Como o nosso cérebro decide o que é belo

Anjan Chatterjee usa ferramentas da psicologia evolucionária e da neurociência cognitiva para estudar um dos conceitos mais cativantes da Natureza: a beleza. Saibam mais sobre a ciência que explica a razão por que certas configurações de linha, cor e forma nos empolgam, nesta fascinante e profunda visão do que se passa no interior do nosso cérebro.

Estamos em 1878.

Sir Francis Galton
faz uma palestra notável.

Ele está no Instituto Antropológico
da Grã-Bretanha e Irlanda.

Conhecido pelo seu trabalho pioneiro
em inteligência humana,

Galton é um polímato brilhante.

Ele é um explorador,

um antropólogo,

um sociólogo,

um psicólogo

e um especialista em estatística.

Ele é também um eugenista.

Na sua palestra,

ele apresenta uma nova técnica
através da qual combina fotografias

e produz retratos compósitos.

Esta técnica pode ser usada

para caracterizar
diferentes tipos de pessoas.

Galton pensa que, se combinar
fotografias de criminosos violentos,

vai descobrir o rosto da criminalidade.

Mas, para sua surpresa,

o retrato compósito que ele produz

é belo.

O achado surpreendente de Galton
levanta grandes questões:

O que é belo?

Porque é que certas configurações
de linha, cor e forma nos emocionam tanto?

Durante a maior parte da História Humana,

estas questões têm sido abordadas
com recurso à lógica e à especulação.

Mas nas últimas décadas,

os cientistas
abordaram a questão da beleza

com ideias da psicologia evolucionária
e as ferramentas da neurociência.

Estamos a começar a vislumbrar
o porquê e o como do belo,

pelo menos, em termos
de o que isso significa

para o rosto e forma humanos.

E neste processo,

estamos a deparar com algumas surpresas.

No que se refere a ver
a beleza uns nos outros,

embora esta decisão seja, certamente,
subjetiva para cada indivíduo,

está esculpida por fatores que contribuem
para a sobrevivência do grupo.

Muitas experiências têm demonstrado

que alguns parâmetros básicos

contribuem para o que torna
um rosto atraente.

Estes incluem a média, a simetria
e os efeitos das hormonas.

Vamos ver cada um destes de cada vez.

A descoberta de Galton

de que rostos compósitos ou medianos
são tipicamente mais atraentes

do que cada rosto individual
que contribui para a média,

tem sido reproduzida muitas vezes.

Estas descobertas laboratoriais
encaixam na intuição de muitas pessoas.

Rostos medianos representam
as tendências centrais de um grupo.

Pessoas com traços mistos
representam diferentes populações,

e, presumivelmente, reúnem
uma maior diversidade genética

e adaptabilidade ao meio ambiente.

Muitas pessoas acham atraentes
os indivíduos de raça mista

e menos os que resultam
de uniões consanguíneas.

O segundo fator que contribui
para a beleza é a simetria.

Em geral, consideram-se mais atraentes
os rostos simétricos

do que os assimétricos.

As anormalidades do desenvolvimento

estão muitas vezes
associadas a assimetrias.

E em plantas, animais e humanos,

as assimetrias frequentemente
vêm de infeções parasíticas.

Afinal, a simetria

é também um indicador de saúde.

Nos anos 30,

um homem chamado Maksymilian Faktorowicz

reconheceu a importância da simetria
para a beleza,

quando desenhou o micrómetro da beleza.

Com este dispositivo,

ele conseguia medir
pequenas imperfeições de assimetria

que depois podia compensar,
com os produtos da sua fábrica,

brilhantemente designados
com o seu nome, Max Factor,

que, como sabem, é uma das marcas
de maquilhagem mais famosas do mundo.

O terceiro fator que contribui
para um rosto ser atraente

é o efeito das hormonas.

Aqui, tenho de pedir desculpa
por confinar os meus comentários

às normas heterossexuais.

Mas o estrogénio e a testosterona
desempenham papéis importantes

ao darem forma a características
que achamos atraentes.

