Spuntini di riflessione: In che modo la pancia influenza la nostra mente | Ruairi Robertson | TEDxFulbrightSantaMonica

Ti è mai capitato di decidere di pancia, o di sentire le farfalle nello stomaco? Quanto spesso la fame influisce sul tuo umore? Il nostro intestino e il nostro cervello sono collegati fisicamente e biochimicamente attraverso un'infinità di modi, e questo significa che lo stato del nostro intestino può alterare il funzionamento del nostro cervello, dando così un significato tutto nuovo all'espressione inglese "food for thought", cibo per la mente, o "spuntini" di riflessione.

Ruairi Robertson, nutrizionista, microbiologo e neuroscienziato, approfondisce con passione il legame tra intestino e cervello. La sua ricerca esamina il modo in cui il nostro intestino e i microbi che contiene influiscono sulla nostra salute sia mentale che fisica, e ancora di più l'influenza che le nostre diete hanno su questo rapporto. Ruairi ha viaggiato in tutto il mondo per fare ricerche sull'alimentazione e ritiene che questa sia uno strumento fondamentale per conseguire l'equità di salute per tutte le persone nel mondo. Ruairi è dottorando all'University College di Cork in Irlanda e ha ottenuto una borsa di studio dal programma Fulbright (2015/16) per l'Università di Harvard.

Questa conferenza ha avuto luogo durante un evento TEDx, conforme al formato conferenza di TED, ma organizzato in modo indipendente da una comunità locale. Scopri di più su http://ted.com/tedx

Immaginate...

Tu, hai appena vinto
dieci milioni di dollari alla lotteria.

Congratulazioni.

(Risate)

Tu, hai appena mangiato
un dolce al cioccolato appena sfornato,

il più buono che sia mai esistito.

(Risate)

Tu...

hai appena fatto sesso.

(Risate)

E tu, hai appena fatto
tutte e tre le cose.

Congratulazioni anche a te.

(Risate)

In queste situazioni,

il nostro cervello produce sostanze
chiamate neurotrasmettitori

che ci danno queste magnifiche sensazioni
di energia, entusiasmo e felicità.

E senza tali sostanze
nel nostro corpo

non riusciremmo a provare tali emozioni
in circostanze così piacevoli.

Allora, provate a immaginare questo:

Siete appena stati licenziati.

State per sostenere un esame.

Siete depressi.

In queste situazioni, il nostro cervello
produce sostanze diverse,

che ci fanno sentire stressati e ansiosi.

Gli alti e bassi della nostra vita
sono controllati dalle emozioni

e dalle sostanze nel nostro cervello.

Questo organo essenziale dentro di noi

controlla tutto ciò che sentiamo,
pensiamo e facciamo.

Essendo un biologo, però,
ho sempre trovato difficile accettare

che ogni nostro pensiero,
emozione e azione

fosse controllato solo da un chilo e mezzo
di cellule mollicce nella nostra testa,

fino a quando ho scoperto
che potrebbe non essere così.

La storia che condividerò con voi oggi
svela un affascinante nuovo progresso

nella nostra comprensione
della fisiologia umana:

tutti noi abbiamo un secondo cervello,

un altro organo nel corpo

che controlla le nostre funzioni
fisiche e mentali

tanto quanto il nostro cervello

e che potrebbe essere il nesso chiave
tra le moderne epidemie mondiali:

obesità, malattie cardiovascolari,
forse persino malattie mentali.

Ma prima, una piccola introduzione.

Voglio raccontarvi della mia formazione.

Sono cresciuto
in una famiglia di psicologi.

Mia madre è psicoterapeuta,

mio padre professore
di psicologia all'università,

persino mia sorella
ha un dottorato in Psicologia.

Invece, io all'università
volevo studiare qualcosa di diverso.

A casa avevo sentito fin troppo
sui meccanismi del cervello,

volevo studiare qualcosa di nuovo.

Mi sono chiesto
quali fossero i miei interessi

e ho realizzato che, fin da piccolo,

avevo sempre avuto
una grande passione per il cibo.

Amavo mangiare.

Quindi, ho scelto di studiare
la nutrizione umana.

