Quello che ci dicono i fiumi della storia della Terra | Liz Hajek

I fiumi sono una delle forze più potenti della natura - demoliscono le montagne, scavano la terra e il loro corso è in continuo movimento. Capire come si formano e come cambieranno è importante per coloro che chiamano casa i loro argini e i loro delta. In questo intervento ricco di immagini, la geologa Liz Hajek ci mostra come le rocce depositate da antichi fiumi si possono usare come macchine del tempo, per studiare la storia della Terra, in modo da capire come viverci oggi in modo più sostenibile.

Questo talk è stato presentato a un evento TEDx usando il format TED Conference, ma organizzato in maniera indipendente da una comunità locale. Per maggiori informazioni, visita il sito http://ted.com/tedx

Bene, vediamo una foto della Terra.

La Terra è fantastica.

Sono geologa,
è qualcosa che mi entusiasma,

la Terra è davvero fantastica.

È forte, è dinamica,
cambia in continuazione.

È un posto fantastico in cui vivere.

Vorrei condividere con voi
il mio punto di vista da geologa,

come capire il passato della Terra

possa aiutare a informare
e guidare le decisioni di oggi,

su come vivere sulla Terra
in modo sostenibile.

Sulla superficie della Terra
accadono tante cose entusiasmanti.

Se zoomiamo un pochino,

vorrei parlarvi di una
delle cose che accadono.

I materiali si mescolano
sulla superficie in continuazione.

Una delle cose più importanti è
il materiale che proviene dalle montagne,

viene eroso, trasportato
e depositato in fondo al mare.

Questo processo avviene in continuazione

e ha un grande impatto sui paesaggi.

Questo esempio nel Sud dell'India -

con le più grandi montagne al mondo.

Vedete, in questa foto satellitare,

i fiumi trasportano materiali
dalle montagne verso il mare.

Pensate a questi fiumi
come a dei bulldozer.

Prendono le montagne
e le spingono verso il mare.

Vi faccio un esempio.

Ingrandiamo un pochino.

Vorrei parlarvi di un fiume specifico.

Vedete questi bellissimi schemi
che i fiumi formano,

mentre spingono materiali verso il mare,

ma questi schemi non sono statici.

Questi fiumi ondeggiano e saltellano,

e hanno un grande impatto
sulle nostre vite.

Un esempio è il fiume Kosi.

Il fiume Kosi ha questo percorso a C,

scende dalle grandi montagne del Nepal,

trasportando tonnellate di materiale,

tanti sedimenti erosi dalle alte montagne,

percorre l'India,

trasporta questo materiale.

Ingrandiamo questa area

e vi racconto cos'è successo al Kosi.

È un esempio di quanto dinamici
siano questi sistemi.

Questa è un'immagine satellitare
dell'agosto 2008,

è un'immagine colorata:

la vegetazione e le piante sono verdi

e l'acqua è blu.

Vedete qui il percorso a C
di questo fiume,

mentre esce dal Nepal.

È la stagione dei monsoni.

Agosto è la stagione dei monsoni
in questa regione.

Chiunque viva vicino al fiume
conosce le inondazioni,

i rischi e i disagi minimi associati.

Ma nel 2008 è successa
una cosa interessante,

questo fiume si è spostato
in modo molto diverso.

È esondato diversamente dal solito.

Il fiume Kosi scorre qui,

ma talvolta, mentre questi fiumi
scavano sedimenti,

si bloccano,

e queste ostruzioni generano

un sensibile cambio di corso.

Questa immagine satellitare
è di due settimane dopo.

Questo è il percorso precedente,

il corso a C,

e notate che non è più blu.

Ora abbiamo questo corso blu,

che taglia a metà questo campo.

Il fiume Kosi ha rotto gli argini,

e qui la scala è di 60 chilometri.

Il fiume si è spostato
oltre 50 chilometri, bruscamente.

Il fiume si è bloccato
e ha rotto gli argini.

Ecco un'immagine di una settimana dopo,

e vedete questi sono i corsi precedenti,

vedete, questo processo
di rottura degli argini continua

mentre il fiume si sposta
sempre di più dal suo corso.

