Criquets suicidaires, cafards zombies et autres contes de parasites

Nous les humains croyons dur comme fer à notre libre arbitre et à notre indépendance... et pourtant il y a, dans l'ombre, des forces qui pourraient bien être en train de nous influencer. Comme l'explique Ed Yong, écrivain scientifique, dans cette présentation fascinante, drôle et dérangeante, les parasites ont perfectionné l'art de la manipulation à un degré incroyable. Sommes nous influencés par ces parasites? C'est plus que probable!

Un troupeau de buffles,
un banc de poissons,

une volée d'oiseaux.

Beaucoup d'animaux se réunissent
en grands groupes,

donnant un des spectacles les plus beaux

du monde naturel.

Mais pourquoi ces groupes
se forment-ils ?

Les réponses fréquentes parlent

de sécurité en groupe ou
de pouvoir chasser plus facilement

ou de se réunir pour se reproduire,

et toutes ces explications,

même si vraies,

se basent sur l'hypothèse,

que les animaux contrôlent leurs actions,

qu'ils sont responsables de leur corps.

Et souvent, ce n'est pas vrai.

Voici une artémie,
une crevette des salines.

On l'appelle aussi singe des mers.

Elle est petite et plutôt solitaire.

Mais elles peuvent se réunir
en large essaim rouge

qui font plusieurs mètres de long,

et ces essaims se forment
à cause d'un parasite.

Ces crevettes sont infectées
par un ver solitaire.

Ce ver est un boyau long et vivant

avec les organes génitaux à un bout
et une bouche crochue à l'autre.

En tant que journaliste indépendant,
je compatis.

(Rires)

Ce ver se nourrit des substances nutritives
du corps d'Artemia,

mais il fait aussi d'autres choses.

Il va les castrer,

il va changer leur couleur
de transparent à rouge vif,

il va les faire vivre plus longtemps,

et, comme l'a découvert
le biologiste Nicolas Rode,

il va les faire nager en groupes.

Pourquoi ? Parce que ce ver,
comme beaucoup de parasites,

à un cycle de vie compliqué

impliquant de nombreux hôtes.

Cette crevette n'est qu'une étape
de son voyage.

Voilà sa destination finale :

le flamand rose.

Ce ver ne peut se reproduire que
dans un flamand rose.

Pour y arriver,
il va manipuler sa crevette hôte

pour qu'elle se réunisse
en essaims de couleurs

qui sont plus facile à voir
pour les flamands roses

et donc à manger,

et ça, c'est le secret
de ces essaims d'artémies.

Elles ne sont pas sociables
de leur plein gré,

mais parce qu'elles sont contrôlées.

Ce n'est pas pour la sécurité du groupe.

C'est exactement le contraire.

Le ver détourne leur cerveau et leur corps,

en en faisant des véhicules

pour pouvoir atteindre un flamand rose.

Et voici un autre exemple

de manipulation parasite.

Voici un criquet suicidaire.

Ce criquet a avalé la larve
d'un ver gordien,

ou nématomorphe.

Le ver est devenu adulte dans son corps,

mais il a besoin d'aller dans l'eau
pour pouvoir se reproduire,

et il va y arriver
en relâchant des protéines

qui va embrouiller le cerveau du criquet,

le faisant se comporter
de façon erratique.

Quand le criquet se retrouve
près d'une source d'eau,

comme une piscine,

il va sauter dedans et se noyer,

et le ver va pouvoir sortir

de ce corps suicidaire.

Les criquets sont vraiment très spacieux !
Qui l'aurait cru ?

Le ver plat et le nématomorphe
ne sont pas uniques.

Ils font partie d'un grand groupe

de parasites manipulateurs,

de champignons, virus, vers,
insectes et d'autres

qui sont tous spécialisés dans le
détournement

de la volonté de leurs hôtes.

J'ai appris que ces parasites existaient

dans un documentaire de David Attenborough

il y a à peu près 20 ans,

et ensuite grâce à un livre merveilleux

de mon ami Carl Zimmer "Parasite Rex".

Et depuis, je n’arrête pas d’écrire
sur ces créatures.

C'est vraiment un sujet
qui me passionne.

C'est comme si ces parasites
avaient détourné mon propre cerveau.

Parce qu'après tout,
ils sont toujours captivants

et ils sont délicieusement macabres.

Quand vous écrivez sur les parasites,

votre vocabulaire s'enrichit
d'expressions telles que

« dévoré vivant » et
« explosé hors de son corps ».

(Rires)

Mais il y a bien d'autres choses.

Je suis écrivain,
et les écrivains,

ça adore les histories.

Les parasites nous invitent à résister

aux histoires trop flagrantes.

Leur monde est plein de rebondissements

et d'explications inattendues.