Ed è stato bellissimo,
perché potevo studiare il cibo,

la sua influenza sui nostri corpi,

e sullo sviluppo delle malattie,

ma soprattutto come sfruttarlo
per combattere e prevenire le malattie.

Questa storia inizia nel 1845

in Russia, con la nascita
di un ragazzino curioso

che diventò una persona incredibile,

ma che venne dimenticato
dalla storia e dalla medicina.

Ilya Mechnikov era affascinato
da tutto ciò che riguardava la natura

e all'età di otto anni
prendeva già nota

di tutte le creature che abitavano
il suo vivace giardino.

Divenne così bravo in scienze
che scoprì il ruolo dei fagociti,

cellule chiave nel sistema immunitario,

per il quale vinse
il Premio Nobel nel 1908.

Ma fu ciò che scoprì dopo
aver vinto il Premio Nobel

che illuminò la nostra comprensione
della salute dell'uomo,

attraverso una storia di scoperta,
morte ed auto-sperimentazione.

In questa stanza abbiamo tutti
qualcosa in comune.

Ognuno di noi ha passato
i primi nove mesi della sua vita

nel grembo di sua madre,

essenzialmente
in un ambiente sterile

in cui l'unica creatura vivente
eravamo noi.

Ma nel momento in cui siete nati,

siete stati rivestiti
da un invisibile strato di batteri,

batteri amici, presenti
nel canale uterino di vostra madre.

E questi batteri sono cresciuti
per formare quello che adesso è

un organo invisibile, di circa
un chilo e mezzo, nell'intestino crasso,

ha lo stesso peso del vostro cervello,

ed è conosciuto come
il nostro microbiota, o microbioma.

Questo organo invisibile
è cresciuto tanto, in realtà,

che ormai il 90% delle cellule
del vostro corpo sono batteriche

e solo il 10% sono cellule umane.

In sostanza, siete più batteri
che esseri umani.

(Risate)

Questo ecosistema di microbi intestinali
è eterogeneo quanto la foresta amazzonica.

Comprende migliaia di specie,
tutte con funzioni diverse.

E la vostra salute
è incredibilmente legata

alla sopravvivenza
e al benessere di questa foresta.

I batteri intestinali digeriscono
alcuni alimenti,

producono vitamine
e ormoni essenziali,

reagiscono a farmaci e infezioni,

controllano i livelli di zucchero
e colesterolo nel sangue.

Insomma, i tipi di batteri
nel vostro intestino

possono controllare il rischio
di contrarre alcune malattie:

dall'obesità al diabete,
e forse anche l'osteoporosi.

Sono coinvolti in quasi ogni processo
del vostro corpo.

Funzionano pressappoco come
un secondo cervello.

Ilya Mechnikov potrebbe averlo scoperto
già nel 1892.

Viveva in Francia, a Parigi,

quando scoppiò
una letale epidemia di colera

che provocò centinaia di morti.

Da bravo scienziato, Ilya decise che
il miglior modo per studiare il fenomeno

fosse bere lui stesso
un campione di colera.

Incredibilmente, non si ammalò.

E, pensando da scienziato, decise di
ampliare le dimensioni del suo campione,

quindi reclutò un collega
perché lo imitasse.

Nemmeno lui si ammalò.

Ma quando convinse un altro collega
a fare lo stesso,

il pover'uomo si ammalò
gravemente e quasi morì.

Studiando il colera al microscopio,

Metchnikov scoprì che alcune specie
di batteri nell'intestino umano

favorivano e stimolavano la crescita
del colera, mentre altre la bloccavano.

In seguito, sostenne che il microbiota
intestinale, o batteri intestinali,

fossero importanti per la salute

e che il giusto equilibrio di microbi
dentro di noi

potesse allontanare la malattia.

Tuttavia, secondo una credenza del tempo

l'intestino non era che
un malsano serbatoio di tossine.

I chirurghi avevano iniziato persino
a rimuovere intere sezioni di intestino

in pazienti con dolori addominali.

Alla morte di Mechnikov nel 1916

le sue idee sull'utilità dei batteri
intestinali vennero dimenticate.

Dieci anni dopo,
si scoprirono gli antibiotici

e si iniziò a farne un uso eccessivo.

I parti cesarei divennero comuni.

