O que acontece quando os continentes colidem? — Juan D. Carrillo

Vejam a lição completa em: http://ed.ted.com/lessons/what-happens-when-continents-collide-juan-d-carrillo

Há dezenas de milhões de anos, as placas tectónicas colocaram a América do Norte e a América do Sul numa rota de colisão inevitável que iria mudar a face da Terra e significar a vida ou a morte de milhares de espécies. Juan D. Carrillo explica as repercussões biológicas massivas que causaram um dos maiores episódios de migração biológica na História: O Grande Intercâmbio Biótico Americano.

Há dezenas de milhões de anos,

uma força da Natureza colocou duas massas
gigantes em rota de colisão inevitável

que iriam mudar a face da Terra

e significar a vida ou a morte
para milhares de espécies.

A força da Natureza
era a tectónica de placas,

e os corpos eram
a América do Norte e do Sul.

E apesar do movimento de um
em direção ao outro

ser de uns meros 2,5 cm por ano,

a sua colisão teve, na verdade,
repercussões biológicas massivas

ao causar um dos maiores episódios de
migração biológica na História da Terra.

O Grande Intercâmbio Biótico Americano.

A nossa história começa há 65 milhões
de anos, no início da era dos mamíferos,

quando as atuais América do Norte
e América do Sul

eram continentes separados por
uma ligação marinha

entre os oceanos Pacífico e Atlântico.

Neste tempo, a América do Sul
era o lar de fauna

que incluía gliptodontes,
tão grandes como carros compactos,

preguiças-gigantes
que pesavam mais de uma tonelada,

opossuns, macacos, e aves
carnívoras aterrorizantes.

A América do Norte
tinha as suas próprias espécies,

tais como cavalos, ursos,
e tigres-dentes-de-sabre.

Ao longo de 20 milhões de anos, a deriva
das Placas de Farallon e das Caraíbas

produziu o Arco Vulcânico
da América Central,

uma península ligada à América do Norte,

com apenas uma passagem marinha muito
estreita, a separá-la da América do Sul.

À medida que estas placas continuaram
a deslizar sobre a camada de magma

para as profundezas debaixo
do leito do Oceano Pacífico,

a placa das Caraíbas migrou para ocidente,

e, há cerca de 15 milhões de anos,

a América do Sul colidiu enfim com este
Arco da América Central.

Isto fechou gradualmente a ligação
aquática entre o Pacífico e as Caraíbas,

criando uma ponte terrestre

que ligava a América do Norte
à América do Sul.

Organismos terrestres podiam agora
atravessar os dois continentes,

e, a partir dos registos fósseis,

é evidente que houve diferentes
vagas migratórias.

Apesar de as plantas não se moverem,
fisicamente,

elas são facilmente dispersas
pelo vento e pelas ondas,

por isso, migraram primeiro, juntamente
com algumas espécies de pássaros.

Elas foram seguidas por alguns peixes
de água doce e anfíbios,

e, finalmente, vários mamíferos
começaram a atravessar a ponte.

Da América do Sul, vários mamíferos como
as preguiças-gigantes e os gliptodontes,

ficaram amplamente distribuídos
pela América do Norte.

Além disso, muitos mamíferos
tropicais sul-americanos,

como os macacos e os morcegos,

colonizaram as florestas
da América Central

e são hoje muito abundantes.

Os marsupiais predadores sul-americanos
ficaram extintos há 3 milhões de anos,

ao ponto de os predadores
da América do Norte,

tais como os felinos, ursos e raposas,

terem migrado para o sul e ocupado
o espaço ecológico que ficou vazio.

Cavalos, lamas, tapires, onças,
tigres dente-de-sabre, gonfotérios,

e mais tarde, humanos, também foram
para o sul, através da ponte terrestre.

Mas o que aconteceu em terra
é apenas metade da história.

O que tinha sido um único oceano gigante
eram agora dois,

criando diferenças na temperatura
e salinidade nos dois corpos de água.

O istmo também se tornou uma barreira
para muitos organismos marinhos,

como moluscos, crustáceos, foraminíferos,
os ectoproctos e peixes,

e separou as populações
de muitas espécies marinhas.

Isso também permitiu o estabelecimento
da circulação termohalina,

um cinturão de transporte da água global,

que transporta água quente através
do Atlântico,

e influencia o clima
na Costa Leste da América do Norte,

a Costa Oeste da Europa,
e muitas outras áreas.

É um desafio seguir todas as formas

como a colisão das Américas
mudou o mundo,

mas é seguro dizer que as vagas do
Grande Intercâmbio Biótico Americano

se propagaram na História da Vida
do planeta e da Humanidade.

E se essas espécies não tivessem
ficado extintas,

ou se não houvesse macacos
na América Central,

ou jaguares na América do Sul?

E se a circulação termohalina
não estivesse a fluir?

A Costa Leste da América do Norte
seria mais fria?

Isto mostra que algumas das transformações
de maior impacto no nosso planeta

não são as explosivas,
que acontecem num instante,

mas aquelas que lentamente se encaminham
para uma mudança irreversível.

Nós somos o produto da História.