Pourquoi, par exemple,

cette chenille se met

à frapper violemment autour d'elle

quand un autre insecte s'approche

trop près de ces cocons blancs

qu'il a l'air de vouloir défendre ?

Essaye-t-il de protéger
ses frères et sœurs ?

Non.

Cette chenille s'est faite attaquer

par une guêpe parasite
qui a pondu des œufs en elle.

Les œufs ont éclos et les jeunes guêpes

ont dévoré la chenille vivante

avant d'exploser hors de son corps.

Vous voyez ce que je veux dire ?

Mais, la chenille n'est pas morte.

Quelques guêpes se sont attardées

et l'ont obligé à défendre
leurs frères et sœurs

qui sont en train de se métamorphoser

en adulte à l'intérieur de ces cocons.

Cette chenille est un garde du corps
zombie qui fait du handbang

en défendant la progéniture

de la créature qui l'a tuée.

(Applaudissements)

J'ai beaucoup de choses à dire
et je n'ai que 13 minutes. (Rires)

Certains d’entre vous essayent sans doute

désespérément de se raccrocher

à l'idée que ce sont des curiosités

du monde naturel,
que c'est rare

et c'est compréhensible,

parce que par nature,
les parasites sont tous petits

et ils passent beaucoup de temps

dans les corps d'autres choses.

Ils sont faciles à ignorer,

mais ça ne veut pas dire
qu'ils ne sont pas importants.

Il y a quelques années,
Kevin Lafferty

a amené un groupe de scientifiques
dans trois estuaires californiens

et ils ont pesé et disséqué

et enregistré tout ce qu'ils trouvaient,

et ce qu'ils ont trouvé

étaient une abondance de parasites.

Les plus courants étaient les trématodes,

des petits vers spécialisés
dans la castration de leurs hôtes

comme ce malheureux escargot.

Un seul trématode est minuscule,

mais tous ensemble ils pesaient plus

que tous les poissons des estuaires

et de trois à neuf fois plus
que tous les oiseaux.

Et rappelez vous le ver gordien
que je vous ai montré,

celui avec le criquet ?

Un scientifique japonais, Takuya Sato

a trouvé que dans un ruisseau,

ces vers amènent tellement de criquets

et de sauterelles dans l'eau

que ces insectes noyés

fournissent jusqu'à 60 pour cent
de la nourriture des truites.

La manipulation n'est pas bizarre.

C'est une partie importante
et fréquente

du monde qui nous entoure,

et les scientifiques ont trouvé

des centaines d'exemples
de manipulations,

et ils commencent même à comprendre

comment ces créatures arrivent
à contrôler leurs hôtes.

Celui-ci est mon exemple préféré.

C'est l'Ampulex compressa,

la guêpe cafard émeraude.

C'est reconnu universellement

qu'une de ces guêpes en possession

d’œufs fertilisés

va chercher à se procurer un cafard.

Quand elle l'a trouvé,

elle le pique avec son dard

qui est aussi un organe de sens.

On a fait cette découverte
il y a trois semaines.

Elle le pique de son dard

équipé de petites bosses sensorielles

qui lui permet de ressentir la texture

du cerveau du cafard.

Comme quelqu'un farfouillant dans un sac,

elle trouve le cerveau,
et y injecte un poison

à deux endroits très précis.

Les scientifiques israéliens
Frederic Libersat et Ram Gal

ont découvert que ce poison
était une arme chimique puissante.

Il ne tue pas le cafard,
il ne l'endort pas non plus.

Le cafard pourrait s'en aller

ou s'envoler ou partir en courant
s'il le voulait,

mais il décide de rester là

parce que ce poison lui enlève
sa motivation de marcher,

et c'est tout ce qu'il fait !

La guêpe efface l'alarme
"attention-danger-s-enfuir"

dans le système opératoire du cafard,

lui permettant de ramener
sa victime sans défense

jusqu'à son repaire par ses antennes

comme quelqu'un promenant son chien.

Une fois sur place,
elle pond ses œufs dessus,

les œufs éclosent, dévoré vivant,
explosé hors de son corps,

et cetera, et cetera,
vous connaissez la suite.

(Rires)
(Applaudissements)

Moi je dirais, que une fois piqué,

le cafard n'est plus un cafard.

C'est plus une extension de la guêpe,

comme le criquet était
une extension du ver gordien.

Ces hôtes ne survivront pas
et ne se reproduiront pas.

Ils contrôlent leur destin

comme ma voiture.

Une fois que les parasites
sont à l'intérieur,

les hôtes n'ont plus rien à dire.

Les humains, bien sur,

savent bien ce que c'est
la manipulation.

On prend des drogues
pour changer la chimie de nos cerveaux

et pour changer nos humeurs,

et les débats, la publicité
ou les grandes idées

sont des bons exemples de
manipulation de l'esprit de quelqu'un.

Mais nos techniques de manipulation

sont grossières
et maladroites comparées

à celles bien spécifiques des parasites.

