Michael Archer: Come risusciteremo la rana Rheobatrachus e la tigre della Tasmania

La rana Rheobatrachus deposita le uova come qualunque altra rana, poi le ingoia per covarle. Lo ha fatto finché non si è estinta 30 anni fa. Il paleontologo Michael Archer porta avanti la causa per riportare in vita la rana Rheobatrachus e il tilacino, meglio noto come Tigre della Tasmania. (Filmato a TEDxDeExtinction)

Voglio mettere alla prova questa domanda a cui siamo tutti interessati:

L'estinzione deve essere per sempre?

Sto seguendo due progetti di cui voglio parlarvi.

Uno è il Progetto Tilacino.

L'altro è il Progetto Lazarus,

e riguarda la rana Rheobatrachus.

Chiedere perché concentrarsi su questi due animali

sarebbe una domanda legittima.

Punto numero uno, ognuna

rappresenta una famiglia unica a sé.

Abbiamo perso una famiglia intera.

È un bel pezzo del genoma globale che se ne va.

Vorrei riaverlo indietro.

Il secondo motivo è che noi abbiamo ucciso questi animali.

Nel caso del tilacino, a malincuore,

li abbiamo uccisi tutti uno per uno.

Li abbiamo massacrati.

Nel caso delle rheobatrachus

abbiamo disperso fungicida fino ad ucciderle.

C'è un terribile fungo che si muove

nel mondo che si chiama chytridiomycosi,

che sta uccidendo le rane in tutto il mondo.

Pensiamo che sia quello che ha ucciso la rana,

e gli umani stanno diffondendo questo fungo.

Questo introduce un interrogativo etico molto importante,

e credo che lo avrete sentito molte volte

quando si parla di questi argomenti.

La cosa importante è che,

se è chiaro che abbiamo sterminato queste specie,

allora penso che non solo abbiamo l'obbligo morale

di vedere cosa fare, ma credo che abbiamo

l'imperativo morale di cercare di fare qualcosa, se possiamo.

Ok. Parliamo un po' del Progetto Lazarus.

È una rana. E voi pensate: rana.

Già, ma non era una rana qualunque.

Contrariamente a una normale rana, che deposita le uova nell'acqua

e se ne va facendo gli auguri ai suoi ranocchi,

questa rana ingoiava le uova fertilizzate,

le ingoiava nello stomaco dove doveva esserci cibo,

non digeriva le uova,

e trasformava il suo stomaco in un utero.

Nello stomaco, le uova continuavano a svilupparsi in girini,

e nello stomaco, i girini si trasformavano in rane,

e crescevano nello stomaco finché alla fine

la povera vecchia rana era a rischio di esplosione.

Un colpetto di tosse e singhiozzo, ed ecco

venire fuori le piccole rane.

Quando i biologi l'hanno vista, erano elettrizzati.

Hanno pensato che fosse incredibile.

Non è noto nessun animale, figuriamoci una rana, che faccia una cosa simile:

trasformare un organo del corpo in un altro.

E potete immaginare come l'ambiente medico sia diventato matto per questa cosa.

Se potessimo capire in che modo questa rana

fa funzionare la sua pancia, ci sono informazioni

che dovremmo capire o che potrebbero essere utili

per aiutarci?

Non sto suggerendo di crescere i nostri figli nello stomaco,

ma suggerisco che sia possibile voler

gestire le secrezioni gastriche.

E proprio nel momento in cui sono rimasti tutti elettrizzati, bang!

Si è estinta.

Ho chiamato un amico, il professor Mike Tyler

dell'Università di Adelaide.

Era l'ultima persona ad avere questa rana,

una colonia, nel suo laboratorio.

E ho detto, "Mike, per caso --"

questo è successo 30 o 40 anni fa --

"per caso hai conservato tessuti congelati di questa rana?"

Ci ha pensato, è andato a guardare nel congelatore

a meno 20 gradi centigradi,

ha rovesciato il contenuto del congelatore,

e in fondo c'era un barattolo

che conteneva tessuti di quelle rane.

