A "Odisseia" de Homero,
uma das obras mais antigas da literatura ocidental,
conta as aventuras do herói grego Odisseu (Ulisses)
durante os dez anos da sua viagem de regresso a casa, vindo da Guerra de Troia.
Embora algumas partes se possam basear em acontecimentos reais,
os encontros com estranhos monstros, gigantes aterrorizadores
e poderosas feiticeiras
são considerados absoluta ficção.
Mas pode haver mais coisas do que podemos imaginar nestes mitos?
Vamos ver um famoso episódio deste poema.
A meio da sua longa viagem,
Ulisses e a sua tripulação deram por si na misteriosa ilha de Eeia.
Esfomeados e exaustos, alguns dos homens cambalearam até uma casa palaciana
onde uma mulher lindíssima os convidou para um festim sumptuoso.
Claro, tudo isto acabou por ser bom demais para ser verdade.
A mulher, na verdade, é a nefasta feiticeira Circe,
e assim que os soldados comeram até se fartarem à sua mesa,
ela transforma-os todos em animais com um movimento da sua varinha mágica.
Felizmente, um dos homens escapa,
encontra Ulisses e conta-lhe a desgraça da tripulação.
Mas, quando Ulisses se apressa a ir salvar os seus homens,
depara-se com o deus mensageiro, Hermes,
que o aconselha a comer primeiro uma erva mágica.
Ulisses segue o seu conselho
e quando finalmente encontra Circe, os feitiços dela não têm efeito nele,
permitindo-lhe derrotá-la e salvar a sua tripulação.
Naturalmente, esta história de feitiçaria e metamorfoses em animais
foi considerada nada mais do que imaginação durante séculos.
Mas em anos recentes, as muitas menções de ervas e drogas existentes neste percurso
despertaram o interesse dos cientistas,
levando alguns a sugerir
que os mitos poderiam ter sido a expressão ficcional de experiências reais.
As versões mais antigas do texto de Homero
dizem que Circe misturou drogas perigosas nos alimentos
a tal ponto que a tripulação poderia ter esquecido completamente a sua ilha nativa.
Acontece que uma das plantas que cresce na região mediterrânica
é uma erva de nome inocente chamada estramónio,
cujos efeitos incluem uma pronunciada amnésia.
A planta está também carregada de componentes que interrompem
o neurotransmissor vital chamado acetilcolina.
Essa interrupção pode causar alucinações vívidas,
comportamentos bizarros
e uma dificuldade geral em distinguir a fantasia da realidade,
exatamente o tipo de coisas
que poderiam fazer as pessoas pensar que tinham sido transformadas em animais,
o que também sugere que Circe não era uma feiticeira,
e sim uma química que sabia como usar as plantas locais com grande eficácia.
Mas o estramónio é apenas metade da história.
Ao contrário de muito do material na Odisseia,
o texto sobre a erva que Hermes dá a Ulisses é invulgarmente específica.
Chamada "mólio" pelos deuses,
é descrita como sendo encontrada num vale arborizado,
negra na raiz e com uma flor branca como leite.
Tal como o resto do episódio de Circe,
a mólio foi considerada uma invenção ficcional durante séculos.
Mas, em 1951, o farmacologista russo Mikhail Mashkovsky
descobriu que os aldeões nas Montanhas dos Urais
usavam uma planta com uma flor branca de leite e raiz negra
para impedir a paralisia em crianças que sofriam de poliomielite.
A planta, chamada "galanthus",
afinal contém um componente chamado galantamina
que impede a interrupção do neurotransmissor acetilcolina,
tornando-a eficaz no tratamento não apenas da poliomielite
mas de outras doenças, como a doença de Alzheimer.
No XII Congresso Mundial de Neurologia,
o Doutor Andreas Plaitakis e Roger Duvoisin
propuseram pela primeira vez a "galanthus"
como sendo, de facto, a planta dada a Ulisses por Hermes.
Embora não haja muitas evidências diretas de que as pessoas no tempo de Homero
conheciam os seus efeitos anti-alucinogénicos,
temos uma passagem do escritor grego Teofrasto, do século IV,
que diz que a mólio é usada como antídoto contra venenos.
Então, será que isto tudo quer dizer
que Ulisses, Circe e as outras personagens na Odisseia foram reais?
Não necessariamente.
Mas sugere que as histórias antigas podem conter mais elementos de verdade
do que anteriormente imaginávamos.
E à medida que aprendemos mais sobre o mundo à nossa volta,
podemos descobrir algum do mesmo conhecimento
escondido nos mitos e lendas das eras passadas.