Jean-Baptiste Michel : Les mathématiques de l'histoire

Qu'est-ce que les mathématiques peuvent nous dire de l'histoire ? Selon Jean-Baptiste Michel, beaucoup de choses. De l'évolution des langues au caractère meurtrier des guerres,
il montre comment la numérisation de l'histoire commence à peine à révéler de profondes tendances sous-jacentes.

Les mathématiques s'avèrent être un langage très puissant.

Elles ont engendré des idées fortes en physique,

en biologie, en économie,

mais pas tant en lettres et en histoire.

Je pense qu'on croit que c'est impossible,

qu'on ne peut pas quantifier les actions de l'humanité,

ou mesurer l'histoire.

Mais je ne pense pas que cela soit vrai.

Je veux vous montrer quelques exemples.

Mon collaborateur Erez et moi-même considérions le fait

que deux rois séparés par plusieurs siècles

parleront une langue très différente.

C'est une force historique très puissante.

Prenons le roi d'Angleterre, Alfred le Grand,

qui utilise un vocabulaire et une grammaire

assez différents du Roi du hip hop, Jay-Z.

(Rires)

C'est comme ça.

La langue change avec le temps et c'est une force puissante.

Ainsi Erez et moi voulions en savoir plus à ce sujet.

Nous nous sommes donc intéressés à une règle de grammaire en particulier, la conjugaison au passé.

Vous ajoutez par exemple « ed » à la fin d'un verbe pour signifier le passé.

« Today I walk. Yesterday I walked. »

Mais certains verbes sont irréguliers.

« Yesterday I thought. »

Ce qui est intéressant ici

c'est que les verbes irréguliers entre Alfred et Jay-Z sont devenus plus réguliers.

Comme le verbe « to wed » qui est maintenant devenu régulier.

Erez et moi avons donc suivi l'évolution de plus de 100 verbes irréguliers

à travers 12 siècles de langue anglaise

et nous avons remarqué qu'il y a en fait un schéma mathématique très simple

qui capture ce changement historique complexe,

à savoir si un verbe est 100 fois plus fréquent qu'un autre,

il se régularise 10 fois plus lentement.

C'est de l'histoire, mais présentée de façon mathématique.

Dans certains cas les maths peuvent même aider à expliquer

ou proposer des explications pour des forces historiques.

Steve Pinker et moi

avons donc observé la magnitude des guerres au cours des deux derniers siècles.

On y voit en fait une régularité bien connue

où le nombre des guerres qui sont 100 fois plus meurtrières

est 10 fois plus petit.

Ainsi il y a 30 guerres qui sont presque aussi meurtrières que la Guerre de Six Jours,

mais il n'y a que 4 guerres qui sont 100 fois plus meurtrières,

comme la Première Guerre Mondiale.

Quelle sorte de mécanisme historique peut produire ça ?

Quelle en est l'origine ?

Steve et moi, par une analyse mathématique,

proposons qu'il y a en fait un phénomène très simple à l'origine de ça,

qui se trouve dans nos cerveaux.

C'est une caractéristique bien connue

qui fait que nous percevons les quantités de manière relative,

des quantités comme l'intensité de la lumière ou du son.

Par exemple, engager 10 000 soldats pour la prochaine bataille parait beaucoup.

C'est relativement énorme si vous avez déjà engagé 1000 soldats précédemment.

Mais ça ne paraît pas tant,

ce n'est pas relativement assez, cela ne fera aucune différence,

si par le passé vous aviez engagé 100 000 soldats.

Vous voyez donc qu'à cause de la manière dont on perçoit les quantités,

quand la guerre dure,

le nombre de soldats engagés et les blessés

vont croitre non pas de manière linéaire,

comme 10 00, 11 000, 12 000,

mais exponentielle ,10 000, puis 20 000, puis 40 000.

Et cela explique ce schéma que nous avons déjà observé.

Les mathématiques nous permettent donc de faire le lien entre une caractéristique bien connue de l'esprit

et le schéma historique à long terme

qui se déroule au fil des siècles et à travers les continents.

Ce genre d'exemples, aujourd'hui il n'y en a que quelques uns,

mais je pense que dans la prochaine décennie ils deviendront monnaie courante.

La raison en est que les documents historiques

sont numérisés très rapidement.

Il y a donc à peu près 130 millions de livres

qui ont été écrits depuis l'aube des temps.

Des compagnies comme Google en ont numérisé beaucoup,

plus de 20 millions en fait.

Et quand l'histoire sera disponible numériquement,

il sera alors possible, en utilisant l'analyse mathématique

de très rapidement et très facilement

revoir les schémas dans notre histoire et notre culture.

Je pense donc que dans la prochaine décennie,

les sciences et les lettres se rapprocheront

afin de répondre à des questions profondes sur l'humanité.

Et je pense que les mathématiques seront un langage très puissant pour faire ça.

Il sera possible de révéler les nouvelles tendances de notre histoire,

parfois de les expliquer,

et peut-être même dans le futur de prédire ce qui arrivera.

Merci beaucoup.

(Applaudissements)