D'où vient l'anglais ? - Claire Bowern

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On pense souvent à l'anglais comme à une langue unique, mais qu'ont en commun les dizaines de dialectes parlés dans le monde, et qu'est-ce qui les relie aux œuvres de Chaucer ? Claire Bowern raconte l'évolution de cette langue de nos jours à ses racines, à travers des générations de locuteurs.

On pense souvent à l'anglais
comme une langue unique,

mais qu'ont en commun les dizaines
de dialectes parlés dans le monde,

et qu'est-ce qui les relie

aux œuvres de Chaucer ?

En quoi tout ceci est-il lié
au vocabulaire étrange de Beowulf ?

En fait, comme la plupart des langues,

l'anglais s'est transformé au travers
de générations de locuteurs

qui l'ont fait évoluer considérablement.

En revenant sur ces évolutions,

nous pouvons remonter
dans l'histoire de la langue

jusqu'à ses racines anciennes.

L'anglais moderne partage
beaucoup de mots

avec les langues romanes
dérivées du latin,

comme le français ou l'espagnol,

mais beaucoup de ces mots
n'étaient pas là à l'origine.

Au contraire, ils ont été
intégrés à la langue

avec la conquête normande
de l'Angleterre en 1066.

Les Normands francophones
envahirent l'Angleterre

et prirent le pouvoir,

important leur langue avec eux.

Ainsi, énormément de mots
français et latins

intégrèrent l'anglais parlé
avant l'invasion.

Aujourd'hui, on appelle cette langue
le vieil anglais.

C'est la langue de Beowulf.

Ce n'est sûrement pas très parlant,

mais c'est peut-être plus simple
si vous connaissez un peu l'allemand.

En effet, le vieil anglais fait partie
de la famille des langues germaniques,

importées sur les Îles Britanniques
au Vème et VIème siècle

par les Angles, les Saxons et les Jutes.

Les dialectes germaniques qu'ils parlaient
allaient devenir l'anglo-saxon.

Les invasions vikings
du VIIIème au XIème siècle

ajoutèrent des emprunts
du vieux norrois au mélange.

Il est difficile de voir
les racines de l'anglais moderne

au travers de tous les mots empruntés

au français, au latin, au vieux norrois
et à d'autres langues.

Mais la linguistique comparée peut aider
en s'intéressant à la grammaire,

à l'évolution des sons,

et à certains mots essentiels.

Par exemple, après le VIème siècle,

les mots allemands avec un « p »
en initiale prirent tous « pf » à la place

tandis que leurs équivalents
en vieil anglais gardèrent leur « p ».

De la même façon, le son « sk »
en suédois

est devenu « sh » en anglais.

Il reste des mots anglais
avec le son « sk »,

tels « skirt » (jupe)
ou « skull » (crâne)

mais ils viennent directement
du vieux norrois

arrivé après la transformation
du « sk » en « sh ».

Ces exemples montrent

que tout comme les langues romanes
issues du latin,

l'anglais, le suédois, l'allemand
et beaucoup d'autres langues

nous viennent d'un ancêtre commun
appelé le proto-germanique,

parlé autour de 500 av. J.-C.

Comme cette langue historique
n'avait pas de forme écrite,

nous ne pouvons la reconstruire
qu'en comparant ses descendantes,

ce qui est rendu possible par
la régularité de leurs évolutions.

Nous pouvons même faire un pas de plus,

et trouver les origines du proto-
germanique dans le proto-indo-européen,

parlé il y a environ 6000 ans

sur la steppe pontique,
actuellement l'Ukraine et la Russie.

Il s'agit de l'ancêtre reconstitué
de la famille des langues indo-européennes

dont font partie presque toutes
les langues historiquement européennes

ainsi que de nombreuses langues
du sud et de l'ouest de l'Asie.

En cherchant un peu plus,

on peut trouver les même ressemblances
systématiques, ou correspondances,

entre des mots de la même famille dans
différentes branches indo-européennes.

En comparant l'anglais au latin,

on note que l'anglais a un « t »
là où le latin a un « d »,

et un « f » quand le latin a un « p »
en début de mot.

Le hindi, le persan et les langues
celtiques de la Grande-Bretagne

sont des parentes plus éloignées
de l'anglais.

Le proto-indo-européen aussi descendait
d'une langue encore plus ancienne

mais malheureusement, les preuves historiques
et archéologiques

s'arrêtent là.

Beaucoup de questions restent
sans réponse,

comme l'existence potentielle d'un lien
entre l'indo-européen

et les autres grandes familles
de langues,

ou l'origine des langues parlées en Europe
avant son arrivée.

Il reste l'incroyable conclusion que
près de 3 milliards de personnes sur Terre

qui pour beaucoup ne se comprennent pas
mutuellement,

utilisent malgré tout des mots communs
sculptés par 6000 ans d'histoire.