Come gli alberi parlano tra di loro

"Una foresta è molto di più di quel che vedete", dice l'ecologa Suzanne Simard. I suoi 30 anni di ricerca nelle foreste canadesi hanno portato a un'incredibile scoperta: gli alberi parlano, spesso su lunghe distanze. Imparate di più sull'armoniosa, seppur complicata vita sociale degli alberi e preparatevi a guardare la natura con occhi diversi.

Immaginate di attraversare una foresta.

Scommetto che state pensando
a un insieme di alberi,

quella che noi forestali chiamiamo
uno "stand forestale",

con i loro fusti massicci
e le loro meravigliose chiome.

Sì, gli alberi sono
gli elementi portanti della foresta,

ma una foresta è molto più
di quel che vediamo,

e oggi voglio cambiare
il modo con cui pensate alle foreste.

Sottoterra c'è un altro mondo,

un mondo di infinite vie biologiche,

che connettono gli alberi,
permettono loro di comunicare

e fanno sì che la foresta
possa comportarsi

come un unico organismo.

Può ricordarvi una sorta di intelligenza.

Come faccio a saperlo?

Ecco la mia storia.

Sono cresciuta nelle foreste
della Columbia Britannica.

Ero solita sdraiarmi per terra
e guardare a lungo le chiome degli alberi.

Erano dei giganti.

Anche mio nonno era un gigante.

Era un boscaiolo

e tagliava selettivamente i cedri
nella foresta pluviale dell'interno.

Mio nonno mi insegnò i modi
tranquilli e strutturati dei boschi

e come la mia famiglia vi fosse legata.

Quindi ho seguito le sue orme.

Le foreste mi incuriosivano,

e vissi il mio primo momento rivelatorio

nella nostra capanna sul lago.

Jigs, il nostro povero cane,
scivolò e cadde in una fossa.

Il nonno corse con la sua pala
per salvarlo.

Era laggiù, che nuotava nel fango.

Ma mentre il nonno scavava
attraverso quel suolo forestale,

rimasi affascinata dalle radici

e, al di sotto, dal micelio bianco,

e, ancora al di sotto,
dagli orizzonti minerali giallo e rosso.

Alla fine io e il nonno salvammo
il povero cane,

ma fu in quel momento che realizzai

che quel miscuglio
di radici e suolo

era davvero la base della foresta.

E volli saperne di più,

quindi studiai scienze forestali.

Ma presto mi ritrovai a lavorare
a fianco dei potenti

che si occupavano
della raccolta commerciale.

L'entità del disboscamento

era allarmante,

e presto dovetti affrontare
un conflitto interiore.

Non solo: l'avvelenamento e il taglio
dei pioppi e delle betulle

per fare spazio a pini e abeti,
più redditizi,

era incredibile.

Sembrava che niente potesse fermare
quell'indomita macchina industriale.

Quindi tornai a scuola

per studiare quell'altro mondo.

Gli scienziati avevano appena scoperto
che, in vitro,

la radice di una plantula di pino

poteva trasmettere carbonio
alla radice di un'altra plantula di pino.

Ma questo avveniva in laboratorio,

e mi chiesi: "Può succedere
in natura, nella foresta?"

Io pensavo di sì.

Forse gli alberi potevano condividere
informazioni sottoterra.

Ma tutto questo era molto controverso,

alcuni pensavano che fossi pazza

ed ebbi molte difficoltà ad ottenere
fondi per finanziare le mie ricerche.

Ma perseverai,

e alla fine, 25 anni fa,
realizzai degli esperimenti

nelle profondità della foresta.

Feci crescere 80 repliche di tre specie:

la betulla da carta, l'abete di Douglas
e il cedro rosso del Pacifico.

La mia ipotesi era che la betulla e l'abete
fossero connessi in una rete sotterranea,

e che il cedro, al contrario,

vivesse in un mondo proprio.

Mi procurai il necessario
per gli esperimenti.

Non avevo soldi, quindi
dovetti farlo in maniera economica.

Andai al Canadian Tire

(Risate)

e comprai delle buste di plastica,
del nastro adesivo, del panno parasole,

un timer, un camice usa e getta,
un respiratore.

Presi in prestito dalla mia università
degli strumenti ad alta tecnologia:

un contatore Geiger, uno a scintillazione,
uno spettrometro di massa, dei microscopi.

Poi mi procurai qualcosa
di davvero pericoloso:

delle siringhe piene
di anidride carbonica radioattiva,

contenente carbonio 14,

e alcune bottiglie ad alta pressione

di anidride carbonica contenente
l'isotopo stabile, il carbonio 13.

Ma avevo tutti i permessi necessari.

(Risate)

Però dimenticai delle cose importanti:

il repellente per gli insetti,

quello per orsi
e i filtri di ricambio per il respiratore.

