Como ensinei ratos a farejar minas terrestres | Bart Weetjens | TEDxRotterdam

Bart Weetjens fala do seu projeto extraordinário: treinar ratos para farejarem minas terrestres. Mostra "clips" dos seus "ratos heróis" em ação, e prevê a fase seguinte do seu trabalho: ensiná-los a descobrir a tuberculose no laboratório.

Esta palestra foi feita num evento TEDx usando o formato de palestras TED, mas organizado independentemente por uma comunidade local. Saiba mais em http://ted.com/tedx

Venho aqui hoje partilhar convosco

um percurso extraordinário,

extraordinariamente gratificante,

que me levou a treinar ratos

para salvar vidas humanas

ao detetarem minas terrestres

e tuberculose.

Em criança, eu tinha duas paixões.

Uma era uma paixão por roedores.

Tinha todo o tipo de roedores,

ratos, hamsters,

gerbos, esquilos, etc.

Criava-os e vendia-os
a lojas de animais de estimação.

(Risos)

Também tinha uma paixão por África.

Como cresci num ambiente multicultural,

tinha estudantes africanos lá em casa

e aprendia com as histórias deles,

de origens muito diferentes,

a dependência
dos conhecimentos importados,

os bens, os serviços,

a exuberante diversidade cultural.

Achava África fascinante.

Especialmente, a falta de recursos,

ou melhor dizendo, a sua má gestão,

a dependência
dos bens ocidentais e tudo isso.

Na verdade, o que nos torna
diferentes deles, em África

— eu vivo nas terras baixas.

As possibilidades que eu tinha

e as possibilidades que eles tinham

e o grande contraste entre elas.

Vim a ser engenheiro industrial,

engenheiro
em desenvolvimento de produtos

e concentrei-me nas adequadas
tecnologias de deteção,

as primeiras tecnologias adequadas

para países em desenvolvimento.

Comecei a trabalhar na indústria

mas não me sentia bem em contribuir

para uma sociedade de consumo de materiais

de um modo linear
de extração e manufatura.

Deixei o emprego para me concentrar
no real problema mundial:

as minas terrestres.

Estamos a falar de 1995.

A princesa Diana está a anunciar na TV

que as minas terrestres formam
uma barreira estrutural

a qualquer desenvolvimento,
o que é verdade.

Enquanto essas minas lá estiverem

ou haja suspeita de mina terrestres,

não podemos entrar no terreno.

Houve um apelo, a nível mundial

para novos detetores

sustentáveis nos ambientes

onde eram necessários,

o que ocorria sobretudo
no mundo em desenvolvimento.

Escolhemos os ratos.

Porque é que escolhemos os ratos?

Eles não são nocivos?

Bom, realmente,

ao contrário do que a maioria
das pessoas pensa,

os ratos são criaturas sensíveis,
profundamente sociais,

Este é o nosso produto
— o que veem aqui.

Há aqui algures um alvo.

Vemos um operador,
um africano treinado

com o rato à sua frente

que percorre o terreno
à esquerda e à direita.

Ali, o animal encontra uma mina,
arranha o solo.

O animal volta atrás
para uma recompensa alimentar.

Muito simples.

Muito sustentável no ambiente.

Aqui, o animal recebe
a recompensa alimentar.

É assim que funciona.

Muito simples.

Porque é que usamos ratos?

Porque, apesar de serem
sociáveis e inteligentes,

para muitos de nós são um animal
com quem não queremos nada.

Mas os ratos têm sido usados
desde os anos 50 do século passado,

em todos os tipos de experiências.

Os ratos têm mais material genético
atribuído ao olfato

do que qualquer outra espécie mamífera.

São extremamente sensíveis aos cheiros.

Além do mais, têm os mecanismos
para mapear todos esses cheiros

e comunicá-los.

Como é que comunicamos com ratos?

Bom, não falamos língua de rato,

mas temos um dispositivo

um método padrão para treinar o animal

que vemos ali.

Um dispositivo, que emite
um determinado som

com o qual podemos reforçar
determinados comportamentos.

Primeiro, associamos esse som
a uma recompensa alimentar

que é uma banana esmagada
com amendoins, dentro duma seringa.

