Immaginate...
Tu, hai appena vinto dieci milioni di dollari alla lotteria.
Congratulazioni.
(Risate)
Tu, hai appena mangiato un dolce al cioccolato appena sfornato,
il più buono che sia mai esistito.
(Risate)
Tu...
hai appena fatto sesso.
(Risate)
E tu, hai appena fatto tutte e tre le cose.
Congratulazioni anche a te.
(Risate)
In queste situazioni,
il nostro cervello produce sostanze chiamate neurotrasmettitori
che ci danno queste magnifiche sensazioni di energia, entusiasmo e felicità.
E senza tali sostanze nel nostro corpo
non riusciremmo a provare tali emozioni in circostanze così piacevoli.
Allora, provate a immaginare questo:
Siete appena stati licenziati.
State per sostenere un esame.
Siete depressi.
In queste situazioni, il nostro cervello produce sostanze diverse,
che ci fanno sentire stressati e ansiosi.
Gli alti e bassi della nostra vita sono controllati dalle emozioni
e dalle sostanze nel nostro cervello.
Questo organo essenziale dentro di noi
controlla tutto ciò che sentiamo, pensiamo e facciamo.
Essendo un biologo, però, ho sempre trovato difficile accettare
che ogni nostro pensiero, emozione e azione
fosse controllato solo da un chilo e mezzo di cellule mollicce nella nostra testa,
fino a quando ho scoperto che potrebbe non essere così.
La storia che condividerò con voi oggi svela un affascinante nuovo progresso
nella nostra comprensione della fisiologia umana:
tutti noi abbiamo un secondo cervello,
un altro organo nel corpo
che controlla le nostre funzioni fisiche e mentali
tanto quanto il nostro cervello
e che potrebbe essere il nesso chiave tra le moderne epidemie mondiali:
obesità, malattie cardiovascolari, forse persino malattie mentali.
Ma prima, una piccola introduzione.
Voglio raccontarvi della mia formazione.
Sono cresciuto in una famiglia di psicologi.
Mia madre è psicoterapeuta,
mio padre professore di psicologia all'università,
persino mia sorella ha un dottorato in Psicologia.
Invece, io all'università volevo studiare qualcosa di diverso.
A casa avevo sentito fin troppo sui meccanismi del cervello,
volevo studiare qualcosa di nuovo.
Mi sono chiesto quali fossero i miei interessi
e ho realizzato che, fin da piccolo,
avevo sempre avuto una grande passione per il cibo.
Amavo mangiare.
Quindi, ho scelto di studiare la nutrizione umana.
Ed è stato bellissimo, perché potevo studiare il cibo,
la sua influenza sui nostri corpi,
e sullo sviluppo delle malattie,
ma soprattutto come sfruttarlo per combattere e prevenire le malattie.
Questa storia inizia nel 1845
in Russia, con la nascita di un ragazzino curioso
che diventò una persona incredibile,
ma che venne dimenticato dalla storia e dalla medicina.
Ilya Mechnikov era affascinato da tutto ciò che riguardava la natura
e all'età di otto anni prendeva già nota
di tutte le creature che abitavano il suo vivace giardino.
Divenne così bravo in scienze che scoprì il ruolo dei fagociti,
cellule chiave nel sistema immunitario,
per il quale vinse il Premio Nobel nel 1908.
Ma fu ciò che scoprì dopo aver vinto il Premio Nobel
che illuminò la nostra comprensione della salute dell'uomo,
attraverso una storia di scoperta, morte ed auto-sperimentazione.
In questa stanza abbiamo tutti qualcosa in comune.
Ognuno di noi ha passato i primi nove mesi della sua vita
nel grembo di sua madre,
essenzialmente in un ambiente sterile
in cui l'unica creatura vivente eravamo noi.
Ma nel momento in cui siete nati,
siete stati rivestiti da un invisibile strato di batteri,
batteri amici, presenti nel canale uterino di vostra madre.
E questi batteri sono cresciuti per formare quello che adesso è
un organo invisibile, di circa un chilo e mezzo, nell'intestino crasso,
ha lo stesso peso del vostro cervello,
ed è conosciuto come il nostro microbiota, o microbioma.
Questo organo invisibile è cresciuto tanto, in realtà,
che ormai il 90% delle cellule del vostro corpo sono batteriche
e solo il 10% sono cellule umane.
In sostanza, siete più batteri che esseri umani.
(Risate)
Questo ecosistema di microbi intestinali è eterogeneo quanto la foresta amazzonica.
Comprende migliaia di specie, tutte con funzioni diverse.
E la vostra salute è incredibilmente legata
alla sopravvivenza e al benessere di questa foresta.
I batteri intestinali digeriscono alcuni alimenti,
producono vitamine e ormoni essenziali,
reagiscono a farmaci e infezioni,
controllano i livelli di zucchero e colesterolo nel sangue.
