Comment votre cerveau décide ce qui est beau

Anjan Chatterjee utilise des outils provenant de la psychologie évolutionniste et des neurosciences cognitives pour étudier l'un des concepts les plus captivants de la nature : la beauté. Découvrez grâce à la science pourquoi certaines configurations linéaires, de couleurs et de formes nous attirent dans cette observation profonde et fascinante de l'intérieur de votre cerveau.

Nous sommes en 1878.

Sir Francis Galton
prononce un discours remarquable.

Il parle devant l'Institut d'Anthropologie
de Grande-Bretagne et d'Irlande.

Connu pour son travail avant-gardiste
sur l'intelligence humaine,

Galton est un brillant esprit universel,

un explorateur,

un anthropologue,

un sociologue,

un psychologue,

et un statisticien.

C'est aussi un eugéniste.

Dans ce discours,

il présente une nouvelle technique
permettant de combiner des photos

pour réaliser des portraits composés.

Cette technique peut être utilisée pour
définir différents types de personnes.

Galton pense qu'en combinant
des photos de criminels violents,

il découvrira le visage de la criminalité.

Mais à sa grande surprise,

le portrait composé qu'il crée

est beau.

Le résultat surprenant de Galton
soulève d'importantes questions :

qu'est-ce que la beauté ?

Pourquoi des configurations de lignes,
de couleurs et de formes

nous attirent autant ?

Durant presque toute notre histoire,

nous nous sommes penchés sur ces questions
en utilisant la logique et la spéculation.

Mais ces dernières décennies,

des scientifiques ont étudié
le concept de la beauté

à l'aide d'idées issues
de la psychologie évolutionniste

et d'outils de neuroscience.

Nous commençons à apercevoir
le pourquoi et le comment de la beauté,

du moins pour le visage
et la forme humains.

Au fil des recherches,

nous avons rencontré quelques surprises.

Lorsqu'il s'agit de voir
la beauté chez l'autre,

même si notre perception
est bien sûr subjective et personnelle,

elle est définie par des facteurs
qui contribuent à la survie du groupe.

Bon nombre d'expériences ont montré

que quelques paramètres élémentaires
contribuent à rendre un visage attirant.

Il s'agit d'une question de moyenne,
de symétrie et d'effets des hormones.

Examinons ces paramètres un par un.

Galton a montré que

les visages composés ou moyens
sont typiquement plus attirants

que chacun des visages utilisés
pour créer le visage moyen.

Ces résultats ont été reproduits
maintes fois.

Ce résultat expérimental concorde
avec l'intuition de beaucoup de personnes.

Les visages moyens représentent
les tendances centrales d'un groupe.

Les personnes ayant des traits mixtes
représentent des populations différentes,

et contribuent vraisemblablement
à une plus grande diversité génétique

et à une plus grande adaptabilité
à l'environnement.

Beaucoup de gens trouvent
les personnes métisses attirantes,

ce qui est moins le cas
des personnes consanguines.

Le deuxième facteur qui contribue
à la beauté est la symétrie.

Les gens trouvent généralement les visages
symétriques plus attirants que les autres.

Les anomalies de développement
sont souvent associées à de l'asymétrie.

En ce qui concerne les plantes,
les animaux et les humains,

l'asymétrie est souvent le résultat
d'infections parasitaires.

Il s'avère que la symétrie

est également un indicateur
de l'état de santé.

Dans les années 1930,

un homme du nom de Maksymilian Faktorowicz

a mis en avant l'importance
de la symétrie pour la beauté

lorsqu'il a conçu son micromètre
pour mesurer la beauté.

Grâce à cet appareil,

il pouvait mesurer les défauts
d'asymétrie mineurs

qu'il pouvait ensuite corriger avec
les produits que vendait son entreprise,

baptisée Max Factor, d'après propre nom,

et qui est, comme vous le savez,
l'une des marques les plus célèbres

dans l'industrie du maquillage.

Le troisième facteur qui contribue
à l'attrait d'un visage

est l'effet des hormones.

Il faut m'excuser
si je restreins mes commentaires

aux normes hétérosexuelles.

En effet, l'œstrogène et la testostérone
jouent un rôle important

dans la définition des caractères
que nous trouvons attirants.

