Porque é que as preguiças são tão lentas? — Kenny Coogan

Vejam a lição completa em: http://ed.ted.com/lessons/why-are-sloths-so-slow-kenny-coogan

As preguiças passam a maior parte do tempo a comer, a descansar ou a dormir. Na verdade, descem do alto das árvores apenas uma vez por semana, para uma pausa para o banho. Porque é que estes animais têm tão pouca energia? Kenny Coogan descreve as adaptações físicase comportamentais que permitem que as preguiças sejam tão lentas.

Lição de Kenny Coogan, animação de Anton Bogaty.

Em 1796, Thomas Jefferson
recebeu uma caixa com ossos

que não conseguiu identificar.

Uma comprida garra afiada
fazia lembrar a de um leão,

mas os ossos do braço
sugeriam um animal maior,

um animal com uns três metros
de comprimento.

Pensando que poderia ser uma espécie
desconhecida de um leão norte-americano,

Jefferson alertou
os exploradores Lewis e Clark

para manterem os olhos abertos
a este misterioso predador.

Mas a caixa de ossos de Jefferson
não provinha de um leão.

Provinha de uma preguiça gigante
já extinta.

As preguiças-terrícolas pré-históricas
apareceram há cerca de 35 milhões de anos.

Dezenas de espécies viviam
na América do Norte, Central e do Sul,

juntamente com outros animais antigos,
como os mastodontes,

e os tatus gigantes.

Algumas preguiças-terrícolas,
como o megaloniquídeo,

eram do tamanho de gatos,

mas muitas eram enormes.

A preguiça de Jefferson, a Megalonyx,
pesava cerca de uma tonelada

e era pequena, em comparação
com o megatério,

que podia chegar às seis toneladas,
o peso de um elefante.

Vagueavam pelas florestas
e savanas, usando os fortes braços

e as garras afiadas

para desenraizar plantas
e trepar às árvores,

alimentando-se de ervas, folhas
e abacates pré-históricos.

Na verdade, podíamos não ter abacates
hoje, se não fossem as preguiças gigantes.

Os animais mais pequenos não conseguiam
engolir a enorme semente do abacate,

mas as preguiças conseguiam

e espalharam os abacateiros
por uma área enorme.

As preguiças-terrícolas prosperaram
durante milhões de anos

mas, há cerca de 10 000 anos,
começaram a desaparecer,

juntamente com outros mamíferos gigantes
do Hemisfério Ocidental.

Os investigadores pensam
que as preguiças-terrícolas

podem ter sido extintas
por uma iminente idade do gelo

ou pela competição com outras espécies,
talvez a espécie humana,

que chegaram à região

na época em que se extinguiu
o maior número de preguiças.

Algumas das preguiças mais pequenas

sobreviveram e migraram
para o topo das árvores.

Hoje, restam seis espécies que vivem
nas copas das florestas tropicais

da América Central e do Sul.

Penduradas nas árvores,
defendem-se dos predadores

e têm abundância de folhas para comer.

Mas esta dieta tem os seus inconvenientes.

Os animais extraem a energia dos alimentos
e usam essa energia para se movimentarem,

equilibrarem a temperatura do corpo,

manterem os órgãos a funcionar

e todas as outras atividades
necessárias à sobrevivência.

Mas as folhas não contêm muita energia

e a energia que têm é difícil de extrair.

A maior parte dos herbívoros
complementa uma dieta de ervas

com alimentos mais ricos em energia,

como os frutos e as sementes.

Mas as preguiças,
em especial as de três dedos,

dependem quase exclusivamente das folhas

e evoluíram com estratégias bem afinadas
para lidarem com esta dieta restrita.

Primeiro, extraem tanta energia
quanto possível da sua comida.

As preguiças têm um estômago
com várias câmaras

que ocupa um terço do corpo

e, consoante as espécies,

podem passer entre cinco a sete dias,
ou mesmo semanas, a digerir uma refeição.

A outra peça do "puzzle" é usar
tão pouca energia quanto possível.

Uma das formas que as preguiças usam,
é moverem-se muito pouco.

Passam a maior parte do tempo
a comer, a descansar ou a dormir.

Descem do alto das árvores
apenas uma vez por semana,

para uma pausa para o banho.

A preguiça, quando se move,
não é muito rápida.

Uma preguiça levaria uns cinco minutos
a atravessar uma rua vulgar num bairro.

Esta atitude lenta na vida significa

que as preguiças não precisam
de muitos músculos.

Têm menos uns 30% de massa muscular
do que outros animais do mesmo tamanho.

As preguiças também usam menos energia
para se manterem quentes

porque a temperatura do corpo
pode variar cerca de cinco graus Celsius,

menos do que um réptil de sangue frio,
mas mais do que a maioria dos mamíferos.

Estas adaptações físicas e comportamentais
minimizam o gasto de energia das preguiças

ou seja, o ritmo metabólico.

As preguiças-de-três-dedos

têm o metabolismo mais lento
de qualquer mamífero.

O panda gigante é o segundo mais lento

e as preguiças-de-dois-dedos
vêm em terceiro lugar.

Os movimentos lentos permitiram
que as preguiças prosperassem

no seu "habitat" da copa das árvores.

Mas também tornaram as preguiças
um ótimo "habitat" para outros organismos,

incluindo as algas, que proporcionam
uma camuflagem adicional

e talvez mesmo uma refeição ligeira.

As preguiças podem já não ser gigantes,

mas isso não as torna
menos notáveis.