Era veramente emozionante, ma non c'era motivo

di aspettarsi che funzionasse,

perché quei tessuti non avevano antigelo,

crioprotettori che li proteggessero dopo il congelamento.

Normalmente, quando l'acqua congela, come sapete, si espande

e la stessa cosa succede con una cellula.

Se congelate dei tessuti, l'acqua si espande,

danneggia o brucia le pareti della cellula.

Abbiamo analizzato i tessuti al microscopio.

Non erano messi male. La cellula sembrava intatta.

Abbiamo pensato di fare un tentativo.

Abbiamo fatto quello che chiamiamo

un trapianto nucleare somatico.

Abbiamo preso le uova di una specie simile, una rana vivente,

e abbiamo disattivato il nucleo dell'uovo.

Abbiamo usato radiazioni ultraviolette per farlo.

E abbiamo preso i nuclei dei tessuti morti

della rana estinta e abbiamo inserito questi nuclei nell'uovo.

Questo è un progetto di clonazione a tutti gli effetti,

come quello che ha prodotto Dolly, ma in realtà è molto diverso,

perché Dolly viene da cellule di pecora viva in cellule di pecora viva.

Era un miracolo, ma fattibile.

Quello che cerchiamo di fare è prendere un nucleo morto da una specie estinta

e metterlo in una specie completamente diversa e aspettarci che funzioni.

Non avevamo un reale motivo di aspettarci che lo facesse

e ne abbiamo provate a centinaia.

Proprio lo scorso febbraio, l'ultima volta che abbiamo tentato questi esperimenti,

ho visto un miracolo verificarsi.

Quello che abbiamo scoperto è che la maggior parte delle uova non funzionava

ma poi improvvisamente una di loro ha cominciato a dividersi.

Fu emozionante. E poi l'uovo si è diviso di nuovo.

E di nuovo. E in breve tempo, abbiamo ottenuto

embrioni nelle prime fasi con centinaia di cellule in formazione.

Abbiamo anche testato il DNA di queste cellule,

e il DNA della rana estinta è in quelle cellule.

Siamo molto emozionati. Non è un girino.

Non è una rana. Siamo ancora lontani

dalla produzione, o ricreazione di specie estinte.

Questa è una notizia. Non l'avevamo ancora annunciato pubblicamente.

Siamo emozionati. Dobbiamo superare questo punto.

Vogliamo che questa sfera di cellule passino alla fase di gastrulazione,

perché possa produrre altro tessuto.

Andrà avanti a produrre un girino e poi una rana.

Teneteci d'occhio. Credo che la rana ritornerà,

speriamo che sia felice di essere di nuovo qui.

Grazie. (Applausi)

Non l'abbiamo ancora fatto, ma tenete pronti gli applausi.

Il secondo progetto di cui voglio parlavi è il Progetto Tilacino.

Il tilacino assomiglia molto a un cane,

o magari a una tigre, perché ha le strisce.

Ma non è imparentato con nessuno dei due.

È un marsupiale. Cresce la sua prole nel marsupio,

come farebbero un koala o un canguro,

e ha una storia lunga e affascinante,

che risale a 25 milioni di anni fa.

Ma è anche una storia tragica.

La prima accade nell'antica foresta pluviale

australiana circa 25 milioni di anni fa,

e la National Geographic Society ci sta aiutando

a esplorare questi resti fossili. Questo è Riversleigh.

In queste rocce fossili ci sono degli animali meravigliosi.

Abbiamo trovato leoni marsupiali.

Abbiamo trovato canguri carnivori.

I canguri di solito non li vediamo in questo modo,

ma questi sono canguri carnivori.

Abbiamo trovato gli uccelli più grandi del mondo,

più grandi di questo che si trova in Madagascar,

e anche lui è un carnivoro. Era una strana anatra gigante.

E i coccodrilli si comportavano anche loro in modo strano all'epoca.

Pensate ai coccodrilli che fanno i loro sporchi giochi

immobili nella loro pozza d'acqua.

Questi coccodrilli erano in realtà sulla terraferma

e salivano addirittura sugli alberi per piombare sulle prede

a terra.