Quando o animal
ouve o clique-comida,

clique-comida, clique-comida

— portanto, clique é comida —

levamo-lo numa gaiola com um buraco

e o animal aprende
a meter o focinho no buraco

por baixo do qual
colocamos um cheiro alvo,

durante cinco segundos,

o que é muito tempo para um rato.

Depois de o animal saber isto,
tornamos a tarefa mais difícil.

Ele aprende a procurar o cheiro alvo

numa gaiola com vários buracos,
até ao máximo de 10.

Depois, o animal aprende a andar
com uma trela ao ar livre

e a procurar alvos.

Na fase seguinte, os animais aprendem

a encontrar minas reais,
em campos de minas reais.

Depois de fazerem isso com eficácia,

têm de se qualificar.

São testados e credenciados,

segundo os Padrões Internacionais
de Intervenção de Minas,

tal como os cães
que têm de passar um teste.

Este consiste em 400 metros quadrados.

Há uma série de minas,

colocadas escondidas ao acaso

e a equipa do treinador e o seu rato

têm de encontrar todos os alvos.

Se o animal conseguir,
recebe uma certidão

enquanto animal credenciado

para poder funcionar no terreno

— aliás, tal como os cães.

Talvez com uma pequena diferença:

podemos treinar ratos

por um quinto do preço
do treino de um cão.

Esta é a nossa equipa em Moçambique:

um treinador da Tanzânia

que transfere as competências
para estes três moçambicanos.

Deviam ver o orgulho
nos olhos destas pessoas.

Têm uma competência,

o que os torna muito menos dependentes

da ajuda estrangeira.

Além do mais,
uma pequena equipa com um rato

como estas quatro pessoas que vemos aqui

podem realizar uma grande operação

e aumentar grandemente o resultado
da operação de deteção de minas.

Esta pequena equipa

precisa, obviamente,
de veículos pesados

e do manual de deteção de minas.

Mas com um pequeno investimento
na capacidade de um rato,

demonstrámos em Moçambique

que podemos reduzir o custo-preço
por metro quadrado

em mais de 60% do que é
atualmente normal

— dois dólares por metro quadrado.

Nós fazemo-lo por 1,18 dólares

e ainda podemos baixar esse preço.

É uma questão de escala.

Se trouxermos mais ratos
podemos aumentar os resultados.

Temos um local de demonstrações
em Moçambique,

Onze governos africanos

concluíram que podem ficar
menos dependentes

usando esta tecnologia.

Assinaram o pacto
para a paz e um tratado

na região dos Grandes Lagos

e recomendam os ratos heróis

para limpar as fronteiras comuns
de minas terrestres.

Fora do continente africano,

os colombianos começaram
agora o programa com ratos

e recentemente recebemos
um subsídio para a Tailândia e o Camboja.

Precisamos de um subsídio
correspondente para isso.

Mas agora vou falar
dum problema muito diferente.

Vou falar nele durante os últimos minutos.

A nível mundial, houve cerca
de 6000 pessoas, no ano passado,

que pisaram uma mina terrestre.

Mas, a nível mundial, no ano passado,

morreram quase 1,9 milhões
de pessoas de tuberculose,

como primeira causa de infeção.

Especialmente em África,

onde a tuberculose e o VIH
estão profundamente ligados,

há um enorme problema comum.

A microscopia, o procedimento
standard da OMS,

tem uma fiabilidade de 40 a 60%.

Na Tanzânia — os números não mentem —

só 45% das pessoas
— doentes com tuberculose —

são diagnosticadas com tuberculose,
antes de morrerem.

Ou seja, quem tem tuberculose

tem mais hipótese de ela
não ser detetada,

mas morrerá de tuberculose,
de infeções secundárias, etc.

Se, no entanto, for detetada muito cedo,

se for diagnosticada muito cedo,

pode começar-se com o tratamento,

e, mesmo nos VIH positivos, vale a pena.

Podemos curar a tuberculose,

mesmo em VIH positivos.

Ora bem, na nossa língua, o holandês,

o nome para a tuberculose é "tering",

o que, etimologicamente,
se refere ao cheiro do alcatrão.

