Ce qu'on apprend de la vie sexuelle coquine des insectes

Marlene Zuk étudie les insectes avec délice et détermination. Dans cette conférence instructive et drôle, elle partage quelques-uns de leurs comportements stupéfiants — et pas des moins créatifs lorsqu'il s'agit de sexe.

Les gens ont plus peur
des insectes que de mourir.

(Rires)

Du moins, d'après le « Livre des listes »
de 1973, qui parut bien avant

toutes ces listes aujourd'hui en ligne
du meilleur, du pire, et du plus drôle.

Seules les peurs du vide et
de la prise de parole en public

surpassaient la peur des six pattes.

Et je soupçonne
qu'en y ajoutant les araignées,

la combinaison insectes - araignées
aurait finie en tête de liste.

Mais je ne suis pas comme ces gens.

J'adore les insectes.

Je les trouve intéressants et magnifiques,

et parfois même mignons.

(Rires)

Et je ne suis pas la seule.

Depuis des siècles,
les plus grands cerveaux de la science,

de Charles Darwin à E.O. Wilson,

ont trouvé l'inspiration en étudiant
les plus petits cerveaux sur Terre.

Alors, pourquoi cela ?

Qu'est-ce qui nous ramène
sans cesse aux insectes ?

C'est bien sûr en partie dû
aux quantités qu'ils représentent.

Ils sont plus nombreux
que n'importe quel autre type d'animal.

Nous ne savons pas combien
d'espèces d'insectes existent

car nous en découvrons
sans cesse de nouvelles.

Il y en a au moins un million,
peut-être même 10 millions.

Nous pourrions même sortir un calendrier
avec 'L'insecte du mois'

sans avoir à réutiliser la même espèce
pendant plus de 80 000 ans.

(Rires)

Prenez ça, pandas et chatons !

(Rires)

Plus sérieusement,
les insectes sont essentiels.

Nous avons besoin d'eux.

On estime qu'une bouchée
de nourriture sur 3

est rendue possible
grâce à un pollinisateur.

Les insectes ont permis de réaliser
des découvertes fondamentales

à propos de tout,
de la structure de notre système nerveux

à comment nos gènes et ADN fonctionnent.

Mais ce que j'aime le plus chez eux,

c'est ce qu'ils nous disent
sur notre propre comportement.

On dirait que les insectes font
tout ce que les humains font.

Ils se rencontrent, ils s'accouplent,
ils se battent, ils se séparent.

Et ils le font avec ce qui ressemble
à de l'amour ou de l'animosité.

Mais leurs comportements sont dictés par
des raisons très différentes des nôtres,

et cette différence peut être révélatrice.

Cela est plus vrai que jamais

lorsqu'il s'agit de l'un de nos intérêts
les plus dévorants : le sexe.

Je maintiens, et je pense pouvoir défendre

ce qui semble être
une déclaration surprenante.

Le sexe est plus intéressant
chez les insectes que chez les humains.

(Rires)

Et la grande diversité que nous voyons

remet en question certaines
de nos hypothèses

sur ce que c'est d'être mâle ou femelle.

Bien sûr, tout d'abord,

beaucoup d'insectes ne se reproduisent
pas grâce au sexe.

La femelle puceron crée ainsi des petits
clones d'elle-même sans s'accoupler.

Et voilà, conception virginale.

Sur vos buissons.

(Rires)

Quand ils s'accouplent,

même leur sperme est plus intéressant
que le sperme humain.

Certaines espèces de mouches du vinaigre

produisent un sperme plus long
que le corps même du mâle.

Et c'est important, parce que les mâles
utilisent leur sperme pour rivaliser.

Les insectes mâles utilisent donc des
armes, comme les cornes de ces scarabées.

Mais ils rivalisent aussi
après l'accouplement, avec leur sperme.

Les libellules et les demoiselles ont
un pénis semblable à un couteau suisse

avec tous ses outils pliables.