Avevamo questi coccodrilli in Australia. Sono esistiti veramente.

Non assalivano solo

altri strani animali, ma anche i tilacini.

C'erano cinque diversi tipi di tilacini in quelle antiche foreste,

e andavano da quelli grandi a quelli medi

a uno della taglia di un chihuahua.

Paris Hilton avrebbe potuto portarsene

in giro uno nella borsetta,

finché un coccodrillo non le sarebbe piombato addosso.

Era un posto meraviglioso in tutti i sensi,

ma sfortunatamente l'Australia non è rimasta così.

Il cambio climatico ha colpito il mondo per un lungo periodo di tempo,

e gradualmente, le foreste sono scomparse,

il paese ha cominciato a inaridirsi,

e le specie di tilacini hanno cominciato a diminuire,

finché cinque milioni di anni fa, ne è rimasta solo una.

Ma 10 000 anni fa, sono scomparsi

dalla Nuova Guinea, e sfortunatamente

4000 anni fa, qualcuno,

non sappiamo chi fosse, ha introdotto i dingo --

è un tipo di cane molto arcaico -- in Australia.

E come potete vedere, nell'aspetto i dingo

erano molto simili ai tilacini.

Questa somiglianza significava probabilmente che competevano

per lo stesso cibo.

È persino possibile che gli aborigeni tenessero

qualcuno di questi dingo come animali da compagnia, e quindi

potrebbero essere stati avvantaggiati nella battaglia per la sopravvivenza.

Tutto ciò che sappiamo è che poco dopo l'introduzione dei dingo,

i tilacini si sono estinti in Australia,

e sono sopravvissuti solo in Tasmania.

Purtroppo l'altra cosa triste della storia dei tilacini

è che gli europei sono arrivati nel 1788, e si sono portati dietro

le loro cose di valore, comprese le pecore.

Hanno dato un'occhiata ai tilacini in Tasmania,

e hanno pensato, aspetta un attimo, non funzionerà.

Quello ci mangerà tutte le pecore.

Ma non è successo.

I cani selvatici si mangiarono qualche pecora, ma il tilacino subì un brutto colpo.

Infatti immediatamente il governo disse, ecco,

sbarazziamocene, e pagò persone

per massacrare tutti quelli che vedevano.

Nei primi anni del 1930, erano stati uccisi

da 3000 a 4000 tilacini. Fu un disastro,

e stavano per raggiungere il limite.

Guardate questo filmato.

Mi rattrista molto, perché pur essendo un animale affascinante,

è straordinario pensare che avevamo la tecnologia per filmarlo

prima che avesse il tempo di precipitare verso l'estinzione.

Purtroppo nello stesso tempo non avevamo

la minima preoccupazione per il benessere delle specie.

Queste sono immagini dell'ultimo tilacino sopravvissuto, Benjamin,

che era nello Zoo Beaumaris a Hobart.

Per aggiungere il danno alla beffa, dopo aver quasi cancellato

queste specie, mentre moriva di incuria

i custodi non lo hanno lasciato entrare nella gabbia

durante una fredda notte a Hobart. È morto assiderato,

e la mattina, quando hanno trovato il corpo di Benjamin,

importava loro ancora così poco di quell'animale

che hanno buttato il corpo nella spazzatura.

Le cose devono restare così?

Nel 1990, ero al Museo Australiano.

Ero affascinato dai tilacini. Sono sempre stato ossessionato da questi animali.

Studiavo i crani per cercare di capire

la loro relazione con altri tipi di animali,

e ho visto questo barattolo, e nel barattolo,

c'era un cucciolo di tilacino, forse di sei mesi.

Il tizio che lo aveva trovato e ucciso la madre

aveva messo il cucciolo sotto spirito.

Sono un paleontologo, ma sapevo che l'alcool è un conservante per il DNA.

Ma eravamo nel 1990, e ho chiesto ai miei amici genetisti,

se potevamo pensare di

estrarre il DNA dal cucciolo, se ce n'era,

per poi in un qualche futuro

usare il DNA per riportare in vita il tilacino.