Le diete vennero occidentalizzate.

Fu dichiarata guerra ai microbi
e per un secolo si cercò di ucciderli,

e le foreste amazzoniche nei nostri
intestini divennero lande desolate.

Le idee di questo Premio Nobel
andarono perdute.

Alcune conseguenze di quanto detto
furono individuate di recente.

Vedete, oggi, un bambino su tre
in America nasce da parto cesareo,

quindi non riceve questo inoculo,
questo primo rivestimento di batteri

che l'evoluzione ha posizionato
nel canale uterino delle nostre madri.

Invece, viene ricoperto
da altri batteri presenti sulla pelle

o nell'ambiente ospedaliero
e ciò contribuisce

a innalzare del 25%
il suo rischio di sviluppare obesità,

asma, immunodeficienza

e malattie infiammatorie
dell'intestino in età avanzata.

Per fortuna, di recente

abbiamo capito che dobbiamo
ristabilire i rapporti

con i batteri intestinali
per difendere la nostra salute fisica.

Però, abbiamo completamente sottovalutato

il loro ruolo di "secondo cervello"

e questo è ciò che sto studiando.

Mi sono approcciato all'argomento
grazie alla curiosa storia di un topo.

Quando i topi vengono infettati
dal microbo Toxoplasma gondii,

succede una cosa interessante:

non hanno più paura dei gatti.

(Risate)

Anzi, provano attrazione per i gatti.

(Risate)

In pratica, diventano un po' matti,
e, sfortunatamente,

spesso diventano uno spuntino per gatti.

(Risate)

Quindi, il microbo ingerito prende
il controllo del cervello dell'animale

e cambia il modo in cui l'animale
pensa e si comporta.

Allora, scavando in profondità
nella giungla di batteri intestinali,

abbiamo fatto incredibili scoperte

che cambieranno per sempre
la nostra opinione sui batteri.

Vedete, pance e cervelli

sono collegate fisicamente
e biochimicamente in diversi modi.

Primo: l'intestino
è collegato fisicamente al cervello

attraverso il nervo vago

che manda segnali
in entrambe le direzioni.

Anche se il nervo viene reciso

l'intestino può continuare
a funzionare perfettamente

senza connessione con il cervello,
quasi avesse una mente indipendente.

Secondo: il nostro cervello
è composto da cento miliardi di neuroni

che inviano di continuo messaggi
al nostro corpo su come comportarsi.

Curiosamente, il nostro intestino
contiene cento milioni di neuroni.

Terzo: il microbioma è il centro
del nostro sistema immunitario,

perciò un'alterazione laggiù

può causare
risposte immunitarie in tutto il corpo

che, se protratte nel tempo, possono
minare la salute del cervello.

E infine, ci ricordiamo ancora

del rubacuori mangia-cioccolato
e vinci-lotteria qui in prima fila?

Ha dimostrato per noi
che i neurotrasmettitori

sono sostanze che possono cambiare
il modo in cui agiamo e pensiamo,

e come ci sentiamo.

A quanto pare, gran parte
di quei neurotrasmettitori

vengono prodotti anche
nel nostro intestino,

e sopra a tutti la serotonina,
l'antidepressivo naturale,

che è prodotta per il 90%
nel nostro intestino,

e per meno del 10%
nel nostro cervello.

Significa che i tipi di batteri
dentro di voi

potrebbero controllare il modo
in cui pensate e agite.

Lo stress vi ha mai provocato
mal di stomaco?

E quanto spesso avete deciso "di pancia"?

Avete mai sentito le farfalle
nello stomaco?

Pensateci bene.

Quindi, malgrado la mia ingenua
riluttanza di teeneger,

mi sono dedicato allo studio
non di uno, ma di ben due cervelli.

Noi dell'APC Microbiome Institute
in Irlanda

siamo affascinati da questa connessione
tra pancia e cervello,

e studiamo come
diete e stili di vita moderni

influiscono sul legame
tra cervello e intestino,

e come possiamo progettare operazioni
mirate al microbiota

per prevenire e curare
malattie croniche.

Ad esempio, abbiamo dimostrato

che i tipi di grassi
che mangiamo ogni giorno

possono influenzare duramente
i tipi di batteri

che decidono di vivere
nel nostro intestino.

