E.O. Wilson: Consejos para jóvenes científicos

«El mundo los necesita con urgencia», comienza el célebre biólogo E.O. Wilson en su carta a un joven científico. En un avance de su próximo libro, nos ofrece consejos recabados durante las experiencias de toda una vida, recordándonos que el asombro y la creatividad son el centro de la vida científica. (Grabado en TEDMED).

Quiero compartir algunas observaciones

de un libro que estoy escribiendo llamado

«Cartas a un joven científico».

Me pareció apropiado presentarlo

porque tengo una amplia experiencia en la enseñanza

y en el asesoramiento a científicos en varios campos.

Tal vez les gustaría escuchar algunos de los principios que he desarrollado

para enseñar y asesorar.

Permítanme comenzar pidiéndoles,

en particular a los más jóvenes,

que lleguen lo más lejos posible

en este camino que han elegido.

El mundo los necesita con urgencia.

La humanidad está de lleno en la era tecnocientífica.

No hay vuelta atrás.

Aunque varía entre disciplinas; digamos la astrofísica,

la genética molecular, la inmunología,
la microbiología, la salud pública,

hasta la nueva era en la que el cuerpo humano
es simbionte,

con la salud pública con la ciencia ambiental.

El conocimiento de la ciencia médica y la ciencia en general

se duplica cada 15 o 20 años.

La tecnología aumenta a un ritmo comparable.

Ambas disciplinas ya impregnan,

como la mayoría de ustedes saben,

cada dimensión de la vida humana.

Tan rápida es la velocidad de la revolución tecnocientífica,

tan asombrosos son sus vericuetos,
que nadie puede predecir

el resultado que tendrán dentro de una década.

Llegará un momento, por supuesto,

en el que el crecimiento exponencial
del descubrimiento y del conocimiento

que comenzó en el siglo XVII,

alcanzará un máximo y se estabilizará,

pero eso no los va a afectar.

La revolución continuará

por lo menos durante varias décadas.

Llevará a la condición humana

a un punto totalmente diferente al actual.

Las áreas de estudio tradicionales continuarán creciendo

y, al hacerlo, se crearán inevitablemente nuevas disciplinas.

Con el tiempo todas las ciencias serán

una continua descripción, una explicación de redes, principios y leyes.

Por eso no es suficiente prepararse

en una sola disciplina, sino también
adquirir conocimientos en otros campos

relacionados o incluso diferentes a su opción inicial.

Miren hacia adelante y a su alrededor.

La búsqueda del conocimiento está en nuestros genes.

Fue heredada de nuestros antepasados

que se diseminaron por el mundo,

y nunca será saciada.

Para comprenderla y usarla sanamente,

como parte de la civilización aún por evolucionar,

se requiere un mayor número de personas
con una formación científica, como Uds.,

en educación, medicina, derecho, diplomacia,

gobierno, negocios y medios de comunicación actuales.

Nuestros líderes políticos necesitan al menos un modesto grado de conocimiento científico

del que carecen hoy en día.

Sin aplausos, por favor.

Sería mejor para todos

si se prepararan antes de asumir el cargo en lugar de aprender sobre la marcha.

Por lo tanto, es recomendable que estén listos,

sin importar lo lejos que puedan llegar en el laboratorio,

para servir como educadores

durante toda su carrera.

Ahora procederé rápidamente,

y antes que nada, a un tema que puede ser un atributo vital

y a la vez un posible obstáculo para una carrera científica.

Si no son muy hábiles en matemáticas,

no se preocupen.

Muchos de los científicos más exitosos

activos hoy en día son matemáticamente semianalfabetas.

Aquí sirve una metáfora:

Si la élite de matemáticos, estadísticos y teóricos

suelen servir de arquitectos al creciente campo de la ciencia,

la gran mayoría restante de estudiosos

de ciencias básicas o aplicadas, incluyendo una gran parte

de aquellos que podrían considerarse de primer rango, son los que trazan el terreno,

exploran fronteras, forman los caminos

y edifican a su paso.