Beh...

Il primo giorno dell'esperimento
andammo al nostro plot

e un grizzly e il suo cucciolo
ci cacciarono via.

E io non avevo
il repellente per orsi!

Ma sapete, la ricerca forestale
in Canada funziona così.

(Risate)

Quindi tornai il giorno successivo

e mamma grizzly e il suo cucciolo
non c'erano più.

Stavolta iniziammo davvero:

misi il mio camice usa e getta bianco

e il respiratore

e iniziai quindi

a posizionare le buste di plastica
sui miei alberi.

Presi le mie siringhe giganti

e iniettai all'interno delle buste

l'anidride carbonica contenente
gli isotopi traccianti,

iniziando dalla betulla.

Iniettai il carbonio 14,
il gas radioattivo,

all'interno della busta sulla betulla.

Poi, nell'abete,

iniettai il carbonio 13,
l'isotopo stabile.

Utilizzai i due isotopi

perché mi chiedevo

se tra le due specie ci fosse
una comunicazione bidirezionale.

Arrivai all'ultima busta,

l'80° replica,

e improvvisamente
arrivò di nuovo mamma grizzly.

Iniziò a perseguitarmi,

mentre io avevo le siringhe
sopra la testa

e scacciavo le zanzare.
Saltai quindi dentro il mio camion

e pensai:

"Ecco perché si fanno
gli esperimenti in laboratorio".

(Risate)

Aspettai un'ora.

Sapevo che quello
era il tempo necessario

perché gli alberi assorbissero
la CO2 attraverso la fotosintesi,

la trasformassero in zuccheri
per poi inviarla alle radici,

e forse, ipotizzai,

trasmettessero il carbonio
ai loro vicini, sottoterra.

Dopo un'ora

abbassai il finestrino

e controllai che mamma grizzly
non ci fosse.

Bene, era lassù che mangiava
i suoi mirtilli.

Scesi dal camion
e mi misi al lavoro.

Andai verso la mia prima busta,
sulla betulla. La tolsi.

Poggiai il contatore Geiger sulle foglie
e misurai la radioattività.

Zzzz!

Perfetto.

La betulla aveva assorbito
il gas radioattivo.

Poi arrivò il momento della verità.

Andai verso l'abete.

Tolsi la busta.

Poggiai il contatore Geiger sui suoi aghi

e udii il suono più meraviglioso
che possa esistere.

Zzzz!

Era il suono della betulla
che parlava all'abete,

e la betulla diceva:
"Ehi, posso aiutarti?"

E l'abete diceva: "Sì, puoi inviarmi
un po' del tuo carbonio?

Sai, qualcuno mi ha coperto
con un parasole!"

Andai verso il cedro,
poggiai il contatore Geiger sulle foglie

e, come sospettavo,

non sentii niente.

Il cedro era nel suo mondo.

Non faceva parte della rete
che connetteva la betulla e l'abete.

Ero così emozionata!

Andai da plot a plot
e controllai tutte le 80 repliche.

Le prove erano chiare.

Il C13 e il C14 mi dicevano

che la betulla e l'abete
erano nel bel mezzo

di una vivace conversazione.

In quel periodo dell'anno,

in estate,

la betulla inviava più carbonio all'abete
di quanto questo ne inviasse alla betulla,

soprattutto quando l'abete
si trovava all'ombra.

Durante esperimenti successivi
trovammo una situazione contraria,

nella quale era l'abete
a inviare più carbonio,

perché stava ancora crescendo,
mentre la betulla non aveva le foglie.

Quindi le due specie
dipendevano l'una dall'altra,

come yin e yang.

In quel momento
tutto divenne più chiaro.

Pensavo di aver scoperto
qualcosa di grosso,

che avrebbe cambiato
la nostra idea di interazione

tra gli alberi di una foresta:

non erano più solo
dei meri competitori,

ma dei collaboratori.

Avevo trovato delle prove tangibili

dell'esistenza di quest'enorme rete
di comunicazione sotterranea:

l'altro mondo.

Speravo e credevo davvero

che la mia scoperta avrebbe cambiato
le pratiche forestali,

dal taglio a raso
e l'utilizzo di erbicidi

verso metodi più sostenibili e olistici,

più pratici e meno costosi.

A cosa pensavo esattamente?

Ci tornerò.

Quindi, come facciamo scienza
in sistemi complessi come le foreste?

Noi scienziati forestali dobbiamo
condurre le nostre ricerche nelle foreste

e, come vi ho mostrato,
è davvero dura.

Dobbiamo essere molto bravi
a scappare dagli orsi.

Ma, soprattutto,
dobbiamo perseverare

nonostante tutti gli ostacoli
che dobbiamo affrontare.

