Por que as baleias cantam? - Stephanie Sardelis

Veja a lição completa: http://ed.ted.com/lessons/how-do-whales-sing-stephanie-sardelis

Comunicar-se debaixo d'água é um desafio. A luz e os odores não se propagam bem, mas o som se propaga quatro vezes mais depressa na água do que no ar -- o que significa que os mamíferos marinhos frequentemente usam os sons para se comunicar. A vocalização submarina mais conhecida é, sem dúvida, o canto da baleia. Stephanie Sardelis decifra as melodias evocativas compostas pelos maiores mamíferos do mundo.

Lição de Stephanie Sardelis; animação de Boniato Studio

Comunicar-se debaixo d'água é um desafio.

Luz e odores não são
facilmente transmitidos,

por isso, é difícil para os animais
enxergar ou sentir cheiros.

O som, porém, se move cerca de quatro
vezes mais rápido na água do que no ar,

por isso, nesse ambiente escuro,

mamíferos marinhos geralmente contam
com vocalizações para se comunicar,

motivo pelo qual um coro
de sons enche o oceano:

tremidas,

pulsações,

assobios,

gemidos,

"bóins",

gritos

e trilos, para mencionar apenas alguns.

Mas as peças mais famosas
dessa sinfonia submarina

são as melodias evocativas ou canções

compostas pelos maiores
mamíferos do mundo,

as baleias.

O canto das baleias constitui um dos mais
sofisticados sistemas de comunicação

do reino animal.

Apenas umas poucas espécies
são conhecidas por cantar:

a baleia-azul,

a baleia-comum,

a baleia-da-groenlândia,

a baleia-minke

e, claro, a baleia jubarte.

Essas são baleias-de-barbatana,

que usam placas de queratina, em vez
de dentes, para apanhar suas presas.

Enquanto isso, as baleias-dentadas
usam a ecolocalização,

e elas e outras espécies
de baleias-de-barbatana

produzem sons sociais, tais como gritos
e assobios, para se comunicarem.

Mas falta a essas vocalizações
a complexidade das canções.

Mas como elas conseguem cantar?

Mamíferos terrestres, como nós, geram sons
movendo o ar sobre as cordas vocais

quando exalam, fazendo-as vibrar.

As baleias-de-barbatana têm uma prega
de tecido em forma de U entre os pulmões,

e grandes órgãos infláveis,
chamados sacos laríngeos.

Não temos certeza disso,

pois é praticamente impossível
observar os órgãos internos

de uma baleia cantora viva,

mas achamos que, quando uma baleia canta,

contrações musculares
na garganta e no peito

movem o ar dos pulmões através das pregas,
para dentro dos sacos laríngeos,

fazendo vibrar a prega em U.

O som resultante ecoa nos sacos
como um coro cantando numa catedral,

fazendo o canto se propagar
por milhares de quilômetros.

As baleias não têm de exalar para cantar.

Em vez disso, o ar é reciclado
de volta para os pulmões,

criando som novamente.

Uma razão pela qual os cantos da baleia
são tão fascinantes é o seu padrão.

Unidades como gemidos, gritos e chilreios
são arranjados em frases.

Frases repetidas são agrupadas em temas.

Múltiplos temas repetidos
num padrão previsível criam uma canção.

Essa estrutura hierárquica
é um tipo de gramática.

As canções das baleia variam
extremamente de duração,

e as baleias podem repeti-las sem cessar.

Numa sessão gravada, uma baleia jubarte
cantou por 22 horas seguidas.

E por que elas cantam?

Não sabemos ainda o objetivo exato,
mas podemos especular.

Como são os machos que cantam,
e, em sua maioria, no acasalamento,

provavelmente as canções
são usadas para atrair as fêmeas.

Ou talvez sejam para marcar território,
usados para afastar outros machos.

As baleias voltam aos mesmos locais
anualmente para ter crias e se alimentar,

e cada população tem um canto diferente.

As canções evoluem ao longo do tempo
com unidades ou frases

sendo adicionadas, alteradas
ou subtraídas.

E, quando machos de diferentes populações

se alimentam numa certa proximidade,

frases sempre são partilhadas,

talvez porque canções novas façam-nos
mais atraentes às fêmeas no cio.

Esse é um dos exemplos mais rápidos
de transmissão cultural,

em que comportamentos
aprendidos são passados

entre indivíduos não relacionados
da mesma espécie.

Podemos escutar essas canções
usando microfones submarinos,

chamados hidrofones.

Eles nos ajudam a rastrear espécies

quando é difícil avistá-las
ou colher amostras genéticas.

Por exemplo, os cientistas
conseguiram diferenciar

as populações das esquivas baleias-azuis,
em todo o mundo, com base no seu canto.

Mas os oceanos estão ficando mais
barulhentos devido à atividade humana.

A navegação,

os sonares militares,

as construções submarinas

e as prospecções sísmicas de petróleo
são cada vez mais frequentes,

o que pode interferir
na comunicação das baleias.

Algumas baleias vão evitar
áreas de alimentação ou reprodução

se o barulho humano for muito alto.

E tem-se observado que as baleias
jubarte reduzem seu canto

como reação a barulhos
a 200 km de distância.

Limitar a atividade humana
ao longo das rotas migratórias,

e em outros hábitats críticos,

e reduzir a poluição sonora
em todo o oceano

ajudaria a garantir
a sobrevivência das baleias.

Se elas puderem continuar cantando,
e nós pudermos continuar ouvindo,

talvez algum dia venhamos a entender
realmente o que as baleias estão dizendo.