L'œstrogène est la cause de traits
caractéristiques de la fertilité.

Les femmes que les hommes
trouvent généralement attirantes

ont des traits caractéristiques à la fois
de la jeunesse et de la maturité.

Un visage trop enfantin peut être le signe
que la femme n'est pas encore fertile.

C'est pourquoi les femmes
considérées comme attirantes

ont de grands yeux, des lèvres pleines
et un menton étroit,

qui sont des indicateurs de jeunesse,

et des pommettes hautes,
comme indicateur de maturité.

La testostérone produit des traits
perçus comme étant typiquement masculins.

Il s'agit des sourcils plus fournis,

des joues plus minces

et des mâchoires plus larges et carrées.

Mais il existe une ironie fascinante.

Dans de nombreuses d'espèces,

la testostérone inhibe
le système immunitaire.

Donc l'idée que les traits qu'elle induit
sont un indicateur de bonne santé physique

n'a pas vraiment de sens.

Notre logique est ici à reconsidérer.

Au lieu d'être un indicateur
de bonne santé physique,

les scientifiques parlent
du principe du handicap.

L'exemple de handicap
le plus communément invoqué

est celui de la queue du paon.

Cette queue magnifique mais encombrante
n'aide pas vraiment le paon

à fuir les prédateurs

ni à approcher les paonnes.

Pourquoi est-ce qu'un appendice
aussi extravagant évoluerait-il ?

Même Charles Darwin,

dans une lettre à Asa Gray datant
de 1860, a écrit

que la vue de la queue du paon
le rend physiquement malade.

Sa théorie de la sélection naturelle
ne pouvait l'expliquer,

et cette frustration a été à l'origine

du développement de sa théorie
de la sélection sexuelle.

Selon celle-ci,

la parade du paon qui fait la roue
est une attraction sexuelle,

et cette séduction rend plus probable
son accouplement à une femelle

et sa reproduction.

La touche de modernité
à cette théorie de parade

est que le paon promeut également
sa santé auprès de la paonne.

Seuls les organismes particulièrement
forts peuvent détourner leurs ressources

afin de garder un appendice
aussi extravagant.

Seuls les hommes particulièrement forts
peuvent payer le prix que la testostérone

fait peser sur leur système immunitaire.

Par analogie, pensez au fait

que seuls les hommes très riches peuvent
payer plus de 10,000 $ pour une montre

comme démonstration
de leur santé financière.

Ces théories évolutionnistes
conduisent beaucoup de gens à penser

que cela signifie que nous rechercherions
inconsciemment des partenaires

en bonne santé.

Je pense que cette idée est
probablement fausse.

Adolescents et jeunes adultes ne sont pas
réputés pour prendre des décisions

en fonction de l'impact sur leur santé.

Mais elles n'ont pas à l'être,

et laissez-moi vous expliquer pourquoi.

Imaginez un groupe de personnes

dans lequel les individus ont
trois types de préférences :

le vert, l'orange et le rouge.

De leur point de vue,

ces préférences n'ont
rien à voir avec la santé ;

c'est simplement ce qu'elles aiment.

Mais dans le cas où ces préférences
seraient également associées

aux différentes probabilités
d'avoir une descendance --

par exemple dans une proportion de 3:2:1--

alors la première génération

serait composée de 3 verts,
2 oranges et 1 rouge,

et dans chaque génération suivante,

la proportion de vert augmenterait,

ce qui signifie que dans 10 générations,

98 % de la population
aurait une préférence pour le vert.

Un scientifique qui échantillonnerait
cette population

découvrirait que la préférence
pour le vert est universelle.

Ce petit exemple
illustre donc bien le fait que,

bien que des préférences pour
des caractéristiques physiques spécifiques

puissent être arbitraires pour l'individu,

si ces caractéristiques sont héréditaires

et associées à un avantage reproductif,

après un certain temps,

elles deviennent les caractéristiques
universelles du groupe.

Que se passe-t-il donc dans le cerveau
quand nous voyons des personnes belles ?

Des visages attirants activent
des régions du cortex visuel

situées à l'arrière du cerveau,

dans une zone appelée le gyrus fusiforme,

spécialement programmée
pour distinguer les visages,

ainsi qu'une zone adjacente
appelée le complexe occipital latéral,

spécialement programmée
pour distinguer les objets.