Dobbiamo seguire il nostro intuito
e i nostri esperimenti

e formulare delle domande
molto intelligenti.

Poi dobbiamo raccogliere dati
e andare a verificare.

Io ho realizzato e pubblicato i risultati
di centinaia di esperimenti nella foresta.

Alcune delle mie piantagioni sperimentali
ora hanno più di 30 anni.

Potete dar loro un'occhiata.

È così che funziona
la ricerca forestale.

Ora voglio parlare della scienza.

Come comunicavano
la betulla e l'abete?

Sembra che conversassero
non solo nella lingua del carbonio,

ma anche dell'azoto, del fosforo,

dell'acqua, dei segnali di difesa,
dei composti allelochimici e degli ormoni.

Un sacco di informazioni!

Devo dirvi che già prima di me
gli scienziati pensavano

che ci fosse dietro
questa simbiosi mutualistica sotterranea,

la micorriza.

Il termine "micorriza" significa
letteralmente "radice e fungo".

Potete vedere i loro organi riproduttivi
quando camminate nella foresta.

Si tratta dei funghi.

I funghi, però,
sono solo la punta dell'iceberg,

poiché da essi spuntano
i filamenti fungini

che formano il micelio,
il quale infetta e colonizza le radici

di tutte le piante
e degli alberi.

Quando le cellule fungine
interagiscono con quelle radicali

si verifica uno scambio
di carbonio e nutrienti,

e il fungo ottiene quei nutrienti
crescendo attraverso il suolo

e rivestendo ogni particella
del suolo stesso.

La rete è così densa che possono esserci
centinaia di chilometri di micelio

sotto un solo passo.

Inoltre, il micelio connette
diversi individui nella foresta,

non solo della stessa specie
ma anche di specie diverse,

come l'abete e la betulla,

e funziona più o meno come Internet.

Sapete, come tutte le reti,

le reti micorriziche
hanno nodi e collegamenti.

Abbiamo realizzato questa mappa
esaminando corte sequenze di DNA

di ogni albero e di ogni fungo
in un pezzo di foresta d'abete di Douglas.

In quest'immagine i cerchi rappresentano
gli abeti di Douglas, ovvero i nodi,

e le linee sono i collegamenti fungini
che connettono i nodi.

I nodi più grandi e scuri
sono quelli più attivi.

Li chiamamo "alberi hub"

o, più amorevolmente,
"alberi madre",

perché risulta che quegli alberi hub
nutrono i loro giovani,

quelli che crescono nel sottobosco.

E questi pallini gialli

sono le giovani plantule
che sono cresciute e si sono stabilite

nella rete del vecchio albero madre.

Un albero madre può essere connesso
a centinaia di altri alberi.

Utilizzando gli isotopi traccianti

abbiamo scoperto che gli alberi madre

inviano il loro carbonio in eccesso,
attraverso la rete micorrizica,

alle plantule del sottobosco,

e grazie a questo fenomeno le plantule
hanno quattro volte più possibilità

di sopravvivere.

Sappiamo che tutti noi
favoriamo i nostri propri figli,

e mi sono chiesta se l'abete di Douglas
potesse riconoscere la propria prole,

come mamma grizzly e il suo cucciolo.

Abbiamo pianificato
un altro esperimento,

abbiamo fatto crescere alberi madre
con a fianco plantule proprie ed estranee.

Risulta che questi alberi
riconoscono davvero la propria prole.

Gli alberi madre colonizzano la prole
con reti micorriziche più estese.

Inviano alle loro plantule
più carbonio, sottoterra.

Riducono persino il proprio livello
di competizione radicale

per poter far spazio
ai propri figli.

Inoltre, quando gli alberi madre
vengono feriti o muoiono,

inviano dei messaggi di saggezza
alle successive generazioni di plantule.

Abbiamo usato gli isotopi traccianti

per tracciare lo spostamento del carbonio
da un albero madre ferito,

dal tronco fino alla rete micorrizica

e alle plantule vicine;

non solo il carbonio,
ma anche i segnali di difesa.

E questi due composti

hanno aumentato la resistenza
di quelle plantule agli stress futuri.

Quindi gli alberi parlano.

(Applausi)

Grazie.

Attraverso un dialogo reciproco

aumentano la resilienza
dell'intera comunità.

Probabilmente questo vi ricorda
le nostre comunità sociali

e le nostre famiglie,

almeno alcune di esse.

(Risate)

Torniamo al punto d'inizio.

Le foreste non sono semplicemente
un insieme di alberi,

sono sistemi complessi
con centinaia di alberi hub e reti

che si sovrappongono,
connettono gli alberi

permettono loro di comunicare,

e spianano la strada
all'adattamento e al feedback,

e questo rende la foresta resiliente.