(Rires)

Ils utilisent ce formidable appareil
comme une cuillère,

pour enlever le sperme des mâles
s'étant déjà accouplés avec la femelle.

(Rires)

Alors, que pouvons-nous en tirer ?

(Rires)

D'accord, ceci n'est pas une leçon
pour que nous les imitions,

ni pour qu'ils nous servent d'exemple.

Ce qui, en voyant ça,
n'est pas plus mal.

Aussi, vous ai-je parlé du cannibalisme
sexuel, fréquent chez les insectes ?

Donc non, ce n'est pas le sujet.

Mais je pense que les insectes

brisent les règles que nous, humains,
infligeons aux rôles sexuels.

Nous avons l'image d'une nature imposant
une sorte de sitcom des années 50

sur comment être mâles ou femelles.

Les mâles sont toujours supposément
dominants et agressifs,

et les femelles passives et timides.

Mais ce n'est pas le cas.

Par exemple, prenez les sauterelles,

cousines des grillons et des criquets.

Les mâles sont très sélectifs
avec leur partenaire,

parce qu'ils ne transmettent pas que
du sperme dans l'accouplement,

ils donnent aussi à la femelle
ce qu'on appelle un cadeau nuptial.

Vous pouvez voir deux sauterelles
s'accoupler sur ces photos.

Sur les deux photos, le mâle est à droite,

et cet appendice en forme d'épée
est l'organe de ponte de la femelle.

La goutte blanche est le sperme,

la goutte verte, le cadeau nuptial,

et le mâle le fabrique
au sein même de son corps,

et cela lui coûte cher à produire.

Il peut peser jusqu'au tiers
de son propre poids.

Je m'arrête un instant
et vous laisse réfléchir

ce que ça représenterait si les hommes,
chaque fois qu'ils s'accouplent,

devaient produire quelque chose
pesant 20, 25, 30 kg.

(Rires)

Ok, ils ne pourraient pas
le faire très souvent.

(Rires)

Et en effet, les sauterelles non plus.

Ce qui veut dire

que les sauterelles mâles
sont très sélectives

sur le choix du destinataire
de ce cadeau nuptial.

Ce cadeau est très nutritif,

et la femelle le mange
pendant et après l'accouplement.

Donc plus il est gros,
mieux c'est pour le mâle,

car cela donne plus de temps à son sperme

pour pénétrer dans la femelle
et féconder les œufs.

Mais cela veut aussi dire que les mâles
sont passifs lors de l'accouplement,

alors que les femelles
sont très agressives et compétitives,

afin d'obtenir autant de ces cadeaux
nuptiaux nutritifs que possible.

Ça ne suit donc pas vraiment
les stéréotypes qu'on connaît.

Et de manière encore plus générale,

les mâles ne sont pas très importants
dans la vie de nombreux insectes.

Chez les insectes sociaux
--les abeilles, les guêpes, les fourmis--

les individus que vous voyez
tous les jours --

les fourmis faisant des allez-retour
jusqu'au sucre,

les abeilles voletant de fleur en fleur --

ce sont toutes des femelles.

Les gens ont du mal à se faire
à cette idée depuis des millénaires.

Les Grecs anciens savaient déjà
que certaines abeilles, les faux-bourdons,

qui sont plus gros que les ouvrières,

même s'ils désapprouvaient
leur fainéantise,

parce qu'ils voyaient qu'ils rôdaient
autour de la ruche

jusqu'au vol nuptial --

ce sont les mâles.

Ils rôdent jusqu'au vol nuptial

mais n'aident pas
à la récolte de pollen ou de nectar.

Les Grecs n'arrivaient pas
à déterminer le sexe

du faux-bourdon, en partie
parce qu'ils connaissaient la capacité

à piquer des abeilles
mais trouvaient difficile à croire

qu'un animal portant une telle arme
puisse être une femelle.