De plus,

les visages attirants activent des zones
associées à la récompense et au plaisir

sur le devant et dans le cerveau profond,

qui comprennent des zones
aux noms compliqués,

comme le striatum ventral,

le cortex orbitofrontal

et le cortex préfrontal ventromédian.

Notre cerveau visuel programmé
pour distinguer les visages

interagit avec les zones du plaisir

afin d'étayer son expérience de la beauté.

De manière tout à fait extraordinaire,
pendant que nous appréhendons la beauté,

et cela à notre insu,

la beauté agit également sur nous.

Nos cerveaux réagissent
aux visages attirants

même quand nous ne sommes pas
en train de penser à la beauté.

Nous avons réalisé une expérience
où les gens voyaient une série de visages,

et, dans un cas en particulier,

ils devaient décider si deux visages
étaient les mêmes ou différents.

Même dans ce cas-là,

les visages attirants causaient une forte
activité neuronale dans leur cortex visuel

en dépit du fait qu'ils réfléchissaient
à l'identité de la personne

et non pas à sa beauté.

Un autre groupe a également constaté
des réactions automatiques à la beauté

dans les zones associées au plaisir.

Prises dans leur ensemble,
ces études suggèrent

que notre cerveau réagit
automatiquement à la beauté

en associant vue et plaisir.

Ces détecteurs de beauté émettent

un signal lorsque nous la percevons

en dépit de tout ce à quoi
nous serions en train de penser.

Nous avons également dans notre cerveau
un stéréotype associant le beau et le bon.

Dans le cortex orbitofrontal,

des activités neuronales se chevauchent

en réponse à la beauté et à la bonté,

même lorsque les personnes ne sont pas
forcément en train de penser

à la beauté ou à la bonté.

Il semble que nos cerveaux associent
automatiquement le beau et le bon.

Cette association automatique pourrait
être l'élément biologique déclencheur

des nombreux effets sociaux de la beauté.

Les personnes attrayantes reçoivent
tous types d'avantages dans la vie.

Elles sont considérées
comme plus intelligentes,

plus fiables,

elles sont mieux payées
et moins sanctionnées,

même quand de tels jugements
ne sont pas justifiés.

Ces observations révèlent
le côté sombre de la beauté.

Dans mon labo, nous avons
récemment découvert

que les gens avec des anomalies faciales
mineures et des défigurements

sont considérés comme moins bons,
moins bienveillants,

moins intelligents, moins compétents
et moins consciencieux.

Malheureusement,
nous avons également un stéréotype

associant défiguration à mauvais.

Ce stéréotype est probablement
exploité et amplifié

par les images dans les médias,

dans lesquelles le défigurement facial
est souvent utilisé comme raccourci

pour décrire un personnage crapuleux.

Nous devons comprendre
ces préjugés implicites

si nous voulons les dépasser

et envisager une société où nous traitons
les gens de manière équitable,

en fonction de leur comportement

et non de leur apparence
qui est le fruit du hasard.

Permettez-moi de vous quitter
sur une dernière réflexion.

La beauté est un travail en cours.

Les soit-disant attributs
universels de la beauté

ont été sélectionnés durant les presque
deux millions d'années du Pléistocène.

La vie était dure, brutale,
mais c'était il y a très longtemps.

La sélection des critères propres
au succès reproductif de cette période

ne sont plus vraiment d'actualité.

Par exemple,

la mort due aux parasites n'est pas
une des causes principales de décès,

du moins pas dans un monde
développé sur le plan technologique.

Des antibiotiques à la chirurgie,

en passant par la pilule contraceptive
et la fécondation in vitro,

les filtres de reproduction réussie
deviennent plus souples.

Dans ces conditions,

les combinaisons de préférences
et de caractéristiques

sont libres de changer
et de devenir plus variables.

En même temps que nous influençons
profondément notre environnement,

la médecine moderne
et les innovations technologiques

affectent radicalement

l'essence même
de ce qu'être beau signifie.

La nature universelle de la beauté
est en train de changer

alors même que nous sommes
en train de changer l'univers.

Merci.

(Applaudissements)