O estrogénio produz características
que assinalam a fertilidade.

Os homens tipicamente acham atraentes

as mulheres que sejam jovens e maduras.

Um rosto infantil pode indicar
que a rapariga ainda não é fértil

por isso, os homens acham atraentes

as mulheres com olhos grandes,
lábios cheios e queixos finos,

como indicadores de juventude,

e maçãs do rosto bem definidas,
como indicador de maturidade.

A testosterona produz características
que consideramos tipicamente masculinas.

Nelas se incluem sobrancelhas espessas,

faces mais magras,

e maxilares maiores, quadrados.

Mas eis aqui uma ironia fascinante:

Em muitas espécies,

quanto muito,

a testosterona inibe o sistema imunitário.

Por isso, a ideia
de que as características

originadas pela testosterona

são um indicador de saúde,

não faz muito sentido.

Aqui, a lógica está invertida.

Em vez de um indicador de saúde,

os cientistas invocam
um princípio de deficiência.

O exemplo de deficiência
mais vulgarmente citado

é a cauda do pavão.

A sua bela mas desajeitada cauda
não ajuda o pavão

a evitar predadores

e a aproximar-se das pavoas.

Porque teria evoluído este apêndice
tão extravagante?

Mesmo Charles Darwin,

numa carta de 1860 a Asa Grey,

escreveu que a visão da cauda do pavão
o punha fisicamente indisposto.

Não a conseguia explicar
pela sua teoria da seleção natural,

e, na sua frustração,

ele desenvolveu
a teoria da seleção sexual.

No seu relatório,

a exibição da cauda do pavão
é uma sedução sexual,

e esta sedução significa
maior probabilidade

de o pavão conseguir parceira
e ter descendência.

A reviravolta moderna
neste argumento da exibição,

é que o pavão também está
a publicitar a sua saúde à pavoa.

Apenas organismos muito saudáveis
se podem dar ao luxo de desviar recursos

para manter um apêndice tão extravagante.

Apenas homens especialmente saudáveis
podem pagar o preço

que a testosterona cobra
ao sistema imunitário.

E, por analogia, pensem no facto

de que apenas homens muito ricos

podem pagar mais de 10 000 dólares
por um relógio

para exibirem a sua saúde financeira.

Muitas pessoas ouvem este tipo
de argumentos evolucionistas

e pensam que, inconscientemente,
andamos em busca de parceiros

que sejam saudáveis.

Penso que esta ideia
pode não ser verdadeira.

Os adolescentes e os jovens adultos
não são exatamente conhecidos

por fazerem escolhas baseadas
em preocupações de saúde.

Mas eles não têm de o ser.

Deixem-me explicar-vos porquê.

Imaginem uma população

em que as pessoas têm
três tipos de preferências:

por verde, por cor de laranja
e por vermelho.

Do ponto de vista destas pessoas,

estas preferências
nada têm a ver com a saúde;

apenas gostam do que gostam.

Mas, se porventura,
estas cores estivessem associadas

às diferentes probabilidades
de gerar descendência

— digamos, na relação 3:2:1 —

então, na primeira geração

haveria 3 verdes
para 2 cor de laranja para 1 vermelho.

Em cada geração seguinte,

a proporção de verdes aumentaria

de modo que, em 10 gerações,

98% desta população
teria preferência pelo verde.

Se aparecer um cientista
e tirar uma amostra desta população,

descobre que a preferência
pelo verde é universal.

O sentido deste pequeno exemplo abstrato,

é que, enquanto que as preferências
por traços físicos específicos

podem ser arbitrárias para cada indivíduo,

se os traços puderem ser herdados

e associados a uma vantagem reprodutiva,

com o tempo,

tornam-se universais para o grupo.

Então, o que é que acontece com o cérebro
quando vemos pessoas belas?

Rostos atraentes ativam partes
do nosso córtex visual

no fundo do cérebro,

numa área chamada giro fusiforme,

especialmente adaptado
para o processamento de rostos,

e uma área adjacente
chamada complexo occipital lateral

especialmente adaptado
para o processamento de objetos.

