¿Cómo cantan las ballenas? - Stephanie Sardelis

Ver la lección completa en: http://ed.ted.com/lessons/how-do-whales-sing-stephanie-sardelis

La comunicación bajo el agua es un desafío. La luz y los olores no viajan bien, pero el sonido se mueve cuatro veces más rápido en el agua que en el aire, lo que significa que los mamíferos marinos a menudo utilizan los sonidos para comunicarse. La más famosa de estas vocalizaciones submarinas es sin duda la canción de la ballena. Stephanie Sardelis decodifica las melodías evocadoras compuestas por los mamíferos más grandes del mundo.

Lección de Stephanie Sardelis, animación de Boniato Studio.

Comunicarse bajo el agua es un desafío.

La luz y los olores no viajan bien,

por eso es difícil
ver u oler para los animales.

Pero el sonido se mueve cuatro veces
más rápido en el agua que en el aire,

así que en ese ambiente oscuro,

los mamíferos marinos suelen confiar
en la vocalización para comunicarse.

Es por eso que el océano está
repleto de un coro de sonidos.

Clics,

pulsos,

silbidos,

gemidos,

boings,

gritos

y vibraciones, por nombrar algunos.

Pero lo más famoso de
esta sinfonía subacuática

son las melodías evocadoras, o canciones,
de los mamíferos más grandes del mundo,

las ballenas.

Las canciones de ballenas son uno de los
sistemas de comunicación más sofisticados

del reino animal.

Solo algunas especies saben cantar.

La azul,

la de aleta,

la cabeza de proa,

la minke,

y, por supuesto, la ballena jorobada.

Son todas ballenas

que tienen placas peludas en lugar
de dientes para atrapar a sus presas.

En cambio, las ballenas dentadas
usan ecolocalización,

y junto a otras especies de ballenas

emiten sonidos sociales, como
gritos y silbidos, para comunicarse.

Pero esas vocalizaciones carecen
de la complejidad de las canciones.

Entonces ¿cómo lo hacen?

Los mamíferos terrestres generamos sonido
pasando aire por las cuerdas vocales

cuando exhalamos, hacemos que vibren.

Estas ballenas tienen un pliegue
en forma de U entre sus pulmones

y grandes órganos inflables
llamados sacos laríngeos.

No lo sabemos con seguridad

porque es esencialmente imposible
observar los órganos internos

de una ballena viva mientras canta,

pero creemos que cuando una ballena canta,

contracciones musculares
en la garganta y el pecho

mueven el aire de los pulmones a través
del pliegue en U y los sacos laríngeos,

haciendo que vibre el pliegue en U.

El sonido resultante resuena en los sacos
como un coro que canta en una catedral

produciendo canciones tan sonoras
que se propagan miles de km.

Las ballenas no tienen
que exhalar para cantar.

En cambio, el aire es reciclado
de nuevo en los pulmones,

creando sonido una vez más.

Una razón por la que las canciones de
ballenas son tan fascinantes es su patrón.

Unidades como gemidos, gritos y chirridos
están dispuestos en frases.

Las frases repetidas se agrupan en temas.

Múltiples temas repetidos de forma
predecible crean una canción.

Esta estructura jerárquica
es una especie de gramática.

Las canciones de las ballenas son
extremadamente variables en duración,

y las ballenas pueden repetirlas
una y otra vez.

En una sesión registrada, una ballena
jorobada cantó durante 22 horas.

¿Y por qué lo hacen?

Todavía no sabemos el propósito exacto,
pero podemos especular.

Como los cantantes son machos y cantan
durante la temporada de apareamiento,

quizá usen las canciones
para atraer hembras.

O tal vez son territoriales, y las
usan para disuadir a otros machos.

Las ballenas vuelven a los mismos
campos de alimentación y cría cada año,

y cada población tiene
una canción diferente.

Las canciones evolucionan con el tiempo,
poniendo o quitando unidades y frases.

Y cuando machos de diferentes poblaciones
están alimentando a distancia audible,

a menudo intercambian frases,

quizá porque nuevas canciones los hacen
más atractivos para las hembras.

Este es uno de los ejemplos más rápidos
de transmisión cultural,

de transmisión de comportamiento aprendido
entre individuos no relacionados

de la misma especie.

Podemos escuchar a escondidas estas
canciones con micrófonos subacuáticos

llamados hidrófonos.

Nos ayudan a rastrear si son raros
el avistaje o las muestras genéticas.

Por ejemplo, los científicos
han podido diferenciar

las esquivas poblaciones de ballena azul
con base en sus canciones.

Pero los océanos son cada vez más ruidosos
como resultado de la actividad humana.

Paseos en barco,

sonares militares,

construcción submarina,

y sondeos sísmicos en busca de petróleo
ocurren con frecuencia

y eso puede interferir en la
comunicación entre ballenas.

Algunas ballenas evitarán lugares
clave de alimentación y cría

si el ruido humano es demasiado alto.

Y se ha observado que las ballenas
jorobadas reducen su canto

en respuesta al ruido generado a 200 km.

Limitar la actividad humana
a lo largo de rutas migratorias

y en otros hábitats críticos,

y reducir la contaminación acústica
en el océano

ayudaría a asegurar
la supervivencia de las ballenas.

Si las ballenas pueden seguir cantando
y podemos seguir escuchando,

quizá algún día entendamos
realmente lo que están diciendo.