Insomma, i tipi di batteri nel vostro intestino
possono controllare il rischio di contrarre alcune malattie:
dall'obesità al diabete, e forse anche l'osteoporosi.
Sono coinvolti in quasi ogni processo del vostro corpo.
Funzionano pressappoco come un secondo cervello.
Ilya Mechnikov potrebbe averlo scoperto già nel 1892.
Viveva in Francia, a Parigi,
quando scoppiò una letale epidemia di colera
che provocò centinaia di morti.
Da bravo scienziato, Ilya decise che il miglior modo per studiare il fenomeno
fosse bere lui stesso un campione di colera.
Incredibilmente, non si ammalò.
E, pensando da scienziato, decise di ampliare le dimensioni del suo campione,
quindi reclutò un collega perché lo imitasse.
Nemmeno lui si ammalò.
Ma quando convinse un altro collega a fare lo stesso,
il pover'uomo si ammalò gravemente e quasi morì.
Studiando il colera al microscopio,
Metchnikov scoprì che alcune specie di batteri nell'intestino umano
favorivano e stimolavano la crescita del colera, mentre altre la bloccavano.
In seguito, sostenne che il microbiota intestinale, o batteri intestinali,
fossero importanti per la salute
e che il giusto equilibrio di microbi dentro di noi
potesse allontanare la malattia.
Tuttavia, secondo una credenza del tempo
l'intestino non era che un malsano serbatoio di tossine.
I chirurghi avevano iniziato persino a rimuovere intere sezioni di intestino
in pazienti con dolori addominali.
Alla morte di Mechnikov nel 1916
le sue idee sull'utilità dei batteri intestinali vennero dimenticate.
Dieci anni dopo, si scoprirono gli antibiotici
e si iniziò a farne un uso eccessivo.
I parti cesarei divennero comuni.
Le diete vennero occidentalizzate.
Fu dichiarata guerra ai microbi e per un secolo si cercò di ucciderli,
e le foreste amazzoniche nei nostri intestini divennero lande desolate.
Le idee di questo Premio Nobel andarono perdute.
Alcune conseguenze di quanto detto furono individuate di recente.
Vedete, oggi, un bambino su tre in America nasce da parto cesareo,
quindi non riceve questo inoculo, questo primo rivestimento di batteri
che l'evoluzione ha posizionato nel canale uterino delle nostre madri.
Invece, viene ricoperto da altri batteri presenti sulla pelle
o nell'ambiente ospedaliero e ciò contribuisce
a innalzare del 25% il suo rischio di sviluppare obesità,
asma, immunodeficienza
e malattie infiammatorie dell'intestino in età avanzata.
Per fortuna, di recente
abbiamo capito che dobbiamo ristabilire i rapporti
con i batteri intestinali per difendere la nostra salute fisica.
Però, abbiamo completamente sottovalutato
il loro ruolo di "secondo cervello"
e questo è ciò che sto studiando.
Mi sono approcciato all'argomento grazie alla curiosa storia di un topo.
Quando i topi vengono infettati dal microbo Toxoplasma gondii,
succede una cosa interessante:
non hanno più paura dei gatti.
(Risate)
Anzi, provano attrazione per i gatti.
(Risate)
In pratica, diventano un po' matti, e, sfortunatamente,
spesso diventano uno spuntino per gatti.
(Risate)
Quindi, il microbo ingerito prende il controllo del cervello dell'animale
e cambia il modo in cui l'animale pensa e si comporta.
Allora, scavando in profondità nella giungla di batteri intestinali,
abbiamo fatto incredibili scoperte
che cambieranno per sempre la nostra opinione sui batteri.
Vedete, pance e cervelli
sono collegate fisicamente e biochimicamente in diversi modi.
Primo: l'intestino è collegato fisicamente al cervello
attraverso il nervo vago
che manda segnali in entrambe le direzioni.
Anche se il nervo viene reciso
l'intestino può continuare a funzionare perfettamente
senza connessione con il cervello, quasi avesse una mente indipendente.
Secondo: il nostro cervello è composto da cento miliardi di neuroni
che inviano di continuo messaggi al nostro corpo su come comportarsi.
Curiosamente, il nostro intestino contiene cento milioni di neuroni.
Terzo: il microbioma è il centro del nostro sistema immunitario,
perciò un'alterazione laggiù
può causare risposte immunitarie in tutto il corpo
che, se protratte nel tempo, possono minare la salute del cervello.
E infine, ci ricordiamo ancora
del rubacuori mangia-cioccolato e vinci-lotteria qui in prima fila?
Ha dimostrato per noi che i neurotrasmettitori
sono sostanze che possono cambiare il modo in cui agiamo e pensiamo,
e come ci sentiamo.
A quanto pare, gran parte di quei neurotrasmettitori
vengono prodotti anche nel nostro intestino,
e sopra a tutti la serotonina, l'antidepressivo naturale,
che è prodotta per il 90% nel nostro intestino,
e per meno del 10% nel nostro cervello.