Algunos me consideran temerario,

pero es mi costumbre dejar de lado el temor a las matemáticas

cuando charlo con candidatos a científicos.

Durante 41 años de enseñar biología en Harvard,

observé con tristeza a estudiantes brillantes dar la espalda

a la posibilidad de una carrera científica

o incluso a tomar cursos de ciencia no obligatorios

porque temían fracasar.

Esta fobia a las matemáticas priva a la ciencia
y a la medicina

de una enorme cantidad de talentos
absolutamente necesarios.

Aquí hay algunos consejos para aliviar la ansiedad,
si es que la tienen:

Consideren que las matemáticas son un idioma

como cualquier otro idioma verbal,

un idioma que tiene su propia gramática

y sistema lógico.

Cualquier persona con una inteligencia media

que aprende a leer y escribir las matemáticas

a un nivel elemental, como en los lenguajes verbales, tendrá poca dificultad

para comprender las reglas más básicas

si decide dominar el lenguaje matemático de muchas disciplinas científicas.

Mientras más se tarden en adquirir
al menos un nivel básico,

más difícil será dominar el lenguaje matemático,
así como con cualquier lenguaje verbal,

pero se puede hacer a cualquier edad.

Hablo como una autoridad en la materia,

porque soy un caso extremo.

No estudié álgebra hasta mi primer año

en la Universidad de Alabama.

Antes de eso no se enseñaba.

Comencé a estudiar cálculo a los 32 años cuando ya era profesor titular en Harvard,

donde no me sentía a gusto en clase con estudiantes

de poco más de la mitad de mi edad.

Un par de ellos eran mis alumnos

en un curso que daba sobre biología evolutiva.

Me tragué mi orgullo y aprendí cálculo.

Descubrí que en la ciencia y en todas sus aplicaciones,

lo importante no es la habilidad técnica,

sino la imaginación en todas sus aplicaciones.

La habilidad de formar conceptos con imágenes de entidades y procesos

ilustrados por intuición.

Descubrí que los avances en ciencia pocas veces surgen

de la capacidad de estar frente a un pizarrón

y conjurar imágenes a partir de proposiciones y ecuaciones matemáticas

por desarrollar.

Son el resultado de la imaginación que conduce
a un trabajo duro,

donde el razonamiento matemático
puede ser relevante, o no.

Las ideas surgen cuando se estudia una parte del mundo real o imaginario

en sí mismo.

Es fundamental un conocimiento minucioso
y bien organizado

de todo lo que se sabe acerca de las entidades competentes y procesos involucrados en el dominio

que se propone abordar.

Cuando se descubre algo nuevo,

es lógico que uno de los pasos a seguir sea

encontrar los métodos matemáticos y estadísticos
para llevar a cabo su análisis.

Si este paso es muy difícil para la persona

o para el equipo que hizo el descubrimiento,

es posible incorporar un matemático

como colaborador.

Consideren el siguiente principio,

que modestamente llamaré, el Primer Principio de Wilson:

Es más fácil para los científicos,

incluidos los investigadores médicos,
requerir colaboración

en matemáticas y estadística,

que para los matemáticos y estadísticos encontrar

científicos capaces de usar sus ecuaciones.

En la elección de la dirección a tomar en la ciencia,
es importante

encontrar un tema de su competencia
que suscite profundo interés,

y enfocarse en él.

Tengan en cuenta, entonces,
el Segundo Principio de Wilson:

Por cada científico, ya sea investigador, técnico,

maestro, administrador o empresario,

que trabaja a cualquier nivel de competencia matemática,

hay una disciplina en ciencia o medicina

en la que este nivel es suficiente
para alcanzar la excelencia.

Ahora les propongo brevemente

otros principios que serán útiles

para organizar su educación y su carrera,

o si enseñan,

para mejorar las técnicas de enseñanza y orientación
de los jóvenes científicos.

Al elegir un tema para una investigación original,

o para desarrollar experiencia de clase mundial,

elijan disciplinas poco estudiadas.

Determinen la oportunidad por el reducido número
de estudiantes e investigadores

disponibles.

