Que se passe-t-il quand les continents se rencontrent ? - Juan D. Carrillo

Voir la leçon complète : http://ed.ted.com/lessons/what-happens-when-continents-collide-juan-d-carrillo

Il y a des dizaines de millions d'années, les plaques tectoniques de l'Amérique du Nord et du Sud sont poussées à une collision inévitable qui changera la face de la planète et sèmera la vie ou la mort pour des milliers d'espèces. Juan D. Carrillo explique les répercussions biologiques massives de cette collision, qui causa l'un des plus grands épisodes de migration biologique de l'histoire : le grand échange biotique inter-américain.

Leçon de Juan D. Carrillo, animation par TED-Ed.

Il y a des dizaines de millions d'années,

une force naturelle a poussé
deux masses gigantesques

vers une collision certaine
qui allait changer la face de la Terre

et semer la vie ou la mort
pour des milliers d'espèces.

La force naturelle était
la tectonique des plaques,

et les corps étaient
l'Amérique du Nord et du Sud.

Et même si
ils se « précipitaient » l'un sur l'autre

à un petit 2,5 cm par an,

leur collision a vraiment eu
des répercussions biologiques massives,

en causant l'un des plus grands épisodes
de migration biologique sur Terre :

le grand échange biotique inter-américain.

Tout commence il y a 65 millions d'années,
au début de l'âge des mammifères,

quand les actuelles Amériques
du Nord et du Sud

étaient des continents séparés
par une connexion maritime

entre les océans Pacifique et Atlantique.

A cette époque, l'Amérique du Sud
abritait une faune

qui comptait des glyptodons à cuirasse
aussi gros qu'une petite voiture,

des paresseux terrestres géants
pesant plus d'une tonne,

des opossums, des singes,
et des « oiseaux-terreur » carnivores.

L'Amérique du Nord avait
ses propres espèces,

comme les chevaux, les ours,
et les tigres à dents de sabre.

Il y a plus de 20 millions d'années,

le déplacement des plaques
Farallon et caraïbe

donna naissance à
l'arc volcanique d'Amérique centrale,

une péninsule reliée à l'Amérique du Nord,

avec juste une route maritime très étroite
le séparant de l'Amérique du Sud.

Tandis que ces plaques continuaient
à surfer sur la couche de magma terrestre

très en-dessous du plancher
de l'océan Pacifique,

la plaque caraïbe migrait vers l'est,

et il y a 15 millions d'années,

l'Amérique du Sud heurta enfin
l'arc d'Amérique centrale.

Ça ferma peu à peu la connexion maritime
entre le Pacifique et les Caraïbes,

en créant un pont terrestre,

qui relia l'Amérique du Nord
et l'Amérique du Sud.

Les organismes terrestres pouvaient
traverser entre les deux continents,

et d'après les fossiles,

il est évident que plusieurs vagues
de dispersion ont eu lieu.

Même si les plantes
ne bougent pas physiquement,

elles sont dispersées facilement
par le vent et les vagues,

donc elles ont migré en premier,
avec quelques espèces d'oiseaux.

Elles ont été suivies par certains
poissons d'eau douce et amphibiens,

et pour finir, divers mammifères
ont commencé à traverser le pont.

Venant du Sud, des mammifères comme
les paresseux terrestres et les glyptodons

se sont largement répartis
en Amérique du Nord.

De plus, de nombreux mammifères tropicaux
d'Amérique du Sud,

comme les singes et les chauves-souris,
ont colonisé les forêts au centre,

et y sont toujours abondants de nos jours.

Les prédateurs marsupiaux sud-américains
ont disparu il y a 3 millions d'années.

A ce moment-là, les prédateurs du nord,
comme les chats, les ours et les renards,

ont migré au sud et ont occupé
l'espace écologique resté vide.

Chevaux, lamas, tapirs, couguars,
tigres à dents de sabre, Gomphothères,

puis plus tard humains, tous ont pris
la direction du sud par le pont terrestre.

Mais ce qui s'est passé sur la terre ferme
n'est que la moitie de l'histoire.

Ce qui n'était qu'un gigantesque océan
était à présent deux océans,

créant des différences de température
et de salinité dans les deux masses d'eau.

L'isthme est aussi devenu une barrière
pour de nombreux organismes marins

comme les mollusques, crustacés,
foraminifères, ectoproctes et poissons,

et il a séparé les populations
de nombreuses espèces marines.

Il a également permis la création
d'une circulation thermohaline,

un « tapis roulant » d'eau mondial,

qui transporte l'eau chaude
à travers l'Atlantique,

et qui influence le climat
de la côte est de l'Amérique du Nord,

de la côte ouest de l'Europe,
et de nombreuses autres zones.

Trouver toutes les façons
dont la collision

des Amériques a changé le monde
est un vrai défi,

mais on peut dire que les répercussions
du grand échange biotique inter-américain

se sont propagées dans
l'histoire de la vie sur Terre,

et dans celle de l'humanité.

Et si ces espèces
ne s'étaient pas éteintes,

ou s'il n'y avait pas de singes
en Amérique centrale,

ou de jaguars en Amérique du Sud ?

Et s'il n'y avait pas
de circulation thermohaline ?

La côte est de l'Amérique du Nord
serait-elle beaucoup plus froide ?

Ça montre que certaines transformations
les plus importantes de notre planète

ne sont pas les plus explosives
qui arrivent en une seconde

mais plutôt celles qui avancent lentement
vers des changement irréversibles.

Nous sommes le produit de l'Histoire.