Aristote essaya de s'impliquer également.

Il suggéra : « Ok, si les individus
piqueurs sont les mâles... »

puis s'embrouilla les pinceaux,
car ça voudrait dire

que les mâles prennent aussi soin
des jeunes de la colonie

et il semblait penser
que c'était complètement impossible.

Il conclut que les abeilles avaient
les organes des deux sexes

chez le même individu,

ce qui n'est pas si farfelu,
certains animaux le font,

mais il n'a jamais vraiment
résolu le problème.

Et vous savez, même aujourd'hui,
mes étudiants, par exemple,

appellent chaque animal qu'ils voient,
insectes compris, un mâle.

Et quand je leur dis que
l'armée de fourmis féroces,

avec leurs mâchoires géantes,
qui défendent la colonie,

sont toutes toujours des femelles,

on dirait qu'ils ne me croient pas.

(Rires)

Et tous les films -- Fourmiz, Bee Movie --

décrivent le héros comme étant un mâle.

Mais quelle différence ça fait ?

Ce sont des films, de la fiction.

Avec des animaux parlants dedans.

Quelle différence s'ils parlent
comme Gad Elmaleh ?

Je crois que c'est important,

et c'est un problème qui fait partie
d'un autre, plus profond

qui a des conséquences
pour la médecine, la santé

et de nombreux autres aspects de nos vies.

Vous savez tous que les scientifiques
utilisent des modèles,

qui sont des créatures
-- rats blancs, drosophiles --

qui représentent tous les autres animaux,
y compris les humains.

L'idée étant que ce qui est vrai
pour une personne

le sera aussi pour un rat blanc.

Et en gros, cela s'avère être le cas.

Mais vous pouvez pousser l'idée
de modèle trop loin.

Et je crois que ce que nous avons fait,

c'est utiliser les mâles, peu importe
l'espèce, comme modèle.

La norme.

La façon dont les choses
sont censées être.

Et les femelles comme une sorte
de variante,

quelque chose de spécial à étudier
après avoir appris les bases.

Et donc, retour aux insectes.

Je pense que cela veut dire

que les gens ne pouvaient voir
ce qui était sous leur nez.

Parce qu'ils supposaient que le monde
était peuplé de mâles

et que les femelles ne pouvaient
y avoir qu'un rôle mineur.

Mais en faisant ça, nous passons
à côté de ce qu'est la nature,

à côté de la façon dont les êtres
naturels, vivants, même les gens,

peuvent varier.

C'est pour ca qu'on a utilisé des modèles
mâles dans beaucoup d'études médicales,

ce que nous savons poser problème

si nous voulons que les résultats
s'appliquent aux hommes comme aux femmes.

Alors, la dernière chose que j'aime
énormément chez les insectes,

est ce que beaucoup
trouvent plutôt perturbant.

Ils ont de minuscules cerveaux

avec très peu d'aptitude cognitive
telle que nous la connaissons.

Ils ont des comportements très complexes
mais pas de cerveaux complexes.

Donc nous ne pouvons les considérer
comme des personnes en miniature

parce qu'ils ne font pas les choses
comme nous les faisons.

J'aime beaucoup le fait qu'il soit très
difficile d'anthropomophiser les insectes,

de les regarder et de les considérer
comme des petits humains

en exosquelettes, avec six pattes.

(Rires)

Au contraire, on doit vraiment
les accepter pour ce qu'ils sont,

car ils nous font nous interroger sur
ce qui est normal et ce qui est naturel.

Certains écrivent de la fiction
et parlent d'univers parallèles.

Ils spéculent sur le supernaturel,

peut-être les esprits des défunts
qui marchent parmi nous.

L'attrait d'un autre monde

poussent certains à vouloir
tâter le paranormal.

Mais en ce qui me concerne,

qui a besoin de pouvoir voir les morts,

quand on peut voir les insectes vivants ?

Merci.

(Applaudissements)