I genetisti hanno riso. Ma si trattava di sei anni prima di Dolly.

La clonazione era fantascienza. Non è successo.

Ma poi improvvisamente la clonazione è diventata possibile.

E ho pensato, quando sono diventato direttore

del Museo Australiano, di mandare avanti questa cosa.

Ho messo insieme una squadra.

Siamo andati a riprendere il cucciolo per vedere se c'era ancora,

e abbiamo trovato il DNA del tilacino. È stata una rivelazione.

Eravamo molto emozionati.

Purtroppo abbiamo trovato anche molto DNA umano.

Tutti i vecchi curatori passati per quel museo

avevano visto questo magnifico esemplare,

messo le mani nel barattolo, lo avevano tirato fuori e pensato,

"Wow, guarda qui", e poi rimesso nel barattolo,

contaminando l'esemplare.

Ed era un peccato. Se l'obiettivo era di estrarre il DNA

e usarlo per riportare il tilacino,

quello che non volevamo, una volta riversate

le informazioni nella macchina, messa in moto,

con le luci che lampeggiano, era un vecchio e orribile

curatore che saltasse fuori dall'altra parte della macchina. (Risate)

Avrebbe reso il curatore molto felice,

noi invece non saremmo stati felici,

Quindi siamo tornati su quegli esemplari e abbiamo cominciato ad approfondire,

in particolare abbiamo analizzato i denti dello scheletro,

parti dure su cui gli uomini non avevano potuto mettere le dita,

e abbiamo trovato DNA di migliore qualità.

Abbiamo trovato geni di nucleo mitocondriale. È lì.

Quindi l'abbiamo preso.

Ok. Cosa potevamo fare con quella roba?

George Church nel suo libro, "Regenesis",

ha citato molte delle tecniche che stanno avanzando rapidamente

per lavorare sui frammenti del DNA.

Speravamo di essere in grado di ricostruire quel DNA,

in una forma utilizzabile, e poi, un po' come abbiamo fatto nel progetto Lazarus,

mettere quella roba nell'uovo di una specie ospite.

Deve essere una specie diversa.

Cosa potrebbe essere? Perché non potrebbe essere un diavolo della Tasmania?

Sono lontanamente imparentati con i tilacini.

E poi il diavolo della Tasmania darà vita

a un tilacino.

Le critiche a questo progetto dicono, "aspetta un attimo".

Tilacino, diavolo della Tasmania? Ci faremo del male.

No, non è vero. Sono marsupiali.

Mettono al mondo piccoli della dimensione di una caramella.

Quel diavolo della Tasmania non saprà neanche di averlo dato alla luce.

In breve, penserà di avere avuto

il più brutto cucciolo al mondo,

quindi magari avrà bisogno di una mano per andare avanti.

Andrew Pask e i suoi colleghi hanno dimostrato

che potrebbe non essere una perdita di tempo.

È un po' il futuro, non ci siamo ancora arrivati,

ma è il genere di cosa a cui vogliamo pensare.

Hanno preso un po' di quel DNA di tilacino in barattolo,

e l'hanno messo nel genoma di un topo,

ma hanno messo sopra un'etichetta in modo che

qualunque cosa produca quel DNA di tilacino

sarebbe diventato blu-verde nel neonato topolino.

In altre parole, se i tessuti del tilacino venivano prodotti

dal DNA di tilacino, sarebbe stato riconoscibile.

Quando è nato il piccolo, era pieno di tessuti blu-verde.

E questo ci dice che se riusciamo a rimettere insieme quel genoma,

metterlo in una cellula viva, genererà roba di tilacino.

È un rischio?

Avete preso pezzetti di un animale,

mescolati nella cellula di un animale diverso.

Otterremo un Frankenstein?

Avete presente, un qualche tipo di chimera ibrida?

La risposta è no.

Se l'unico DNA nucleare che va nella cellula ibrida

è il DNA di tilacino, è l'unica cosa che salterà fuori

dal diavolo della Tasmania.

Ok, se possiamo farlo, possiamo rimetterlo al suo posto?