Já os antigos chineses

e os gregos antigos — Hipócrates —

tinham publicado, documentado,

que a tuberculose
podia ser diagnosticada

com base nos voláteis
expelidos pelos doentes.

Por isso, colhemos umas amostras

— uma forma de testar —

nos hospitais,

treinámos os ratos com elas

e observámos se funcionava.

Imaginem, atingimos 89% de sensibilidade.

Uma especificidade de 86%,

usando múltiplos ratos, em fila.

Funciona deste modo.

É uma tecnologia genérica.

Estamos a falar de explosivos,
de tuberculose

mas podem imaginar que podemos
tratar de qualquer outra coisa.

Como é que funciona?

Temos uma cassete com 10 amostras.

Pomos essas 10 amostras
duma vez só na gaiola.

Um animal só precisa
de dois centésimos de segundo

para distinguir o cheiro,
por isso vai rapidamente.

Aqui já vai na terceira amostra.

Esta é uma amostra positiva,

Ouve o som de um clique
e vai buscar a recompensa alimentar,

Ao fazer isso, muito depressa,

podemos ter uma segunda opinião

para ver quais os doentes
que são positivos,

quais os que são negativos.

Apenas como uma indicação

enquanto um técnico de microscopia

pode processar 40 amostras num dia,

um rato pode processar
a mesma quantidade de amostras

apenas em sete minutos.

(Aplausos)

Uma gaiola como esta,
desde que haja ratos,

— e agora já temos 25 ratos
para a tuberculose —

uma gaiola como esta,
a funcionar todo o dia,

pode processar 1680 amostras.

Imaginam o potencial das aplicações

— deteção ambiental

de poluentes em solos,

aplicações alfandegárias,

deteção de mercadorias ilícitas
em contentores, etc.

Mas, primeiro, fiquemos pela tuberculose.

Quero esclarecer, rapidamente.

As barras azuis são os valores
apenas da microscopia

em cinco clínicas,
quatro clínicas neste caso.

Fizemos cinco clínicas em Dar es Salaam,

numa população de 500 000 pessoas,

em que 15 000 afirmaram
ter feito uma análise.

Microscopia para 1800 doentes.

Apresentando as amostras
mais uma vez aos ratos,

depois de obtermos os resultados,

aumentámos as taxas de deteção
em mais de 30%.

Durante todo o ano passado,

— consoante os intervalos
que considerarmos —

aumentámos consistentemente
as taxas de deteção de casos

em cinco hospitais em Dar es Salaam

entre 30 e 40%.

Portanto, isto é considerável.

Sabendo que um doente
ignorado pela microscopia

infeta umas 15 pessoas,

pessoas saudáveis, por ano,

podemos ter a certeza
de que salvámos muitas vidas.

Ou seja, os ratos, nossos heróis,
salvaram muitas vidas.

A forma de avançarmos com isto

é padronizar esta tecnologia.

São coisas muito simples.

Por exemplo, temos
um pequeno laser no buraco

onde o animal tem de se manter
durante cinco segundos.

Temos de padronizar isto

e padronizar o granulado,

as recompensas alimentares

e semiautomatizar isso

a fim de fabricar isto
a uma escala muito maior

e afetar a vida de muito mais pessoas.

Para concluir, também há
outras aplicações no horizonte.

Este é um primeiro protótipo
do nosso rato-câmara

que é um rato com uma mochila de rato

com uma câmara
que pode andar debaixo de entulho

para detetar vítimas
após um tremor de terra.

Isto está numa fase de protótipo.

Ainda não temos
um sistema de funcionamento.

(Risos)

Para concluir, gostava de dizer

que podem pensar que estes projetos
tratam de ratos.

Mas, na verdade, trata-se de pessoas.

Trata-se de dar poder
às comunidades vulneráveis

para realizarem tarefas
humanitárias de deteção,

difíceis, dispendiosas e perigosas

e fazê-las com um recurso local
muito abundante.

Uma coisa muito diferente

é continuar a desafiar
a vossa perceção

quanto aos recursos que vos rodeiam,

quer sejam ambientais,

tecnológicos, animais ou humanos.

Para nos harmonizarmos
respeitosamente com elas

a fim de fomentar um mundo sustentável.

Muito obrigado.

(Aplausos)