Por qué estos 32 símbolos se encuentran en cuevas antiguas por toda Europa

La lengua escrita, el sello distintivo de la civilización humana, no apareció de repente un día. Miles de años antes de los primeros sistemas de escritura totalmente desarrollados, nuestros antepasados garabatearon signos geométricos en las paredes de las cuevas en las que se refugiaban. La paleoantropóloga, investigadora de arte rupestre y asociada de TED Genevieve von Petzinger ha estudiado y codificado estas marcas antiguas en las cuevas en toda Europa. La uniformidad de los hallazgos sugiere que la comunicación gráfica y la capacidad de preservar y reenviar mensajes más allá de un solo momento en el tiempo, puede ser mucho más antigua de lo que pensamos.

Hay algo acerca de las cuevas,

una abertura de sombras en un
acantilado de rocas que atrae.

Al pasar a través del portal
entre la luz y la oscuridad,

se entra en un mundo subterráneo,

un lugar de oscuridad perpetua,
de olores terrosos, de profundo silencio.

Hace mucho tiempo en Europa,

los pueblos antiguos también entraron
a estos mundos subterráneos.

Como testimonio de su paso,

dejaron grabados misteriosos y pinturas,

como este grupo de personas, triángulos
y zigzags del Ojo Guareña en España.

Ahora se recorre el mismo camino
que estos primeros artistas.

Y en este lugar surrealista
de otro mundo,

es casi posible imaginar

escuchar las sordas pisadas de
botas de piel en la tierra blanda,

o ver el parpadeo de una antorcha
en la siguiente curva.

Cuando estoy en una cueva,

a menudo me pregunto qué llevó a
estas personas a ir tan profundo,

a desafiar pasajes estrechos y
peligrosos para dejar su marca.

Este videoclip,

que se tomó cerca de medio
kilómetro bajo tierra

en la cueva de Cudón en España,

encontramos una serie de
pinturas de color rojo en el techo

en una sección previamente
inexplorada de la cueva.

Conforme nos arrastrábamos estilo militar,
el techo se hacía cada vez más bajo,

finalmente llegamos a un
punto donde el techo era tan bajo

que mi marido y el fotógrafo
del proyecto, Dylan,

ya no podía enfocar el techo
con su cámara réflex digital.

Así, mientras me filmaba

seguí el rastro de pintura
roja con una sola luz

y una cámara compacta que
teníamos para ese tipo de situación.

A medio kilómetro bajo tierra.

De verdad.

¿Qué hace alguien allí abajo con
una antorcha o una lámpara de piedra?

(Risas)

Digo yo, bueno, tiene sentido, ¿cierto?

Pero ya saben,

es el tipo de pregunta que trato de
responder con mi investigación.

Estudio parte del arte
más antiguo del mundo.

Creado por estos primeros
artistas en Europa

hace entre 10 000 y 40 000 años.

Y el hecho es

que no solo lo estudio porque es hermosa,

aunque sin duda lo es.

Lo que me interesa es el
desarrollo de la mente moderna,

de la evolución de la creatividad,
la imaginación, el pensamiento abstracto,

acerca de lo que significa ser humano.

Mientras que todas las especies
se comunican de una manera u otra,

solo los seres humanos realmente
lo hemos llevado a otro nivel.

Nuestro deseo y la capacidad
de compartir y colaborar

son responsables en gran parte
de nuestra historia de éxito.

Nuestro mundo moderno se basa en una
red global de intercambio de información

posible, en gran parte, por nuestra
capacidad para comunicarnos,

en particular, con el uso de formas
gráficas o escritas de comunicación.

La cosa es, sin embargo,

que hemos estado construyendo
sobre los logros mentales

de los que vinieron antes de
nosotros durante tanto tiempo,

que es fácil olvidar que ciertas
habilidades no existían.

Es una de las cosas que
me parece más fascinante,

sobre el estudio de
nuestra historia profunda.

Esas personas no tenían
hombros de gigantes para subirse.

Eran los hombros originales.

Y un sorprendente número
de invenciones importantes

provinieron de ese tiempo lejano,

y hoy quiero hablarles acerca de la
invención de la comunicación gráfica.

Hay tres tipos principales
de comunicación,

hablada, gestual, así como
la lengua de signos,

y la comunicación gráfica.

Lo oral y lo gestual son por
su propia naturaleza efímeros.

Se requiere un contacto estrecho para
que un mensaje se envíe y se reciba.

Y después del momento de
la transmisión, se ha ido para siempre.

La comunicación gráfica, por
otro lado, desacopla esa relación.

Y con su invención, se
hizo posible por primera vez

que un mensaje se
transmita y preserve

más allá de un solo momento
en un lugar y hora.

Europa es uno de los primeros lugares

donde empezamos a ver
signos gráficos con regularidad

en cuevas e incluso en
algunos sitios al aire libre.

Pero esta no era la
Europa que hoy conocemos.

Era un mundo dominado
por altas capas de hielo,

de tres a cuatro kilómetros de altura,

con llanuras de hierba y
tundra congelada.

