Como é que os cães "veem" com o nariz? — Alexandra Horowitz

Vejam a lição completa: http://ed.ted.com/lessons/how-do-dogs-see-with-their-noses-alexandra-horowitz

Já devem ter ouvido a expressão de que os cães "veem com o nariz". Na realidade, a espantosa arquitetura nasal deste animal revela todo um mundo para além do que nós vemos. Alexandra Horowitz ilustra como o nariz do cão cheira o passado, o futuro e até coisas totalmente invisíveis.

"Olá Bob."

"Bom dia Kelly. As tulipas
estão com ótimo aspeto."

Já alguma vez pensaram como é que
o vosso cão tem perceção do seu mundo?

Isto é o que ele vê.

Não é lá muito interessante.

Mas quanto ao que ele cheira,
aí o caso já muda de figura.

Tudo começa no seu nariz,
magnificamente desenvolvido.

Logo que o cão
recebe os primeiros indícios de ar,

a parte exterior do nariz,
esponjosa e húmida,

ajuda-o a captar os cheiros
que a brisa transporta.

A capacidade de cheirar
separadamente em cada narina

— cheirar em estéreo —

ajuda-o a determinar a direção
da origem do cheiro.

É por isso que,
momentos depois de farejar,

o cão começa a perceber
o tipo de coisas que estão perto

e também onde é que elas estão.

À medida que o ar entra no nariz,

uma pequena prega de tecido
divide-o em duas áreas separadas,

uma para respirar
e uma só para cheirar.

Esta segunda corrente de ar
entra numa região

cheia de células olfativas recetoras
altamente especializadas,

várias centenas de milhões,
enquanto que nós só temos 5 milhões.

Ao contrário da nossa desajeitada forma
de inspirar e expirar pela mesma passagem,

os cães expiram através de fendas
dos lados do nariz,

criando redemoinhos de ar que ajudam
novas moléculas de odores a entrar

e permitem uma concentração do odor
ao longo de múltiplas inspirações.

Mas toda esta arquitetura nasal
impressionante não serviria de muito

sem o processamento das cargas
de informações que o nariz vai juntando.

Acontece que o sistema olfativo
dedicado ao processamento dos cheiros

ocupa uma área cerebral muito maior
do que nos seres humanos.

Tudo isto permite que os cães distingam

e se lembrem duma variedade espantosa
de odores específicos

em concentrações 100 milhões de vezes
menores do que os nossos narizes detetam.

Conseguimos cheirar uma vaporização
de perfume numa sala pequena,

mas um cão não tem qualquer dificuldade
em cheirá-lo num estádio fechado

e distinguir os seus ingredientes,
ainda por cima.

Tudo o que se passa na rua,
cada pessoa, cada carro,

o conteúdo do caixote do lixo do vizinho,

cada tipo de árvore

e todos os pássaros e insetos que ela tem

tem um perfil distinto de odor
que diz ao cão o que é, onde está

e em que direção se move.

Além de ser muito mais poderoso
do que o nosso,

o olfato de um cão deteta
coisas que não se veem.

Um sistema olfativo totalmente separado,

chamado órgão vomeronasal,
por cima do palato,

deteta as hormonas que todos os animais,
incluindo o homem, libertam naturalmente.

Faz com que os cães identifiquem
possíveis parceiros,

ou distingam entre animais
amigos ou hostis.

Alerta-os para diversos estados emocionais

e até lhes pode dizer quando uma pessoa
está grávida ou doente.

Como o olfato é o primordial
de todos o sentidos,

ultrapassando o tálamo para se ligar
diretamente às estruturas cerebrais

que envolvem a emoção e o instinto,

podemos dizer que a perceção de um cão
é mais imediata e visceral do que a nossa.

Mas o mais espantoso no nariz de um cão,

é que pode atravessar o tempo.

O passado aparece no rasto
deixado pelos transeuntes

e no calor de um carro
que esteve estacionado há pouco,

nos resíduos de onde estivemos
e do que fizemos recentemente.

Pontos de referência
como bocas de incêndio e árvores

são cartazes aromáticos que transmitem
mensagens de quem por ali passou,

o que é que estiveram a comer

e como é que estavam a sentir-se.

E o futuro também vem na brisa,

alertando-o para qualquer coisa
ou qualquer pessoa

que se aproxima, muito antes de a vermos.

Enquanto nós vemos e ouvimos
uma coisa num dado momento,

um cão fareja uma história
completa do princípio ao fim.

Nalguns dos melhores exemplos
de colaboração canino-humana,

os cães ajudam-nos, partilhando
e reagindo a estas histórias.

Podem reagir com gentileza
a pessoas em sofrimento,

ou com agressão a ameaças

porque a ansiedade e a raiva manifestam-se
como uma nuvem de hormonas

reconhecíveis pelo nariz do cão.

Com o devido treino,

até podem alertar-nos
para ameaças invisíveis

desde bombas ao cancro.

Como se vê, o melhor amigo do homem

não é aquele que vive
as mesmas coisas que nós,

mas aquele cujo incrível nariz
revela todo um outro mundo

para além dos nossos olhos.