Abbiamo anche dimostrato
che alimentare specifici ceppi di batteri

negli animali può rafforzare memoria,
ormone dello stress e azioni sotto stress.

Assieme a ricercatori di tutto il mondo,

abbiamo identificato liste di alimenti
che possono agire come prebiotici

o stimolare la crescita
di batteri sani nel nostro intestino.

Trovo affascinante

che la nostra salute dipenda tanto
non solo dal nutrire noi stessi,

ma anche dallo sfamare
i microrganismi che vivono in noi,

perché significa che le future strategie
per individuare e curare malattie croniche

anche cerebrali, potrebbero dipendere
dalla possibilità di colpire o alimentare

i nostri microbiomi intestinali.

A quanto pare, già Ilya Mechnikov
potrebbe averlo intuito.

Quando era giovane si sposò,

ma presto sua moglie si ammalò
di tubercolosi e morì.

Lo stress e lo shock

portarono Metchnikov ad assumere
una dose eccessiva di oppio.

Fortunatamente, sopravvisse.

E poi si risposò,

ma quando la sua seconda moglie
contrasse la febbre tifoide,

lui si iniettò una malattia letale
trasmessa dalle zecche.

Per fortuna, sopravvisse di nuovo.

Solo successivamente

Metchnikov iniziò a studiare e
interessarsi al microbiota.

Si trasferì a Parigi
per lavorare all'Istituto Pasteur,

dove teorizzò che il giusto
equilibrio di microbi intestinali

potesse aiutare a curare le malattie

e pubblicò una serie di libri e relazioni

in cui descriveva come ottenere questi
risultati e allungare la propria vita.

Malgrado lo stress e i tumulti interiori
vissuti in gioventù,

dedicò il resto della sua vita,

con impegno e ossessione, a ricerche
su come allungare la vita umana.

Iniziò a studiare un interessante gruppo
di persone nell'Europa dell'est,

che vivevano
eccezionalmente a lungo

e notò che tutti loro bevevano ogni giorno
latte fermentato da batteri

e suggerì che ciò potesse influenzare
la loro longevità.

Curiosamente, iniziò a bere lui stesso
questo latte fermentato da batteri

e pare che visse in buona salute,

libero dallo stress e dai tumulti
interiori vissuti in gioventù.

Chissà, forse fu solo una coincidenza.

Ma descrisse gli anni a Parigi
come i più felici della sua vita.

E morì nel 1916 in Francia
all'età di 71 anni.

Al tempo, l'aspettativa di vita
in Francia era di 40 anni.

Noi umani dobbiamo
sviluppare una maggiore consapevolezza

dei microbi dentro di noi.

La guerra che abbiamo scatenato
contro i batteri nell'ultimo secolo

ha avviato la loro estinzione e iniziato
un'epidemia di malattie moderne.

Partecipo a Fulbright

per studiare come ristabilire
il legame con i nostri microbi

e utilizzarli per prevenire
e curare malattie croniche.

Ma sento che tutti noi abbiamo
la responsabilità e il potenziale

di seguire le orme di Ilya Metchnikov.

Non solo per recuperare
le sue scoperte dimenticate,

ma per fare nostro il suo desiderio
di una vita umana più lunga e sana.

Che sia informandoci
sui pro e i contro dei parti cesarei,

limitando l'uso eccessivo
degli antibiotici,

o adottando una dieta e uno stile di vita
che aiutino l'intestino,

possiamo tutti favorire la sopravvivenza
dei microbi con cui evolviamo in simbiosi.

Quindi, immaginate:

immaginate di aver mangiato
del cioccolato o vinto alla lotteria,

di aver dato un esame
o di essere stati licenziati.

Immaginate che pensieri,
emozioni, azioni e salute

possano essere controllati da un organo
di cui sapete poco o niente.

Metchnikov ha combattuto per allungare
non solo una vita umana sana,

ma anche una sana vita microbica.

Tutti noi possiamo aiutare
a combattere questa battaglia

per la nostra salute, ma ancora di più
per la salute delle generazioni future,

ristabilendo il legame
tra microbo e uomo.

Eccovi servito
uno "spuntino" di riflessione

Grazie.

(Applausi)