Comunicar-se debaixo d'água é um desafio.
Luz e odores não são facilmente transmitidos,
por isso, é difícil para os animais enxergar ou sentir cheiros.
O som, porém, se move cerca de quatro vezes mais rápido na água do que no ar,
por isso, nesse ambiente escuro,
mamíferos marinhos geralmente contam com vocalizações para se comunicar,
motivo pelo qual um coro de sons enche o oceano:
tremidas,
pulsações,
assobios,
gemidos,
"bóins",
gritos
e trilos, para mencionar apenas alguns.
Mas as peças mais famosas dessa sinfonia submarina
são as melodias evocativas ou canções
compostas pelos maiores mamíferos do mundo,
as baleias.
O canto das baleias constitui um dos mais sofisticados sistemas de comunicação
do reino animal.
Apenas umas poucas espécies são conhecidas por cantar:
a baleia-azul,
a baleia-comum,
a baleia-da-groenlândia,
a baleia-minke
e, claro, a baleia jubarte.
Essas são baleias-de-barbatana,
que usam placas de queratina, em vez de dentes, para apanhar suas presas.
Enquanto isso, as baleias-dentadas usam a ecolocalização,
e elas e outras espécies de baleias-de-barbatana
produzem sons sociais, tais como gritos e assobios, para se comunicarem.
Mas falta a essas vocalizações a complexidade das canções.
Mas como elas conseguem cantar?
Mamíferos terrestres, como nós, geram sons movendo o ar sobre as cordas vocais
quando exalam, fazendo-as vibrar.
As baleias-de-barbatana têm uma prega de tecido em forma de U entre os pulmões,
e grandes órgãos infláveis, chamados sacos laríngeos.
Não temos certeza disso,
pois é praticamente impossível observar os órgãos internos
de uma baleia cantora viva,
mas achamos que, quando uma baleia canta,
contrações musculares na garganta e no peito
movem o ar dos pulmões através das pregas, para dentro dos sacos laríngeos,
fazendo vibrar a prega em U.
O som resultante ecoa nos sacos como um coro cantando numa catedral,
fazendo o canto se propagar por milhares de quilômetros.
As baleias não têm de exalar para cantar.
Em vez disso, o ar é reciclado de volta para os pulmões,
criando som novamente.
Uma razão pela qual os cantos da baleia são tão fascinantes é o seu padrão.
Unidades como gemidos, gritos e chilreios são arranjados em frases.
Frases repetidas são agrupadas em temas.
Múltiplos temas repetidos num padrão previsível criam uma canção.
Essa estrutura hierárquica é um tipo de gramática.
As canções das baleia variam extremamente de duração,
e as baleias podem repeti-las sem cessar.
Numa sessão gravada, uma baleia jubarte cantou por 22 horas seguidas.
E por que elas cantam?
Não sabemos ainda o objetivo exato, mas podemos especular.
Como são os machos que cantam, e, em sua maioria, no acasalamento,
provavelmente as canções são usadas para atrair as fêmeas.
Ou talvez sejam para marcar território, usados para afastar outros machos.
As baleias voltam aos mesmos locais anualmente para ter crias e se alimentar,
e cada população tem um canto diferente.
As canções evoluem ao longo do tempo com unidades ou frases
sendo adicionadas, alteradas ou subtraídas.
E, quando machos de diferentes populações
se alimentam numa certa proximidade,
frases sempre são partilhadas,
talvez porque canções novas façam-nos mais atraentes às fêmeas no cio.
Esse é um dos exemplos mais rápidos de transmissão cultural,
em que comportamentos aprendidos são passados
entre indivíduos não relacionados da mesma espécie.
Podemos escutar essas canções usando microfones submarinos,
chamados hidrofones.
Eles nos ajudam a rastrear espécies
quando é difícil avistá-las ou colher amostras genéticas.
Por exemplo, os cientistas conseguiram diferenciar
as populações das esquivas baleias-azuis, em todo o mundo, com base no seu canto.
Mas os oceanos estão ficando mais barulhentos devido à atividade humana.
A navegação,
os sonares militares,
as construções submarinas
e as prospecções sísmicas de petróleo são cada vez mais frequentes,
o que pode interferir na comunicação das baleias.
Algumas baleias vão evitar áreas de alimentação ou reprodução
se o barulho humano for muito alto.
E tem-se observado que as baleias jubarte reduzem seu canto
como reação a barulhos a 200 km de distância.
Limitar a atividade humana ao longo das rotas migratórias,
e em outros hábitats críticos,
e reduzir a poluição sonora em todo o oceano
ajudaria a garantir a sobrevivência das baleias.
Se elas puderem continuar cantando, e nós pudermos continuar ouvindo,
talvez algum dia venhamos a entender realmente o que as baleias estão dizendo.