Immaginate, in un paesaggio come questo,

i cui i fiumi si spostano frequentemente,

è davvero importante capire quando,
dove e come romperanno gli argini.

Questi processi si verificano
anche molto vicini alle abitazioni.

Negli Stati Uniti,

abbiamo il Mississippi che irriga
gran parte degli Stati Uniti continentali.

Spinge materiali dalle Montagne Rocciose

e dalle Grandi Pianure.

Attraversa tutta l'America

e si getta nel Golfo del Messico.

Questo è il corso del Mississippi
che conosciamo oggi,

ma non è sempre andato
in questa direzione.

Se usiamo gli archivi geologici,

possiamo ricostruire il corso del passato.

Per esempio, questa area rossa

è l'area in cui sappiamo che il Mississipi
passava e depositava materiale

circa 4.600 anni fa.

Poi 3.500 anni fa si è spostato,

per seguire il corso qui in arancione.

E ha continuata a spostarsi e spostarsi.

Questo è circa 2.000 anni fa,

1.000 anni fa,

700 anni fa.

E solo 500 anni fa

ha occupato il corso che conosciamo oggi.

Questi processi sono molto importanti,

in particolare qui,
in questa area del delta,

in cui questi episodi
di rotture degli argini del Mississippi

costruiscono terra
nell'interfaccia tra la terra e il mare.

Sono terreni molto preziosi,

e questi delta sono
le zone più popolate del pianeta.

Capire le dinamiche di questi territori,

come si sono formati
e continueranno a cambiare in futuro,

è molto importante
per la gente che vive qui.

Anche i fiumi ondeggiano.

Queste sono rotture di argini più grandi.

Voglio mostrarvi i fiumi che ondeggiano.

Scendiamo verso il bacino
del Rio delle Amazzoni,

anche qui c'è un grande sistema fluviale,

che drena, si muove
e scava materiale dalle Ande,

lo trasporta attraverso il Sud America

e lo scarica nell'Oceano Atlantico.

Se ingrandiamo qui,
vedete questi bei percorsi curvi.

Sono davvero belli, ma non sono statici.

Questi fiumi ondeggiano.

Possiamo usare immagini satellitari
degli ultimi 30 anni

per monitorare i cambiamenti.

Prendetevi un minuto
e guardate le curve di questo fiume,

vedete che non rimane
nello stesso posto a lungo.

Cambia e si evolve e si contorce.

Guardate quest'area in particolare,

notate che qui c'è
una specie di anello nel fiume

completamente tagliato fuori.

È come lo schiocco di una frusta

che si spezza dal percorso del fiume
in un certo punto.

Solo come riferimento,

in questo punto, il fiume
ha cambiato percorso di sei chilometri

nel giro di un paio di stagioni.

Il paesaggio in cui viviamo sulla terra,

il materiale eroso dalle montagne

e trasportato verso il mare,

si muove in continuazione.

Cambia in continuazione,

e dobbiamo capire questi processi,

per poter gestire
e vivere in questi paesaggi

in modo sostenibile.

È difficile, se l'unica
informazione disponibile

è quello che succede oggi
sulla superficie della Terra.

Giusto? Non abbiamo molti rilevamenti.

Abbiamo soltanto foto satellitari
degli ultimi 30 anni.

Servono più osservazioni,
per capire meglio questi processi.

Inoltre, dobbiamo sapere

come questi paesaggi reagiranno
al cambiamento climatico

e al cambio dell'uso della terra

se continuiamo a occupare
e modificare la superficie della Terra.

Qui entrano in scena la rocce.

Mentre i fiumi scorrono,

mentre demoliscono e portano
materiale dalle montagne al mare,

talvolta pezzi di sabbia e argilla
rimangono incastrati nel terreno.

Quel materiale viene seppellito

e con il tempo,
grandi accumuli di sedimenti

alla fine si trasformano in roccia.