Questo perché ci sono molti alberi hub
e molte reti che si sovrappongono.

Ma sono anche vulnerabili,

non solo ai disturbi di origine naturale,

come i coleotteri della corteccia
che attaccano gli alberi più vecchi,

ma anche al disboscamento
a fini commerciali.

Potete prelevare uno o due alberi hub,

ma c'è un limite

perché gli alberi hub sono come
dei perni in un aeroplano.

Potete prenderne uno o due
e l'aeroplano continuerà a volare,

ma se ne prendete troppi

o se prendete quello
che tiene le ali al proprio posto,

l'intero sistema crolla.

In che modo pensate ora alle foreste?
In modo diverso?

(Pubblico) Sì.

Bene.

Sono contenta.

Ricordate che prima ho detto
che speravo che le mie prime ricerche,

che le mie scoperte portassero
a un cambiamento nelle pratiche forestali?

Beh, vediamo com'è la situazione
qui nel Canada occidentale, 30 anni dopo.

Ci troviamo a 100 km a ovest da qui,

proprio al confine
del Parco nazionale Banff.

Le aree disboscate sono ampie.

Non è poi così incontaminato.

Nel 2014, il World Resources Institute
ha detto che in Canada,

nell'ultimo decennio,

c'è stato il tasso di disturbo forestale
più elevato al mondo.

Sicuramente pensavate
che il primato spettasse al Brasile.

In Canada è il 3,6 per cento all'anno.

Secondo le mie stime, è quattro volte
più alto del livello di sostenibilità.

È risaputo che un disturbo di tale entità
colpisce i cicli idrogeologici,

degrada gli habitat della fauna selvatica

ed emette gas serra nell'atmosfera,

i quali creano ulteriore disturbo
e moria di alberi.

Non solo, stiamo continuando
a piantare una o due specie

a discapito di pioppi e betulle.

Queste foreste semplificate
mancano di complessità

e sono estremamente vulnerabili
alle infezioni e agli insetti.

Con il cambiamento climatico,

si stanno venendo a creare
le condizioni perfette

per il verificarsi di eventi estremi,
come la piaga dello scarabeo del pino

che ha appena colpito
l'intero Nord America,

o l'enorme incendio divampato
un paio di mesi fa nell'Alberta.

Voglio tornare
alla mia domanda finale:

invece di indebolire
le nostre foreste,

come possiamo rinforzarle per aiutarle
a far fronte al cambiamento climatico?

Sapete, il grande vantaggio
delle foreste in quanto sistemi complessi

è il loro enorme potere
di auto-guarigione.

Nei nostri esperimenti recenti

abbiamo scoperto che, limitandoci
al taglio di appezzamenti piccoli,

mantenendo gli alberi hub

e rigenerando la diversità
a livello di specie, geni e genotipi,

queste reti micorriziche
si riprendono davvero in fretta.

Tenendo a mente questo, voglio lasciarvi
con quattro semplici soluzioni.

E non possiamo dire che siano
troppo difficili da mettere in atto.

Primo: tutti noi abbiamo bisogno
di andare là fuori, nella foresta.

Dobbiamo ristabilire l'impegno locale
nelle nostre foreste.

Oggi la maggior parte
delle nostre foreste

viene gestita utilizzando
un approccio universale,

ma una gestione efficace richiede
la conoscenza delle condizioni locali.

Secondo: dobbiamo salvare
le nostre foreste antiche.

Queste sono depositarie di geni,
alberi madre e reti micorriziche.

Questo implica
che dobbiamo tagliare di meno.

Non intendo dire che bisogna abolire
il taglio, ma che va limitato.

Terzo: quando tagliamo,

dobbiamo salvare
il lascito di questi alberi,

gli alberi madre e le reti,

il legno, i geni,

in modo che possano trasmettere
la loro saggezza

alle successive generazioni di alberi,

cosicché questi possano far fronte
agli stress futuri.

Dobbiamo pensare nell'ottica
della salvaguardia.

Infine, quarto e ultimo:

dobbiamo rigenerare le nostre foreste
con una diversità di specie,

di genotipi e strutture

piantando e permettendo
la rigenerazione naturale.

Dobbiamo dare a Madre Natura
gli strumenti di cui ha bisogno

per utilizzare la propria intelligenza
e capacità di auto-guarigione.

E dobbiamo ricordare che le foreste
non sono solo un insieme di alberi

che competono tra di loro,

sono dei collaboratori sensazionali.

Tornando a Jigs.

La caduta di Jigs quel giorno
mi mostrò quest'altro mondo

e cambiò la mia visione della foresta.

Oggi spero di aver cambiato la vostra.

Grazie.

(Applausi)