No se trata de restar importancia a la necesidad esencial

de una amplia formación o el valor del autoaprendizaje

en la actual búsqueda de programas de alta calidad.

Es importante también tener mentores mayores
dentro de estos programas exitosos,

y tener amigos y colegas de la misma edad

para apoyarse mutuamente.

Pero además, busquen la manera de surgir,

quizás en un campo o un tema que aún no sea popular.

Esto ya fue demostrado en las charlas anteriores.

Es ahí donde se pueden hacer progresos más rápidos,

como muestra el número de descubrimientos
por investigador en un año.

Posiblemente hayan escuchado

el lema militar para reunir a las tropas:

«Marchen hacia el sonido de las armas».

En la ciencia, es todo lo contrario:
«Aléjense del sonido de las armas».

Así, el Tercer Principio de Wilson:

«Aléjense del sonido de las armas».

Observen desde la distancia,

pero no se unan a la refriega.

Hagan su propia refriega.

Una vez que hayan elegido una especialización

y la profesión que aman, y se hayan asegurado
una oportunidad,

su posibilidad de éxito será mucho mayor si estudian

suficiente para hacerse expertos.

Existen miles de temas profesionalmente delimitados

repartidos entre la física y la química,

la biología y la medicina.

Y también dentro de las ciencias sociales,

donde es posible adquirir en poco tiempo

la condición de autoridad.

Cuando el tema es aún poco estudiado,

la disciplina y el trabajo duro les permitirá convertirse

en la autoridad mundial.

El mundo necesita de este tipo de conocimiento

y recompensa a las personas

dispuestas a adquirirlo.

La información existente y la que irán descubriendo,

al principio podría parecerles escasa y difícil de conectar

con otros campos de conocimiento.

Si ese es el caso,

bueno. ¿Por qué difícil en lugar de fácil?

La respuesta merece llamarse Principio Número Cuatro.

Para lograr descubrimientos científicos,

cada problema es una oportunidad,

y cuanto más difícil el problema,

mayor será la importancia de su solución.

Esto me lleva a una clasificación básica

del modo en que se hacen descubrimientos científicos.

Los científicos, matemáticos puros entre ellos,

siguen uno de dos caminos:

El primero, mediante los descubrimientos anteriores;

se identifica un problema

y se busca una solución.

El problema puede ser relativamente pequeño;

por ejemplo, ¿en qué parte de un crucero comenzó a diseminarse el norovirus?

O más grande, ¿cuál es el papel de la materia oscura en la expansión del universo?

Mientras se encuentra la respuesta,
generalmente se descubren otros fenómenos

y surgen otras preguntas.

La primera estrategia es como un cazador que,

explorando un bosque en busca de una presa en particular,

encuentra otras en el camino.

La segunda estrategia de investigación

consiste en estudiar ampliamente un tema

buscando fenómenos desconocidos o patrones de fenómenos conocidos

como un cazador en lo que llamamos
«el trance del naturalista»,

que tiene la mente abierta a cualquier cosa interesante

y a cualquier presa valiosa.

La investigación no busca la solución del problema,

sino problemas mismos que merecen una solución.

Ambas estrategias de investigación,

de investigación original, pueden enunciarse como sigue,

en el principio final que les voy a proponer:

Por cada problema en una determinada
disciplina de la ciencia

existe una especie o entidad o fenómeno

ideal para su solución.

Y viceversa; por cada especie o entidad

o fenómeno existen problemas importantes

para la solución de los cuales, dichos objetos particulares de investigación son ideales.

Descubran cuáles son.

Encontrarán su propio modo de descubrir,

de aprender y de enseñar.

Las próximas décadas traerán enormes avances

en la prevención de enfermedades, la salud general
y la calidad de vida.

Toda la humanidad depende del conocimiento y práctica de la medicina y la ciencia

que ustedes dominarán.

Han elegido un llamado que vendrá por etapas

para darles al final la satisfacción de una vida bien vivida.

Gracias por haberme recibido esta noche.

(Aplausos)

¡Ah! gracias.

Muchas gracias.

Los saludo.