No interior da colónia de formigas — Deborah M. Gordon

Vejam a lição completa: http://ed.ted.com/lessons/inside-the-ant-colony-deborah-m-gordon

As formigas têm uma das organizações sociais mais complexas do reino animal; vivem em colónias estruturadas que contêm diferentes tipos de membros que desempenham papéis específicos. Parece-nos familiar? Deborah M. Gordon explica como estas incríveis criaturas acasalam, comunicam e obtêm alimento, lançando luz sobre a forma como as suas acções conseguem mimetizar e dar informação sobre o nosso próprio comportamento.

Lição de Deborah M. Gordon, animação de Steve Belfer Creative Inc.

Pensem em tudo aquilo que
é preciso acontecer

para uma colónia humana vingar:

obter alimento,

construir abrigo,

criar os filhos e muitas outras coisas.

Tem de haver uma forma de dividir os recursos,

organizar os principais esforços

e distribuir o trabalho de forma eficiente.

Agora imaginem ter de fazer isto
sem qualquer espécie de planeamento

ou nível de comunicação mais avançado.

Bem-vindos à colónia de formigas.

As formigas têm das organizações sociais
mais complexas

do reino animal,

vivendo em colónias estruturadas

que contêm diferentes tipos de membros

que desempenham papéis específicos.

Mas, embora pareça igual ao que acontece
em algumas sociedades humanas,

esta organização não surge de
quaisquer decisões a nível superior,

mas faz parte de um ciclo
biologicamente programado.

Em muitas espécies,

todos os machos alados
e as rainhas-virgens aladas

de todas as colónias vizinhas da população

saem dos respectivos ninhos

e encontram-se num local central para acasalar,

usando feromonas para se orientarem
mutuamente para um local de acasalamento.

Depois de acasalar, os machos morrem,

enquanto as fêmeas
tentam estabelecer uma nova colónia.

As poucas que são bem sucedidas
estabelecem-se num local adequado,

perdem as asas

e começam a pôr ovos,

fertilizando alguns selectivamente com
o esperma que armazenaram no acasalamento.

Os ovos fertilizados crescem
para serem fêmeas obreiras

que cuidam da rainha e dos seus ovos.

Irão então defender a colónia

e procurar alimento,

enquanto os ovos não fertilizados
crescem para ser machos

cujo único trabalho é esperar até
estarem prontos a sair do ninho

e reproduzir-se,
começando novamente o ciclo.

Então, como é que as obreiras
decidem o que fazer e quando?

Bem, na verdade não decidem.

Ainda que haja métodos de
comunicação intencional,

as formigas individuais interagem
umas com as outras

através do tacto, do som
e de sinais químicos.

Estes estímulos servem para muitas coisas

desde servir de alarme
para outras formigas, se uma for morta,

a assinalar quando uma rainha está
a chegar ao fim da sua vida reprodutiva.

Mas uma das capacidades colectivas mais
impressionantes de uma colónia de formigas

consiste em explorar grandes áreas
de forma minuciosa e eficiente

sem qualquer plano determinado.

A maioria das espécies de formigas
tem pouco ou nenhum sentido de visão

e só consegue cheirar coisas
que estejam próximas.

Juntando a isto a sua falta de coordenação
a um nível elevado,

poderia parecer
que são péssimas exploradoras,

mas há uma forma
surpreendentemente simples

de as formigas maximizarem
a sua eficiência de pesquisa;

alterando os padrões de movimentos

com base nas interacções individuais.

Quando duas formigas se encontram,

sentem a presença uma da outra
tocando as antenas.

Se houver muitas formigas numa área
pequena, isto acontece mais vezes,

o que faz com que respondam deslocando-se

em caminhos mais retorcidos, aleatórios,
para procurar mais minuciosamente.

Mas numa área maior, com menos formigas,
onde estes encontros acontecem menos vezes,

podem andar em linha recta
para cobrirem mais terreno.

Enquanto explora o seu ambiente desta forma,

uma formiga pode encontrar seja o que for,

ameaças ou inimigos, ou locais
alternativos para constituir o ninho.

Algumas espécies têm outra capacidade
conhecida como recrutamento.

Quando uma destas formigas
encontra comida por acaso,

regressa com o alimento, marcando
o caminho com um aroma químico.

Outras formigas irão então seguir
este trilho de feromonas,

renovando-o de cada vez que conseguem
encontrar alimento e regressar.

Quando a comida nesse local se esgota,

as formigas deixam de marcar o regresso.

O aroma dissipa-se e as formigas deixam
de ser atraídas para esse caminho.

Estes métodos aparentemente toscos
de pesquisa e obtenção de alimento

são, na verdade, tão úteis que são
aplicados em modelos informáticos

para se obter soluções optimizadas
de elementos descentralizados,

trabalhando aleatoriamente
e trocando informações simples.

Isto tem muitas aplicações
teóricas e práticas,

desde resolver o famoso problema
do caixeiro-viajante,

a programar tarefas de informática
e a optimizar as pesquisas na Internet,

a permitir que grupos de robôs
façam buscas num campo minado

ou num edifício em chamas, colectivamente,
sem nenhum controlo central.

Mas podem observar directamente
estes processos

fascinantemente simples, mas eficazes,
através de algumas experiências simples,

permitindo às formigas entrar em
espaços vazios de vários tamanhos

e prestando atenção
ao comportamento delas.

As formigas podem não conseguir votar,
ter reuniões, ou fazer quaisquer planos,

mas nós, seres humanos,
ainda podemos aprender alguma coisa

com a forma como criaturas tão simples

conseguem funcionar tão eficientemente
de formas tão complexas.