Além disso,

os rostos atraentes ativam
partes dos centros de recompensa e prazer

à frente e no fundo do cérebro,

incluindo áreas com nomes complicados,

como o estriado ventral,

o córtex orbitofrontal,

e o córtex pré-frontal ventromedial.

O nosso cérebro visual,
adaptado para o processamento de rostos,

interage com os nossos centros de prazer

para sustentar a experiência do belo.

Espantosamente,
enquanto nos envolvemos com o belo,

sem sabermos,

o belo também se envolve connosco.

Os nossos cérebros respondem
a rostos atraentes

mesmo quando não pensamos na beleza.

Nós fizemos uma experiência
em que as pessoas viam uma série de rostos

e, numa condição,

elas tinham de decidir se um par de rostos
eram da mesma pessoa ou de outra.

Mesmo nesta condição,

os rostos atraentes despoletaram
forte atividade neural nos córtices visuais,

apesar de estarem a pensar
na identidade da pessoa

e não na sua beleza.

Outro grupo teve também
respostas automáticas à beleza

nos centros de prazer.

Analisados em conjunto,
estes estudos sugerem

que o nosso cérebro
responde automaticamente à beleza

interligando a visão ao prazer.

Ao que parece,
estes detetores do belo

avisam sempre que vemos a beleza,

independentemente
do que possamos estar a pensar.

Também temos o estereótipo
"O belo é bom" implantado no cérebro.

No córtex orbitofrontal

há uma sobreposição
da atividade neural,

em resposta à beleza e à bondade,

e isso acontece mesmo quando as pessoas
não estão a pensar explicitamente

na beleza ou na bondade.

O nosso cérebro parece associar,
de forma reflexiva, a beleza à bondade.

Esta associação reflexiva
pode bem ser o gatilho biológico

para os muitos efeitos sociais da beleza.

As pessoas atraentes recebem
todos os tipos de vantagens na vida.

São consideradas mais inteligentes,

de maior confiança,

são-lhes dados maiores vencimentos
e menores punições,

mesmo quando tais juízos
não estão garantidos.

Este tipo de observações
revelam o lado feio do belo.

No meu laboratório,
descobrimos recentemente

que as pessoas com anomalias
ou desfiguramentos faciais sem importância

são consideradas menos boas,
menos bondosas,

menos inteligentes, menos competentes
e menos trabalhadoras.

Infelizmente, também temos
o estereótipo "o desfigurado é mau".

Este estereótipo
é provavelmente explorado e ampliado

pelas imagens dos "media" populares,

nas quais o desfiguramento
é frequentemente usado como código

para descrever alguém de mau carácter.

Temos de compreender
este tipo de preconceitos implícitos

para os conseguirmos vencer,

rumo a uma sociedade onde as pessoas
sejam tratadas de forma justa,

com base no seu comportamento
e não na sua aparência circunstancial.

Permitam-me deixar-vos
uma última reflexão.

A beleza é um trabalho em progresso.

Os chamados atributos universais do belo

foram selecionados durante os quase
dois milhões de anos do Plistocénico.

A vida era má e brutal
nesse tempo longínquo.

Os critérios de seleção
para o sucesso reprodutivo desse tempo

não se aplicam hoje.

Por exemplo,

a morte por parasitas não é uma
das principais formas de morte,

pelo menos, não no mundo
tecnologicamente desenvolvido.

Desde os antibióticos à cirurgia,

do controlo da natalidade
à fertilização "in vitro",

os filtros para o sucesso reprodutivo
têm sido relaxados.

E nestas condições relaxadas,

as combinações de preferências e traços
podem fazer-se livremente, ao acaso,

tornando-se mais variáveis.

Assim como nós estamos a afetar
profundamente o nosso ambiente,

a medicina moderna
e a inovação tecnológica

estão a afetar profundamente

a verdadeira essência
do que significa parecer belo.

A natureza universal da beleza
está a mudar

à medida que estamos a mudar o universo.

Obrigado.

(Aplausos)