A ciência por detrás do mito: A "Odisseia", de Homero – Matt Kaplan

Vejam a lição completa em: http://ed.ted.com/lessons/the-science-behind-the-myth-homer-s-odyssey-matt-kaplan

A "Odisseia", de Homero, conta as aventuras do herói grego Odisseu (Ulisses) durante a sua viagem de regresso a casa, depois da Guerra de Troia. Embora algumas partes possam ser baseadas em acontecimentos reais, os encontros com monstros, gigantes e mágicos são considerados absoluta ficção. Mas pode haver mais coisas do que podemos imaginar nestes mitos? Matt Kaplan explica porque é que pode haver mais factos reais por detrás da "Odisseia" do que muita gente pensa.

Lição de Matt Kaplan, animação de Mike Schell

A "Odisseia" de Homero,

uma das obras mais antigas
da literatura ocidental,

conta as aventuras do herói grego
Odisseu (Ulisses)

durante os dez anos da sua viagem de
regresso a casa, vindo da Guerra de Troia.

Embora algumas partes se possam
basear em acontecimentos reais,

os encontros com estranhos monstros,
gigantes aterrorizadores

e poderosas feiticeiras

são considerados absoluta ficção.

Mas pode haver mais coisas do que
podemos imaginar nestes mitos?

Vamos ver um famoso episódio
deste poema.

A meio da sua longa viagem,

Ulisses e a sua tripulação deram por si
na misteriosa ilha de Eeia.

Esfomeados e exaustos, alguns dos homens
cambalearam até uma casa palaciana

onde uma mulher lindíssima os convidou
para um festim sumptuoso.

Claro, tudo isto acabou por ser
bom demais para ser verdade.

A mulher, na verdade,
é a nefasta feiticeira Circe,

e assim que os soldados
comeram até se fartarem à sua mesa,

ela transforma-os todos em animais
com um movimento da sua varinha mágica.

Felizmente, um dos homens escapa,

encontra Ulisses
e conta-lhe a desgraça da tripulação.

Mas, quando Ulisses se apressa
a ir salvar os seus homens,

depara-se com o deus mensageiro, Hermes,

que o aconselha a comer primeiro
uma erva mágica.

Ulisses segue o seu conselho

e quando finalmente encontra Circe,
os feitiços dela não têm efeito nele,

permitindo-lhe derrotá-la
e salvar a sua tripulação.

Naturalmente, esta história de feitiçaria
e metamorfoses em animais

foi considerada nada mais do que
imaginação durante séculos.

Mas em anos recentes, as muitas menções
de ervas e drogas existentes neste percurso

despertaram o interesse dos cientistas,

levando alguns a sugerir

que os mitos poderiam ter sido a expressão
ficcional de experiências reais.

As versões mais antigas do texto de Homero

dizem que Circe misturou drogas
perigosas nos alimentos

a tal ponto que a tripulação poderia ter
esquecido completamente a sua ilha nativa.

Acontece que uma das plantas que cresce
na região mediterrânica

é uma erva de nome inocente
chamada estramónio,

cujos efeitos incluem
uma pronunciada amnésia.

A planta está também carregada
de componentes que interrompem

o neurotransmissor vital
chamado acetilcolina.

Essa interrupção pode causar
alucinações vívidas,

comportamentos bizarros

e uma dificuldade geral em distinguir
a fantasia da realidade,

exatamente o tipo de coisas

que poderiam fazer as pessoas pensar
que tinham sido transformadas em animais,

o que também sugere que Circe
não era uma feiticeira,

e sim uma química que sabia como usar
as plantas locais com grande eficácia.

Mas o estramónio é apenas
metade da história.

Ao contrário de muito do material
na Odisseia,

o texto sobre a erva que Hermes dá
a Ulisses é invulgarmente específica.

Chamada "mólio" pelos deuses,

é descrita como sendo encontrada
num vale arborizado,

negra na raiz
e com uma flor branca como leite.

Tal como o resto do episódio de Circe,

a mólio foi considerada uma invenção
ficcional durante séculos.

Mas, em 1951, o farmacologista russo
Mikhail Mashkovsky

descobriu que os aldeões
nas Montanhas dos Urais

usavam uma planta com uma flor
branca de leite e raiz negra

para impedir a paralisia
em crianças que sofriam de poliomielite.

A planta, chamada "galanthus",

afinal contém um componente
chamado galantamina

que impede a interrupção
do neurotransmissor acetilcolina,

tornando-a eficaz no tratamento
não apenas da poliomielite

mas de outras doenças,
como a doença de Alzheimer.

No XII Congresso Mundial de Neurologia,

o Doutor Andreas Plaitakis
e Roger Duvoisin

propuseram pela primeira vez a "galanthus"

como sendo, de facto, a planta
dada a Ulisses por Hermes.

Embora não haja muitas evidências diretas
de que as pessoas no tempo de Homero

conheciam os seus efeitos
anti-alucinogénicos,

temos uma passagem do escritor grego
Teofrasto, do século IV,

que diz que a mólio é usada
como antídoto contra venenos.

Então, será que isto tudo quer dizer

que Ulisses, Circe e as outras personagens
na Odisseia foram reais?

Não necessariamente.

Mas sugere que as histórias antigas
podem conter mais elementos de verdade

do que anteriormente imaginávamos.

E à medida que aprendemos mais
sobre o mundo à nossa volta,

podemos descobrir
algum do mesmo conhecimento

escondido nos mitos e lendas
das eras passadas.