En el interior de la colonia de hormigas - Deborah M. Gordon

Vea la lección completa en: http://ed.ted.com/lessons/inside-the-ant-colony-deborah-m-gordon

Las hormigas tienen una de las organizaciones sociales más complejas. Viven en colonias estructurados que contienen diferentes miembros que realizan funciones específicas. ¿Suena familiar? Deborah M. Gordon explica la forma en que estas increíbles criaturas se aparean, comunican y buscan alimentos, arrojando luz sobre cómo sus acciones pueden imitar nuestro propio comportamiento e informarnos sobre él.

Lección de Deborah M. Gordon, con animación de Steve Belfer - Creative Inc.

Piensa en todas
las cosas que deben pasar

para que prospere
un asentamiento humano:

la obtención de alimentos,

la construcción de vivienda,

la crianza de los hijos y más.

Debe existir una manera
de dividir los recursos,

de organizar grandes esfuerzos

y de distribuir el trabajo
de manera eficiente.

Ahora imagínese tener que hacer esto
sin ningún tipo de planificación

o sin un alto nivel
de comunicación.

Bienvenido a la colonia de hormigas.

Las hormigas tienen una de las
organizaciones sociales más complejas

del reino animal,

viven en colonias estructuradas

con diferentes miembros

que realizan funciones específicas.

Pero aunque esto pueda parecerse
a algunas sociedades humanas,

esta organización no surge
de decisiones de un nivel superior,

sino que es parte de un ciclo
programado biológicamente.

En muchas especies,

todos los machos alados
y reinas vírgenes aladas

de todas esas colonias

cada uno salen de
sus nidos diferentes

y se encuentran en
un lugar central para aparearse,

usando feromonas para
guiarse hacía el apareamiento.

Después del apareamiento,
los machos mueren,

mientras que las hembras tratan
de establecer una nueva colonia.

Las pocas que tienen éxito
se establecen en un lugar adecuado,

pierden sus alas,

y comienzan a poner huevos,

fertilizándolos de forma selectiva usando
el esperma almacenado tras el apareamiento.

Los huevos fertilizados
se convierten en obreras

que cuidan a la reina y sus huevos.

Ellas defenderán la colonia

y buscarán alimento,

mientras que los huevos no fertilizados
se convierten en machos

cuyo único trabajo es esperar
hasta que estén listos para dejar el nido

y reproducirse,
comenzando de nuevo el ciclo.

Entonces, ¿cómo las hormigas obreras
deciden qué hacer y cuándo?

Bueno, en realidad, no lo deciden.

A pesar de que no tienen métodos
de comunicación intencional,

las hormigas individuales
interactúan entre sí

a través de señales táctiles,
sonoras y químicas.

Estos estímulos
logran muchas cosas,

desde servir de alarma
para otras hormigas si matan a una,

hasta señalizar cuando una reina
se acerca al final de su vida reproductiva.

Pero una de las capacidades colectivas más
impresionantes de una colonia de hormigas

es la exploración eficiente
y detallada de extensas áreas

sin ningún plan predeterminado.

La mayoría de las especies de hormigas
tienen poco o ningún sentido visual

solo pueden oler
las cosas en su vecindad.

En combinación con la falta
de coordinación de alto nivel,

esto parecería hacer de ellas
exploradores fatales,

pero hay una manera
increíblemente sencilla

en las que las hormigas maximizan
su eficiencia de búsqueda;

cambiando sus patrones de movimiento

basado en las interacciones individuales.

Cuando dos hormigas
se encuentran,

se perciben recíprocamente
tocándose las antenas.

Si hay muchas hormigas en un área pequeña
esto ocurre con más frecuencia

haciendo que respondan moviéndose

en caminos aleatorios más complicadas
con el fin de buscar más a fondo.

Pero en un área más grande, con menos hormigas,
cuando estos encuentros son más escasos,

pueden caminar en línea recta,
para cubrir más terreno.

Al explorar su entorno
de esta manera,

una hormiga se cruza
con un gran número de cosas,

desde amenazas o enemigos,
hasta lugares alternativos de anidación.

Y algunas especies tienen otra capacidad
conocida como reclutamiento.

Cuando una de estas hormigas
encuentra comida,

volverá con ella, marcando
su camino con un olor químico.

Otras hormigas luego seguirán
este rastro de feromonas,

renovándolo cada vez que encuentren
comida cuando regresan.

Una vez que la comida
en ese lugar se agota,

las hormigas dejan de marcar
el camino de regreso.

El olor se disipa y las hormigas
ya no se sienten atraídas por ese camino.

Estos métodos aparentemente
rudimentarios de búsqueda y captura

son, de hecho, tan útiles que se aplican
en modelos computacionales

para obtener soluciones óptimas
a partir de elementos descentralizados,

de trabajo al azar y de intercambio
de información simple.

Esto tiene muchas aplicaciones
teóricas y prácticas,

desde resolver el famoso problema
del viajante de comercio,

a la programación de tareas de computación
y la optimización de búsquedas en Internet,

que permitien que grupos de robots
busquen en un campo de minas

o en un incendio de edificio en conjunto,
sin ningún tipo de control central.

Pero se puede observar directamente estos procesos
fascinantemente simples, pero eficaces,

a partir de algunos
experimentos sencillos,

permitiendo que las hormigas entren
en espacios vacíos de diferentes tamaños

y prestando atención
a su comportamiento.

Las hormigas pueden no ser capaces de votar,
celebrar reuniones o incluso hacer planes,

pero nosotros, los seres humanos,
todavía podemos aprender algo

de la forma en que
estas simples criaturas

son capaces de funcionar
tan efectivamente en formas tan complejas.