Don Draper rêve d'être aussi élégant

et précis que la guêpe cafard émeraude.

C'est ce qui rend les parasites

aussi sinistres et aussi attirants.

On a une telle assurance
dans notre libre arbitre

et notre indépendance

que l'idée de les perdre

à des forces invisibles

nourrit beaucoup de nos peurs
sociétales les plus primales.

Les contre-utopies orwelliennes
et les cabales de l'ombre

et les super-vilains
qui contrôlent nos esprits,

sont les stéréotypes de nos
fictions les plus sombres,

mais dans la nature,
ça arrive tous les jours.

Ce qui m'amène à une question

flagrante et dérangeante :

Y'a-t-il des parasites sinistres

qui influencent nos comportements

sans que nous le sachions,

à part la NSA ?

S'il y en a ---

(Rires)
(Applaudissements)

J'ai un point rouge
sur le front maintenant?

(Rires)

S'il y en a,
voici un très bon candidat pour eux.

Voici Toxoplasma gondii,
ou Toxo pour les amis,

parce qu'une créature terrifiante

à toujours droit à un joli surnom.

Toxo infecte les mammifères,

beaucoup de mammifères,

mais il ne peut
se reproduire que dans un chat.

Et des scientifiques comme
Joanne Webster ont démontré que

si Toxo infecte
un rat ou une souris,

il va faire du rongeur
un missile cherche-cat.

Si le rat infecté sent l'odeur

de pipi de chat,

il va courir dans
la direction de l'odeur

plutôt que s'enfuir
comme il devrait le faire.

Le chat mange le rat.
Toxo va pouvoir se reproduire.

C'est le conte classique :
mange, chasse, aime.

(Rires)
(Applaudissements)

Vous êtes très gentils et généreux.

Salut, Elizabeth,
j'ai adoré ta présentation.

Comment le parasite

contrôle-t-il son hôte ?

On ne sait pas trop.

On sait que Toxo relâche une enzyme

qui crée de la dopamine,
une substance impliquée

dans la récompense
et la motivation.

On sait qu'il cible certaines parties
du cerveau du rongeur,

y compris celles impliquées
dans l'excitation sexuelle.

Mais comment toutes ces pièces
de puzzle s'emboitent-elles

n'est pas très clair.

Ce qui est clair est que cette chose

est une cellule unique.

Il n'a pas de système nerveux.

Il n'a pas de conscience.

Il n'a même pas de corps.

Et il arrive à manipuler un mammifère ?

Nous sommes des mammifères.

Nous sommes plus intelligents
qu'un rat, évidemment,

mais nos cerveaux ont
la même structure de base,

le même genre de cellules,

les mêmes éléments chimiques,

et les mêmes parasites.

Les estimations varient
mais certaines statistiques suggèrent

qu'une personne sur trois dans le monde

aurait Toxo dans son cerveau.

Heureusement, ça ne mène
généralement à aucune maladie grave.

Le parasite reste là, endormi

pendant très longtemps.

Mais, il a été démontré que ces gens

porteurs obtiennent des scores différents

à des questionnaires de personnalité
que d'autres personnes,

qu'ils sont plus à risque
d'avoir un accident de voiture,

et il y a même des preuves que
les personnes atteintes de schizophrénie

sont plus à même d'être infectées.

Bon, ces preuves ne sont pas
totalement concluantes

et même parmi les chercheurs en Toxo,

les opinions sont partagées :

ce parasite influence-t-il
réellement notre comportement.

Mais compte tenu de la nature répandue
de telles manipulations,

il serait impossible

que les humains soit la seule espèce

qui ne serait pas infectée.

Et je pense que cette capacité de toujours

saboter notre façon
de penser sur le monde

rend les parasites
encore plus extraordinaires.

Ils nous invitent à regarder
le monde de coté

et à nous demander si
les comportements que nous voyons,

qu'ils soient simples et flagrants,

ou déconcertant et déroutant,

sont le résultat non pas d'individus

exerçant leur libre arbitre

mais parce qu'ils y sont poussés

par le contrôle de quelque chose d'autre.

Et même si cette idée est inquiétante

et que ces parasites ont des habitudes
qui peuvent sembler horribles,

je pense que cette capacité
à nous surprendre

les rendent aussi merveilleux
et aussi charismatiques

que n'importe quel panda,
papillon ou dauphin.

A la fin de « De l'origine des espèces »,

Charles Darwin parle
de la splendeur de la vie,

et de ces formes infinies
toutes aussi belles

et toutes aussi formidables,

et j'aime à penser qu'il pouvait
être en train de parler

d'un ver qui rend les crevettes sociables

ou d'une guêpe qui emmène
les cafards se balader.

Mais ce n'est peut-être
qu'un parasite qui parle.

Merci.

(Applaudissements)