Questo significa
che in posti come questo

vediamo grandi ammassi
di rocce sedimentate,

possiamo tornare indietro nel tempo

e vedere il paesaggio com'era in passato.

Possiamo farlo per ricostruire

e capire come si è evoluto il paesaggio.

Anche questo è utile,

perché la Terra ha avuto
una storia epica. Giusto?

Questo video è la ricostruzione
della paleografia

dei primi 600 milioni di anni
della storia della Terra.

Un lungo periodo.

Mentre le placche si muovono,

sappiamo che il clima è cambiato,
il livello del mare è cambiato,

ci sono tanti tipi di paesaggio

e diversi tipi di ambiente,
a cui risalire -

con una macchina del tempo -

possiamo tornare indietro

e una macchina del tempo l'abbiamo,

perché possiamo analizzare
le rocce depositate con il tempo.

Vi farò un esempio,

in un periodo
molto speciale della terra.

Circa 55 milioni di anni fa,

si è verificato
un riscaldamento improvviso,

una gran quantità di diossido di carbonio

è stato rilasciato nell'atmosfera,

e ha causato un rapido
ed estremo riscaldamento globale.

Quando dico riscaldamento,
intendo piuttosto intenso,

c'erano coccodrilli e palme

dal Canada al nord alla Patagonia al sud.

È stato un riscaldamento
molto significativo e repentino.

Quel che possiamo fare

è tornare indietro, trovare
rocce depositate in quel periodo

e ricostruire il cambio del paesaggio
in risposta al riscaldamento.

Ecco qui, rocce.

(Risate)

Un ammasso di rocce.

Questa massa gialla qui,

questo è un fiume di fossili,

come questo disegno che ho mostrato,

ci sono depositi di 55 milioni di anni.

Noi geologi possiamo analizzarli

e ricostruire il paesaggio.

Ecco qui un altro esempio.

La massa gialla qui è un fiume di fossili.

Eccone qui un altro.

Possiamo analizzare nel dettaglio,
misurare e osservare

gli elementi chiave.

Per esempio, gli elementi
che ho sottolineato qui

ci dicono che questo fiume particolare
era probabilmente profondo un metro.

Questo fiumiciattolo
si poteva attraversare

se eravate di passaggio
55 milioni di anni fa.

La roba rossa sopra e sotto questi canali,

questi sono antichi depositi di terra.

Possiamo analizzarli per vedere
cosa è vissuto e cresciuto qui

e capire come questi fiumi
interagivano con le pianure alluvionali.

Possiamo analizzare nel dettaglio
e ricostruire nello specifico

come questi fiumi sono esondati
e come era il paesaggio.

Facendolo per questo luogo in particolare,

in questo periodo,

se osserviamo l'accaduto
prima di questo riscaldamento,

i fiumi hanno scavato il letto
dalle montagne al mare,

ed erano probabilmente simili
al bacino del Rio delle Amazzoni.

Proprio all'inizio
di questo cambiamento climatico,

i fiumi sono cambiati radicalmente.

Improvvisamente sono diventati più larghi,

e hanno cominciato
a scorrere più rapidamente.

Alla fine, i fiumi sono tornati
ad uno stato più simile

a quello che era prima
dell'episodio di riscaldamento,

ma ci è voluto molto tempo.

Possiamo tornare a diverse epoche
della terra e fare queste ricostruzioni

e capire come è cambiato il paesaggio

in risposta ad un episodio climatico
o a un'erosione.

Uno dei modi di cambiare dei fiumi

o dei motivi per cui i fiumi cambiano
il percorso e i movimenti

è l'acqua in eccesso,
che cade sulla superficie della terra

quando il clima si riscalda,

si spostano più sedimenti
e si erode di più,

e questo cambia
il comportamento dei fiumi.

In conclusione,

finché la terra sarà la nostra casa,

dobbiamo gestire attentamente
le risorse e i rischi

associati alla vita in ambienti dinamici.

Penso che l'unico modo di farlo
in modo sostenibile

è includere informazioni

sull'evoluzione e il comportamento
dei paesaggi nel passato.

Grazie.

(Applausi)