Nathan Wolfe: Cosa rimane da esplorare?

Siamo stati sulla Luna, abbiamo mappato i continenti, siamo anche stati nel punto più profondo dell'oceano -- due volte. Cosa rimane alla prossima generazione da esplorare? Il biologo ed esploratore Nathan Wolfe suggerisce questa risposta: quasi tutto. E possiamo cominciare, dice, con l'infinitamente piccolo.

Recentemente sono stato a Beloit, nel Wisconsin.

Ed ero lì per onorare un grande esploratore del 20° secolo,

Roy Chapman Andrews.

Nel periodo in cui era al Museo Americano di Storia Naturale,

Andrews ha guidato una serie di spedizioni in regioni inesplorate,

come qui nel Deserto del Gobi.

Era un gran personaggio.

Dicono che poi abbia ispirato il personaggio di Indiana Jones.

E quando ero a Beloit, nel Wisconsin,

ho tenuto una lezione a un gruppo di studenti di scuola media.

E sono qui per raccontarvi

che se c'è qualcosa di più spaventoso del parlare qui al TED,

è cercare di catturare l'attenzione

di un gruppo di dodicenni in una lezione di 45 minuti.

Non provateci.

Alla fine della lezione mi hanno fatto una serie di domande,

ma ce n'è una di cui, da allora, non sono riuscito a liberarmi.

Una ragazzina si è alzata,

e ha posto questa domanda:

"Dove dovremmo esplorare?"

Credo che tutti noi abbiamo la sensazione

che la grande era delle esplorazioni sulla Terra sia finita,

che la prossima generazione

dovrà andare nello spazio e nelle profondità dell'oceano

per trovare qualcosa di significativo da esplorare.

Ma è veramente così?

Veramente non è rimasto nessun posto significativo

da esplorare sulla Terra?

In qualche modo mi ha fatto ripensare

a uno dei miei esploratori preferiti nella storia della biologia.

È un esploratore del mondo invisibile, Martinus Beijerinck.

Beijerinck è partito alla scoperta della causa

del virus del mosaico del tabacco.

Prese il succo infetto delle piante di tabacco

e lo filtrò attraverso filtri sempre più piccoli.

E raggiunse il punto

in cui sentì che doveva esserci qualcosa là fuori

di più piccolo delle più piccole forme di vita fino allora note --

che all'epoca erano i batteri.

Tirò fuori un nome per il suo agente misterioso.

Lo chiamò virus --

"veleno" in latino.

Scoprendo i virus,

Beijerinck ci aprì veramente a un nuovo mondo.

Ora sappiamo che i virus compongono la maggior parte

delle informazioni genetiche sul nostro pianeta,

più delle informazioni genetiche

di tutte le altre forme di vita messe insieme.

E ovviamente ci sono state enormi applicazioni pratiche

associate a questo mondo --

come l'eradicazione del vaiolo,

l'avvento di un vaccino contro il tumore del collo dell'utero,

la cui causa principale è il virus del papilloma umano.

E la scoperta di Beijerinck,

non è una cosa accaduta 500 anni fa.

È stato poco più di 100 anni fa

che Beijerinck scoprì i virus.

Sostanzialmente avevamo le automobili,

ma non conoscevamo le forme di vita di cui sono costituite

la maggior parte delle informazioni genetiche sul nostro pianeta.

Ora abbiamo strumenti straordinari

che ci permettono di esplorare il mondo invisibile --

come il sequenziamento profondo

che consente di fare molto di più che sfiorare la superficie

e guardare i singoli genomi di una data specie,

ma ci permette di osservare interi metagenomi, le comunità

di microrganismi che brulicano dentro, sopra e intorno a noi

e documentare tutte le informazioni genetiche di queste specie.

Possiamo applicare queste tecniche a cose

che vanno dal suolo alla pelle e a tutto ciò che ci sta in mezzo.

