Estamos em 1878.
Sir Francis Galton faz uma palestra notável.
Ele está no Instituto Antropológico da Grã-Bretanha e Irlanda.
Conhecido pelo seu trabalho pioneiro em inteligência humana,
Galton é um polímato brilhante.
Ele é um explorador,
um antropólogo,
um sociólogo,
um psicólogo
e um especialista em estatística.
Ele é também um eugenista.
Na sua palestra,
ele apresenta uma nova técnica através da qual combina fotografias
e produz retratos compósitos.
Esta técnica pode ser usada
para caracterizar diferentes tipos de pessoas.
Galton pensa que, se combinar fotografias de criminosos violentos,
vai descobrir o rosto da criminalidade.
Mas, para sua surpresa,
o retrato compósito que ele produz
é belo.
O achado surpreendente de Galton levanta grandes questões:
O que é belo?
Porque é que certas configurações de linha, cor e forma nos emocionam tanto?
Durante a maior parte da História Humana,
estas questões têm sido abordadas com recurso à lógica e à especulação.
Mas nas últimas décadas,
os cientistas abordaram a questão da beleza
com ideias da psicologia evolucionária e as ferramentas da neurociência.
Estamos a começar a vislumbrar o porquê e o como do belo,
pelo menos, em termos de o que isso significa
para o rosto e forma humanos.
E neste processo,
estamos a deparar com algumas surpresas.
No que se refere a ver a beleza uns nos outros,
embora esta decisão seja, certamente, subjetiva para cada indivíduo,
está esculpida por fatores que contribuem para a sobrevivência do grupo.
Muitas experiências têm demonstrado
que alguns parâmetros básicos
contribuem para o que torna um rosto atraente.
Estes incluem a média, a simetria e os efeitos das hormonas.
Vamos ver cada um destes de cada vez.
A descoberta de Galton
de que rostos compósitos ou medianos são tipicamente mais atraentes
do que cada rosto individual que contribui para a média,
tem sido reproduzida muitas vezes.
Estas descobertas laboratoriais encaixam na intuição de muitas pessoas.
Rostos medianos representam as tendências centrais de um grupo.
Pessoas com traços mistos representam diferentes populações,
e, presumivelmente, reúnem uma maior diversidade genética
e adaptabilidade ao meio ambiente.
Muitas pessoas acham atraentes os indivíduos de raça mista
e menos os que resultam de uniões consanguíneas.
O segundo fator que contribui para a beleza é a simetria.
Em geral, consideram-se mais atraentes os rostos simétricos
do que os assimétricos.
As anormalidades do desenvolvimento
estão muitas vezes associadas a assimetrias.
E em plantas, animais e humanos,
as assimetrias frequentemente vêm de infeções parasíticas.
Afinal, a simetria
é também um indicador de saúde.
Nos anos 30,
um homem chamado Maksymilian Faktorowicz
reconheceu a importância da simetria para a beleza,
quando desenhou o micrómetro da beleza.
Com este dispositivo,
ele conseguia medir pequenas imperfeições de assimetria
que depois podia compensar, com os produtos da sua fábrica,
brilhantemente designados com o seu nome, Max Factor,
que, como sabem, é uma das marcas de maquilhagem mais famosas do mundo.
O terceiro fator que contribui para um rosto ser atraente
é o efeito das hormonas.
Aqui, tenho de pedir desculpa por confinar os meus comentários
às normas heterossexuais.
Mas o estrogénio e a testosterona desempenham papéis importantes
ao darem forma a características que achamos atraentes.
O estrogénio produz características que assinalam a fertilidade.
Os homens tipicamente acham atraentes
as mulheres que sejam jovens e maduras.
Um rosto infantil pode indicar que a rapariga ainda não é fértil
por isso, os homens acham atraentes
as mulheres com olhos grandes, lábios cheios e queixos finos,
como indicadores de juventude,
e maçãs do rosto bem definidas, como indicador de maturidade.
A testosterona produz características que consideramos tipicamente masculinas.
Nelas se incluem sobrancelhas espessas,
faces mais magras,
e maxilares maiores, quadrados.
Mas eis aqui uma ironia fascinante:
Em muitas espécies,
quanto muito,
a testosterona inibe o sistema imunitário.
Por isso, a ideia de que as características
originadas pela testosterona
são um indicador de saúde,
não faz muito sentido.
Aqui, a lógica está invertida.
Em vez de um indicador de saúde,
os cientistas invocam um princípio de deficiência.
O exemplo de deficiência mais vulgarmente citado
é a cauda do pavão.
A sua bela mas desajeitada cauda não ajuda o pavão
a evitar predadores
e a aproximar-se das pavoas.
Porque teria evoluído este apêndice tão extravagante?
Mesmo Charles Darwin,
numa carta de 1860 a Asa Grey,
escreveu que a visão da cauda do pavão o punha fisicamente indisposto.
Não a conseguia explicar pela sua teoria da seleção natural,
e, na sua frustração,
ele desenvolveu a teoria da seleção sexual.
No seu relatório,
a exibição da cauda do pavão é uma sedução sexual,
e esta sedução significa maior probabilidade
de o pavão conseguir parceira e ter descendência.
A reviravolta moderna neste argumento da exibição,
é que o pavão também está a publicitar a sua saúde à pavoa.
Apenas organismos muito saudáveis se podem dar ao luxo de desviar recursos
para manter um apêndice tão extravagante.
Apenas homens especialmente saudáveis podem pagar o preço
que a testosterona cobra ao sistema imunitário.
E, por analogia, pensem no facto
de que apenas homens muito ricos
podem pagar mais de 10 000 dólares por um relógio
para exibirem a sua saúde financeira.
