandes órgãos insufláveis
chamados sacos laríngeos.
Não sabemos ao certo,
porque é impossível observar os órgãos internos
duma baleia viva, a cantar,
mas pensamos que, quando uma baleia canta,
há contrações na garganta e no tórax
que fazem passar o ar dos pulmões pela prega em U para os sacos laríngeos,
fazendo vibrar a prega em U.
O som resultante ressoa nos sacos, como um coro a cantar numa catedral,
emitindo sons que se propagam a milhares de quilómetros de distância.
As baleias não têm de exalar para cantarem.
Em vez disso, o ar renova-se, voltando aos pulmões,
criando outra vez mais sons.
O canto da baleia é fascinante por causa do seu padrão.
Os gemidos, os gritos e os chilreios são organizados em frases.
As frases repetidas são organizadas em temas.
Múltiplos temas repetidos num padrão previsível criam um canto.
Esta estrutura hierárquica é uma espécie de gramática.
O canto das baleias varia imenso quanto à duração
e as baleias repetem-no vezes sem conta.
Numa sessão gravada, uma baleia-cantora cantou durante 22 horas.
Porque é que elas cantam?
Ainda não sabemos qual o objetivo exato mas podemos especular.
Dado que os cantores são só machos
e cantam sobretudo durante a época de acasalamento,
o canto poderá ser usado para atrair as fêmeas.
Ou talvez sejam territoriais usados para afastar outros machos.
As baleias regressam às mesmas zonas de alimentação e criação todos os anos.
Cada população distinta tem um canto diferente.
Os cantos evoluem com o tempo,
acrescentando frases, modificando-as ou abandonando-as.
Quando há machos de populações diferentes nas proximidades,
muitas vezes, as frases são modificadas,
talvez porque um canto novo aumente a atração das fêmeas.
Este é um dos exemplos mais rápidos de transmissão cultural,
em que comportamentos aprendidos são passados
entre indivíduos não relacionados da mesma espécie.
Podemos escutar estes cantos usando microfones submarinos
chamados hidrofones.
Ajudam-nos a detetar espécies
quando são raros os avistamentos ou as amostras genéticas.
Por exemplo, os cientistas conseguiram diferenciar
as populações das esquivas baleia azuis, em todo o mundo, com base no seu canto.
Mas os oceanos estão a ficar mais barulhentos em resultado da atividade humana.
A navegação, os sonares militares,
a construção submarina,
e os ensaios sísmicos petrolíferos ocorrem cada vez mais frequentemente
o que pode interferir com a comunicação das baleias.
Algumas baleias evitarão áreas de alimentação ou de criação
se o ruído humano for demasiado.
Observou-se que as baleias-cantoras reduziram o seu canto
em reação a ruído a 200 km de distância.
Limitar a atividade humana ao longo das rotas migratórias
e noutros "habitats" críticos
e reduzir a poluição sonora em todo o oceano
ajudaria a garantir a sobrevivência das baleias.
Se as baleias puderem continuar a cantar e nós pudermos continuar a ouvir,
talvez um dia percebamos realmente o que é que elas estão a dizer.