Nella mia organizzazione lo facciamo ormai regolarmente,

per identificare le cause di quegli attacchi

in cui non è chiaro cosa li abbia causati.

E solo per darvi il senso di come funziona, immaginate

che vi venga prelevato un campione nasale con un tampone.

È una cosa che di solito facciamo

per cercare virus respiratori come l'influenza.

La prima cosa che vedremmo

è una quantità enorme di informazioni genetiche.

E se iniziassimo ad analizzare quelle informazioni genetiche,

ci troveremmo un certo numero di soliti sospetti --

ovviamente, molte delle informazioni genetiche umane,

ma anche informazioni batteriche e virali,

soprattutto da cose completamente inoffensive nel vostro naso.

Ma vedremmo anche cose molto, molto sorprendenti.

Cominciando ad analizzare questa informazione,

vedremmo che circa il 20% dell'informazione genetica del naso

non corrisponde a nulla che sia stato osservato prima --

nessuna pianta, animale, fungo, virus o batterio.

Sostanzialmente non abbiamo nessuna idea di cosa sia.

E nel nostro piccolo gruppo che studia questo tipo di dati,

qualcuno di noi ha cominciato a chiamare questa informazione

materia oscura biologica.

Sappiamo che non è mai stata vista prima,

è un po' l'equivalente di un continente inesplorato

proprio all'interno delle nostre informazioni genetiche.

E ce n'è parecchia.

Se pensate che il 20% dell'informazione genetica nel naso

sia una quantità elevata di materia oscura biologica,

nell'intestino

la percentuale di materia oscura biologica sale al 40 o 50%.

Persino in un campione di sangue relativamente sterile,

circa l'1-2% dell''informazione presente è materia oscura --

non può essere classificata, ordinata in tipi o associata a nulla di noto.

All'inizio abbiamo pensato che fosse un artefatto.

Gli strumenti di sequenziamento profondo sono abbastanza nuovi,

ma diventando sempre più accurati,

ci hanno permesso di identificare questa informazione come forma di vita,

o perlomeno una parte di essa è una forma di vita.

E mentre le ipotesi che spiegano l'esistenza di materia oscura biologica

sono solo agli inizi,

esiste una possibilità molto, molto promettente:

che sepolta in questa vita, in questa informazione genetica,

ci sia la firma di una vita ancora non identificata.

Mentre esploriamo queste stringhe di A, T, C e G,

potremmo scoprire una forma di vita completamente nuova

che, come per Beijerinck, cambierà radicalmente

il nostro modo di pensare alla natura della biologia.

Forse ci consentirà di identificare la causa di un cancro che ci affligge

o di identificare la fonte di un attacco che non ci è familiare

o forse di creare un nuovo strumento di biologia molecolare.

Ho il piacere di annunciare che,

insieme ai colleghi di Stanford, Caltech e UCSF,

stiamo attualmente dando il via a un'iniziativa

per esplorare la materia oscura biologica alla ricerca di nuove forme di vita.

Poco più di 100 anni fa,

la gente non sapeva dell'esistenza dei virus,

le forme di vita di cui è fatta gran parte dell'informazione genetica del nostro pianeta.

Tra 100 anni, la gente potrebbe stupirsi

perché forse ignoravamo l'esistenza di una nuova forma di vita

che era letteralmente sotto il nostro naso.

È vero, forse abbiamo mappato tutti i continenti sul pianeta

e forse abbiamo scoperto tutti i mammiferi esistenti,

ma non significa che non ci sia più niente da esplorare sulla Terra.

Beijerinck e i suoi colleghi

danno una lezione importante alla prossima generazione di esploratori --

persone come quella ragazzina di Beloit, nel Wisconsin.

Forse per quella lezione si potrebbe coniare un motto del tipo:

Non date per scontato che pensiamo di sapere tutta la storia.

Andate alla ricerca della materia oscura in qualunque campo decidiate di esplorare.

L'ignoto è intorno a noi

e aspetta solo di essere scoperto.

Grazie.

(Applausi)