Muitas pessoas ouvem este tipo de argumentos evolucionistas
e pensam que, inconscientemente, andamos em busca de parceiros
que sejam saudáveis.
Penso que esta ideia pode não ser verdadeira.
Os adolescentes e os jovens adultos não são exatamente conhecidos
por fazerem escolhas baseadas em preocupações de saúde.
Mas eles não têm de o ser.
Deixem-me explicar-vos porquê.
Imaginem uma população
em que as pessoas têm três tipos de preferências:
por verde, por cor de laranja e por vermelho.
Do ponto de vista destas pessoas,
estas preferências nada têm a ver com a saúde;
apenas gostam do que gostam.
Mas, se porventura, estas cores estivessem associadas
às diferentes probabilidades de gerar descendência
— digamos, na relação 3:2:1 —
então, na primeira geração
haveria 3 verdes para 2 cor de laranja para 1 vermelho.
Em cada geração seguinte,
a proporção de verdes aumentaria
de modo que, em 10 gerações,
98% desta população teria preferência pelo verde.
Se aparecer um cientista e tirar uma amostra desta população,
descobre que a preferência pelo verde é universal.
O sentido deste pequeno exemplo abstrato,
é que, enquanto que as preferências por traços físicos específicos
podem ser arbitrárias para cada indivíduo,
se os traços puderem ser herdados
e associados a uma vantagem reprodutiva,
com o tempo,
tornam-se universais para o grupo.
Então, o que é que acontece com o cérebro quando vemos pessoas belas?
Rostos atraentes ativam partes do nosso córtex visual
no fundo do cérebro,
numa área chamada giro fusiforme,
especialmente adaptado para o processamento de rostos,
e uma área adjacente chamada complexo occipital lateral
especialmente adaptado para o processamento de objetos.
Além disso,
os rostos atraentes ativam partes dos centros de recompensa e prazer
à frente e no fundo do cérebro,
incluindo áreas com nomes complicados,
como o estriado ventral,
o córtex orbitofrontal,
e o córtex pré-frontal ventromedial.
O nosso cérebro visual, adaptado para o processamento de rostos,
interage com os nossos centros de prazer
para sustentar a experiência do belo.
Espantosamente, enquanto nos envolvemos com o belo,
sem sabermos,
o belo também se envolve connosco.
Os nossos cérebros respondem a rostos atraentes
mesmo quando não pensamos na beleza.
Nós fizemos uma experiência em que as pessoas viam uma série de rostos
e, numa condição,
elas tinham de decidir se um par de rostos eram da mesma pessoa ou de outra.
Mesmo nesta condição,
os rostos atraentes despoletaram forte atividade neural nos córtices visuais,
apesar de estarem a pensar na identidade da pessoa
e não na sua beleza.
Outro grupo teve também respostas automáticas à beleza
nos centros de prazer.
Analisados em conjunto, estes estudos sugerem
que o nosso cérebro responde automaticamente à beleza
interligando a visão ao prazer.
Ao que parece, estes detetores do belo
avisam sempre que vemos a beleza,
independentemente do que possamos estar a pensar.
Também temos o estereótipo "O belo é bom" implantado no cérebro.
No córtex orbitofrontal
há uma sobreposição da atividade neural,
em resposta à beleza e à bondade,
e isso acontece mesmo quando as pessoas não estão a pensar explicitamente
na beleza ou na bondade.
O nosso cérebro parece associar, de forma reflexiva, a beleza à bondade.
Esta associação reflexiva pode bem ser o gatilho biológico
para os muitos efeitos sociais da beleza.
As pessoas atraentes recebem todos os tipos de vantagens na vida.
São consideradas mais inteligentes,
de maior confiança,
são-lhes dados maiores vencimentos e menores punições,
mesmo quando tais juízos não estão garantidos.
Este tipo de observações revelam o lado feio do belo.
No meu laboratório, descobrimos recentemente
que as pessoas com anomalias ou desfiguramentos faciais sem importância
são consideradas menos boas, menos bondosas,
menos inteligentes, menos competentes e menos trabalhadoras.
Infelizmente, também temos o estereótipo "o desfigurado é mau".
Este estereótipo é provavelmente explorado e ampliado
pelas imagens dos "media" populares,
nas quais o desfiguramento é frequentemente usado como código
para descrever alguém de mau carácter.
Temos de compreender este tipo de preconceitos implícitos
para os conseguirmos vencer,
rumo a uma sociedade onde as pessoas sejam tratadas de forma justa,
com base no seu comportamento e não na sua aparência circunstancial.
Permitam-me deixar-vos uma última reflexão.
A beleza é um trabalho em progresso.
Os chamados atributos universais do belo
foram selecionados durante os quase dois milhões de anos do Plistocénico.
A vida era má e brutal nesse tempo longínquo.
Os critérios de seleção para o sucesso reprodutivo desse tempo
não se aplicam hoje.
Por exemplo,
a morte por parasitas não é uma das principais formas de morte,
pelo menos, não no mundo tecnologicamente desenvolvido.
Desde os antibióticos à cirurgia,
do controlo da natalidade à fertilização "in vitro",
os filtros para o sucesso reprodutivo têm sido relaxados.
E nestas condições relaxadas,
as combinações de preferências e traços podem fazer-se livremente, ao acaso,
tornando-se mais variáveis.
Assim como nós estamos a afetar profundamente o nosso ambiente,
a medicina moderna e a inovação tecnológica
estão a afetar profundamente
a verdadeira essência do que significa parecer belo.
A natureza universal da beleza está a mudar
à medida que estamos a mudar o universo.
Obrigado.
(Aplausos)