Por que as preguiças são tão lentas? - Kenny Coogan

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As preguiças passam a maior parte do tempo comendo, descansando ou dormindo. Na verdade, elas descem das copas das árvores só uma vez por semana para fazer suas necessidades. Como essas criaturas podem ter tão pouca energia? Kenny Coogan explica as adaptações físicas e comportamentais que permitem que as preguiças sejam tão lentas.

Lições de Kenny Coogan, animação de Anton Bogaty.

Em 1796,

Thomas Jefferson recebeu uma caixa
de ossos que não conseguiu identificar.

Uma garra longa e afiada
o fez lembrar de um leão,

mas os ossos do braço sugeriam
que se tratava de um animal maior,

com cerca de três metros de comprimento.

Achando que poderia ser uma desconhecida
e enorme espécie de leão norte-americano,

Jefferson avisou
aos exploradores Lewis e Clark

para que ficassem atentos
ao misterioso predador.

Mas a caixa de Jefferson
não continha ossos de um leão,

mas de uma espécie extinta
de preguiça-gigante.

Preguiças terrestres pré-históricas
surgiram uns 35 milhões de anos atrás.

Dezenas de espécies viviam
nas Américas do Norte, Central e do Sul,

junto com outras espécies
como mastodontes e tatus gigantes.

Algumas preguiças terrestres,
como os megaloniquídeos,

tinham o tamanho de um gato,
mas muitas eram enormes.

A preguiça de Jefferson,
do gênero Megalonyx,

pesava cerca de uma tonelada e era pequena
em comparação com o megatério,

que podia chegar a pesar seis toneladas,
tanto quanto um elefante.

Ela vagava pelas florestas e savanas
usando seus fortes braços e garras afiadas

para arrancar plantas e subir em árvores,

comendo grama, folhas
e abacates pré-históricos.

Na verdade, talvez não tivéssemos abacates
hoje não fosse pelas preguiças gigantes.

Animais menores não conseguiam engolir
a enorme semente do abacate,

mas as preguiças conseguiam
e espalhavam abacateiros por toda parte.

As preguiças terrestres prosperaram
por milhões de anos,

mas, uns 10 mil anos atrás,
elas começaram a desaparecer,

junto com outros animais
gigantes do Ocidente.

Pesquisadores acham que as preguiças
terrestres podem ter sido extintas

por uma era do gelo

ou pela competição com outras espécies,
talvez os seres humanos,

que chegaram na região
mais ou menos na época

em que a maioria
das preguiças foi extinta.

Algumas preguiças menores
conseguiram sobreviver

e migraram pro topo das árvores.

Hoje, existem seis espécies restantes

vivendo nas copas das florestas tropicais
das Américas Central e do Sul.

Ficar nas árvores é uma boa maneira
de evitar predadores,

e nelas há muitas folhas pra comer,

mas essa dieta tem seus inconvenientes.

Os animais obtêm energia dos alimentos
e a usam para se movimentar,

equilibrar a temperatura corporal,
manter seus órgãos funcionando

e todas as outras atividades
necessárias para sobreviver.

Mas as folhas não contêm muita energia

e a pouca energia que contêm
é difícil de ser absorvida.

A maioria dos herbívoros complementam
sua dieta com alimentos de maior energia,

como frutas e sementes,

mas as preguiças, especialmente
as preguiças-de-três-dedos,

comem quase que exclusivamente folhas.

Elas desenvolveram
estratégias bem apuradas

para lidar com essa dieta restrita.

Primeiro, elas absorvem o máximo
de energia possível do que comem.

As preguiças têm um estômago
multicompartimentar

que ocupa um terço de seu corpo
e, dependendo da espécie,

podem passar de cinco a sete dias,
ou até semanas, processando uma refeição.

A outra estratégia é usar
o mínimo de energia possível.

As preguiças fazem isso, claro,
não se movimentando muito.

Elas passam a maior parte do tempo
comendo, descansando ou dormindo.

Descem do topo das árvores só uma vez
por semana para fazer suas necessidades.

Quando se movimentam,
não são muito rápidas.

Uma preguiça levaria uns cinco minutos
para cruzar uma rua comum.

A vagarosidade das preguiças significa
que elas não precisam muito de músculos.

Na verdade, elas têm cerca de 30%
menos massa muscular

que outros animais do seu tamanho.

Elas também usam menos energia
para se manterem aquecidas

porque sua temperatura corporal
pode variar em até 5 °C,

menos que um réptil de sangue frio,
mas mais do que a maioria dos mamíferos.

Essas adaptações físicas e comportamentais
reduzem o gasto energético das preguiças

ou sua taxa metabólica.

Preguiças-de-três-dedos têm o metabolismo
mais lento que o de qualquer mamífero.

O segundo mais lento é o do panda-gigante,

e as preguiças-de-dois-dedos
vêm em terceiro.

A vagarosidade permitiu que as preguiças
prosperassem em seu habitat, as árvores,

mas também as tornou um ótimo
habitat para outros organismos,

inclusive algas, que servem como
camuflagem extra e até como lanchinho.

Talvez as preguiças
não sejam mais gigantes,

mas isso não as torna
menos extraordinárias.