È una domanda chiave per tutti.

Deve stare in laboratorio,

o possiamo rimetterlo al suo posto?

Possiamo rimetterlo sul trono del re degli animali

al suo posto in Tasmania, ripristinare quell'ecosistema

O la Tasmania è così cambiata

che non è più possibile?

Sono stato in Tasmania, sono andato in molte zone

dove un tempo c'erano i tilacini.

Ho parlato con persone, come Peter Carter qui.

Quando gli ho parlato aveva 90 anni,

ma nel 1926, quest'uomo, suo padre e suo fratello

catturavano i tilacini. Li intrappolavano.

Quando ho parlato con quest'uomo,

lo guardavo negli occhi e pensavo,

dietro questi occhi c'è una mente

che ricorda com'erano i tilacini,

il loro odore, i rumori che facevano.

Li legava a una corda.

Ha esperienze personali.

Darei la mia gamba sinistra per averle io.

A tutti piacerebbe.

Comunque, ho chiesto a Peter se per caso

poteva riportarci dove aveva preso i tilacini.

Mi interessava capire se l'ambiente era cambiato.

Ci ha pensato bene. Era stato in quella capanna

quasi 80 anni prima.

In ogni caso, ci ha lasciato in questo sentiero di cespugli,

e là, proprio dove ricordava, c'era la capanna,

e gli sono venute le lacrime agli occhi.

Ha guardato il capanno. Siamo entrati.

C'erano assi di legno sul lato del capanno

dove lui, suo padre e suo fratello dormivano di notte.

E mi disse, che i ricordi stavano riaffiorando.

Mi disse, "Ricordo i tilacini che facevano il giro del capanno

chiedendosi cosa ci fosse all'interno", e disse

che facevano rumori del tipo "Yip! Yip! Yip!"

Tutte queste cose fanno parte della sua vita e di quello che ricorda.

E la domanda chiave da fare a Peter,

era se fosse cambiato qualcosa. E disse di no.

Le foreste di faccio del sud circondavano la capanna

proprio come quando lui era lì nel 1926.

Le praterie venivano spazzate via.

È il classico habitat del tilacino.

E gli animali di queste aree erano gli stessi

che c'erano quando c'era il tilacino.

Allora potevamo rimetterlo al suo posto? Sì.

È tutto ciò che c'è da fare? Questa è una domanda interessante.

Talvolta potremmo essere in grado di rimetterlo,

ma è il modo più sicuro per assicurarci

che non si estingua di nuovo? Non credo.

Gradualmente, vedendo le specie in giro per il mondo,

è una specie di mantra che gli animali selvatici

sono sempre meno sicuri nella natura.

Ci piacerebbe pensare che lo siano, ma sappiamo che non lo sono.

Abbiamo bisogno di nuove strategie parallele.

E questa mi interessa.

Alcuni tilacini che erano stati trasferiti negli zoo,

nei santuari, addirittura nei musei,

avevano collari marcati al collo.

Venivano tenuti come animali da compagnia,

e sappiamo di molti racconti e ricordi

di gente che li teneva come animali da compagnia

e dicono che erano meravigliosi, amichevoli.

Questo in particolare venne fuori dalla foresta

a leccare questo ragazzino e si accucciò

vicino al fuoco per dormire. Un animale selvatico.

E vorrei fare la domanda --

dobbiamo pensarci bene.

Se non fosse stato illegale tenere questi tilacini come animali di compagnia

allora, i tilacini ora sarebbero estinti?

Credo che non lo sarebbero.

Dobbiamo pensarci nel mondo di oggi

Potrebbe essere che avvicinando a noi questi animali

in modo da valorizzarli, magari non si sarebbero estinti?

È una questione così critica per noi,

perché se non lo facciamo, guarderemo precipitare

altri animali.

Per quanto mi concerne, questo è il motivo per cui

stiamo cercando di portare avanti questi progetti di de-estinzione.

Stiamo cercando di restaurare quell'equilibrio della natura

che abbiamo distrutto

Grazie.

(Applausi)