O celacanto: um fóssil vivo de um peixe - Erin Eastwood

Assista à aula completa: http://ed.ted.com/lessons/the-coelacanth-a-living-fossil-of-a-fish-erin-eastwood

O celacanto, um peixe pré-histórico que erroneamente se pensou ter sido extinto simultaneamente com os dinossauros, conseguiu permanecer nos mares por cerca de 360 milhões de anos. Erin Eastwood dá detalhes da supreendente “volta do mundo dos mortos” --a descoberta do celacanto-- e explica como as nadadeiras desse peixe acenderam ideias sobre o movimento evolucionário dos vertebrados da água para a terra.

Aula de Erin Eastwood, animação de James Price para The Foreign Correspondents' Club.

[AVISO: O FILME A SEGUIR CONTÉM A
MELHOR HISTÓRIA DE PEIXE QUE JAMAIS OUVIU]

Um morto que volta
à vida é algo assustador.

Porém, para os cientistas, isso pode ser
uma oportunidade maravilhosa.

Claro, não estamos falando de zumbis.

Em vez disso, essa oportunidade
surgiu de uma forma única e improvável

através de um peixe grande,
de movimentos lentos,

chamado celacanto.

Essa bizarrice tem 360 milhões de anos

e acreditava-se que tivesse desaparecido
durante a mesma extinção em massa,

no evento que varreu os dinossauros
do planeta há 65 milhões de anos.

Para os biólogos e paleontólogos,
a criatura era muito antiga e fascinante,

mas era um peixe completamente extinto,
fossilizado para sempre.

Isto é, até 1938,
quando Marjorie Courtenay-Latimer,

uma curadora de um museu sul-africano,

encontrou um peixe de cor azul brilhante,
que parecia ser pré-histórico,

pescado em uma doca nas proximidades.

Ela pressentiu que o espécimen estranho,
de 1,5 metro, era importante,

mas não conseguiu preservá-lo em tempo
para estudá-lo e teve que o empalhar.

Quando finamente contatou J.L.B. Smith,
um especialista local em peixe,

ele confirmou, imediatamente,
que a criatura era de fato um celacanto.

Mais 14 anos se passaram até que
outro foi encontrado nas Ilhas Comores,

e assim os cientistas puderam
estudar de perto uma criatura

que quase não evoluiu
em 300 milhões de anos.

Um fóssil vivo.

Décadas depois, uma segunda espécie
foi encontrada perto da Indonésia.

A sobrevivência dessas criaturas
consideradas extintas há muito tempo

foi uma das maiores descobertas do século.

O fato do celacanto ter voltado
do mundo dos mortos

não é o que o faz um peixe surpreendente.

Mais intrigante ainda é o fato de que,
genética e morfologicamente,

o celacanto tem mais em comum
com os vertebrados de quatro membros

do que com qualquer outro peixe .

Seu pequeno genoma
o torna ideal para ser pesquisado.

Isso faz do celacanto um forte elo
entre vertebrados aquáticos e terrestres,

um registro vivo de sua transição
da água para a terra, há milhões de anos.

O segredo dessa transição
está nas nadadeiras.

Enquanto a maioria dos peixes do mar

cai na categoria de peixes
de nadadeiras radiadas,

os celacantos são de um grupo
evolucionário diferente e bem menor

com nadadeiras mais grossas,

conhecidos como peixes
de nadadeiras com lobos.

Seis das nadadeiras do celacanto contêm

ossos organizados de modo semelhante
aos nossos membros,

com um osso que liga a nadadeira ao corpo,

outros dois unindo o osso
à ponta da nadadeira,

e vários pequenos ossos,
semelhantes a dedos, lá na ponta.

As nadadeiras não só estão aos pares
para se movimentarem sincronizadamente

como os celacantos têm
a mesma sequência genética

que promove o desenvolvimento de membros

nos vertebrados terrestres.

Embora o celacanto
não possa andar em terra firme,

suas nadadeiras têm grande semelhança
com as dos seus parentes próximos

que pela primeira vez
se arrastaram até a terra

com a ajuda dos robustos
e flexíveis apêndices,

agindo como uma ponte evolucionária

para seus sucessores atraídos pela terra.

É assim que esse peixe pré-histórico

ajuda a explicar o movimento evolucionário

dos vertebrados, da água para a terra.

Durante milhões de anos, essa transição
levou à propagação

de todos os animais com quatro membros,
chamados tetrápodes,

como os anfíbios, aves,
e os mamíferos, que são nossos ancestrais.

Há uma outra poderosa evidência:

ao contrário da maioria dos peixes,
os celacantos não botam ovos,

dão à luz a filhotes,
assim como os mamíferos.

Esse peixe pré-histórico continuará a
nos fornecer informações fascinantes

sobre a migração dos vertebrados
para fora dos mares

há cerca de 300 milhões de anos.

Uma jornada que ao final
conduziu a nossa própria evolução,

sobrevivência e existência.

Hoje o celacanto continua a ser o símbolo
dos maravilhosos mistérios

que faltam ser resolvidos pela ciência.

Com tanta coisa que ainda resta
saber sobre esse peixe,

as profundezas do oceano
e a própria evolução,

quem sabe quais outros segredos
bem guardados

as descobertas do futuro

poderão fazer nascer?