Significa che i tipi di batteri dentro di voi
potrebbero controllare il modo in cui pensate e agite.
Lo stress vi ha mai provocato mal di stomaco?
E quanto spesso avete deciso "di pancia"?
Avete mai sentito le farfalle nello stomaco?
Pensateci bene.
Quindi, malgrado la mia ingenua riluttanza di teeneger,
mi sono dedicato allo studio non di uno, ma di ben due cervelli.
Noi dell'APC Microbiome Institute in Irlanda
siamo affascinati da questa connessione tra pancia e cervello,
e studiamo come diete e stili di vita moderni
influiscono sul legame tra cervello e intestino,
e come possiamo progettare operazioni mirate al microbiota
per prevenire e curare malattie croniche.
Ad esempio, abbiamo dimostrato
che i tipi di grassi che mangiamo ogni giorno
possono influenzare duramente i tipi di batteri
che decidono di vivere nel nostro intestino.
Abbiamo anche dimostrato che alimentare specifici ceppi di batteri
negli animali può rafforzare memoria, ormone dello stress e azioni sotto stress.
Assieme a ricercatori di tutto il mondo,
abbiamo identificato liste di alimenti che possono agire come prebiotici
o stimolare la crescita di batteri sani nel nostro intestino.
Trovo affascinante
che la nostra salute dipenda tanto non solo dal nutrire noi stessi,
ma anche dallo sfamare i microrganismi che vivono in noi,
perché significa che le future strategie per individuare e curare malattie croniche
anche cerebrali, potrebbero dipendere dalla possibilità di colpire o alimentare
i nostri microbiomi intestinali.
A quanto pare, già Ilya Mechnikov potrebbe averlo intuito.
Quando era giovane si sposò,
ma presto sua moglie si ammalò di tubercolosi e morì.
Lo stress e lo shock
portarono Metchnikov ad assumere una dose eccessiva di oppio.
Fortunatamente, sopravvisse.
E poi si risposò,
ma quando la sua seconda moglie contrasse la febbre tifoide,
lui si iniettò una malattia letale trasmessa dalle zecche.
Per fortuna, sopravvisse di nuovo.
Solo successivamente
Metchnikov iniziò a studiare e interessarsi al microbiota.
Si trasferì a Parigi per lavorare all'Istituto Pasteur,
dove teorizzò che il giusto equilibrio di microbi intestinali
potesse aiutare a curare le malattie
e pubblicò una serie di libri e relazioni
in cui descriveva come ottenere questi risultati e allungare la propria vita.
Malgrado lo stress e i tumulti interiori vissuti in gioventù,
dedicò il resto della sua vita,
con impegno e ossessione, a ricerche su come allungare la vita umana.
Iniziò a studiare un interessante gruppo di persone nell'Europa dell'est,
che vivevano eccezionalmente a lungo
e notò che tutti loro bevevano ogni giorno latte fermentato da batteri
e suggerì che ciò potesse influenzare la loro longevità.
Curiosamente, iniziò a bere lui stesso questo latte fermentato da batteri
e pare che visse in buona salute,
libero dallo stress e dai tumulti interiori vissuti in gioventù.
Chissà, forse fu solo una coincidenza.
Ma descrisse gli anni a Parigi come i più felici della sua vita.
E morì nel 1916 in Francia all'età di 71 anni.
Al tempo, l'aspettativa di vita in Francia era di 40 anni.
Noi umani dobbiamo sviluppare una maggiore consapevolezza
dei microbi dentro di noi.
La guerra che abbiamo scatenato contro i batteri nell'ultimo secolo
ha avviato la loro estinzione e iniziato un'epidemia di malattie moderne.
Partecipo a Fulbright
per studiare come ristabilire il legame con i nostri microbi
e utilizzarli per prevenire e curare malattie croniche.
Ma sento che tutti noi abbiamo la responsabilità e il potenziale
di seguire le orme di Ilya Metchnikov.
Non solo per recuperare le sue scoperte dimenticate,
ma per fare nostro il suo desiderio di una vita umana più lunga e sana.
Che sia informandoci sui pro e i contro dei parti cesarei,
limitando l'uso eccessivo degli antibiotici,
o adottando una dieta e uno stile di vita che aiutino l'intestino,
possiamo tutti favorire la sopravvivenza dei microbi con cui evolviamo in simbiosi.
Quindi, immaginate:
immaginate di aver mangiato del cioccolato o vinto alla lotteria,
di aver dato un esame o di essere stati licenziati.
Immaginate che pensieri, emozioni, azioni e salute
possano essere controllati da un organo di cui sapete poco o niente.
Metchnikov ha combattuto per allungare non solo una vita umana sana,
ma anche una sana vita microbica.
Tutti noi possiamo aiutare a combattere questa battaglia
per la nostra salute, ma ancora di più per la salute delle generazioni future,
ristabilendo il legame tra microbo e uomo.
Eccovi servito uno "spuntino" di riflessione
Grazie.
(Applausi)