Era la era de hielo.

En el último siglo se han encontrado

más de 350 sitios de arte rupestre de
la era de hielo en todo el continente,

decorados con animales, formas
abstractas e incluso humanas

como estas figuras grabadas
de Grotta dell'Addaura en Sicilia.

Nos brindan una mirada poco común

sobre el mundo creativo y la
imaginación de estos primeros artistas.

Desde su descubrimiento,

los animales han recibido
la mayor parte del estudio

como este caballo negro
de Cullalvera en España,

o este bisonte púrpura
inusual de La Pasiega.

Pero para mí, las formas abstractas,
los llamados signos geométricos,

fueron lo que me llevó a estudiar el arte.

Lo gracioso es que en la
mayoría de los sitios

los signos geométricos son mucho más
numerosos que los animales y humanos.

Pero cuando empecé en el 2007,

no había ni siquiera una lista
definitiva de cuántas formas hay,

ni había un sentido fuerte

de si aparecieron los mismos
a través del espacio o el tiempo.

Antes de que siquiera pudiera
empezar a trabajar en mis preguntas,

mi primer paso fue
recopilar una base de datos

de todos los signos geométricos conocidos
de todos los sitios de arte rupestre.

El problema era que mientras estaban
bien documentados en algunos sitios,

por lo general los que
tenían animales muy bonitos,

también hubo muchos donde era muy vago,

no había mucha descripción o detalle.

Algunos de no se habían
visitado en medio siglo o más.

Estos fueron en los que me concentré
para mi trabajo de campo.

En el transcurso de dos años,

mi marido Dylan y yo pasamos
más de 300 horas bajo tierra,

caminando, arrastrándonos y
retorciéndonos en alrededor de 52 sitios

en Francia, España, Portugal y Sicilia.

Y valió totalmente la pena.

Encontramos glifos nuevos, indocumentados
en el 75 % de los sitios que visitamos.

Este es el nivel de precisión
que sabía que iba a necesitar

si quería empezar a responder
esas preguntas más grandes.

Así que vamos a esas respuestas.

Salvo un puñado de signos atípicos,
solo hay 32 signos geométricos.

Solo 32 signos

a lo largo de 30 000 años y
en todo el continente europeo.

Ese es un número muy pequeño.

Ahora bien, si eran garabatos
o decoraciones al azar,

esperaríamos ver mucha más variación,

pero en cambio encontramos
los mismos signos

repitiéndose en todo
el espacio y el tiempo.

Algunos comienzan fuerte, antes
de perder popularidad y olvidarse,

mientras que otros signos
son invenciones posteriores.

Pero el 65 % de esos signos se mantuvo
en uso durante ese período de tiempo,

cosas como líneas, rectángulos,
triángulos, óvalos y círculos

como vemos aquí desde
el final de la era de hielo,

en un sitio de hace 10 000
años en los Pirineos.

Y si bien ciertos signos están
esparcidos por miles de kilómetros,

otros signos tenían patrones de
distribución mucho más restringidos,

con algunos que se limitaban
a un solo territorio,

como vemos aquí con
estos rectángulos divididos

que solo se encuentran
en el norte de España,

y que algunos investigadores
han especulado

que podría haber sido
signos de familia o clan.

En un comentario aparte,

hay un sorprendente grado de similitud
en el arte rupestre más antiguo

del que hay entre Francia y España
e Indonesia y Australia.

Muchos de los mismos signos
aparecen en lugares tan lejanos,

especialmente en ese rango
de 30 000 a 40 000 años,

y está empezando a parecer
cada vez más probable

que esta invención en realidad se remonta
a un punto común de origen en África.

Pero eso me temo, es un
tema para una futura charla.

Así que de vuelta a la
cuestión que nos ocupa.

No cabía duda de que estos signos
eran significativos para sus creadores,

como estas esculturas en
bajo relieve de 25 000 años

de La Roque de Venasque en Francia.

No sabemos qué querían decir, pero
la gente de la época, sin duda lo sabía.

La repetición de los mismos signos,
por tanto tiempo y en tantos sitios

nos dice que los artistas
hacían elecciones intencionales.

Si hablamos de formas geométricas,

con significados específicos,
culturalmente reconocido y acordados,

podríamos muy bien estar viendo

uno de los más antiguos sistemas
de comunicación gráfica en el mundo.

No hablo acerca
de la escritura todavía.

Simplemente no había
suficientes caracteres entonces

para representar todas
las palabras de la lengua hablada,

algo que es un requisito para
un sistema completo de escritura.

Tampoco vemos que se repitan
con suficiente regularidad

para sugerir que eran
una especie de alfabeto.

Pero lo que sí tenemos son algunas
intrigantes excepciones,

como este panel de La Pasiega en España,
conocida como "La Inscripción"

con sus marcas
simétricas a la izquierda,

posibles representaciones
estilizadas de las manos en el medio,

y lo que parece un poco
como un corchete a la derecha.

Los sistemas más antiguos de
comunicación gráfica en el mundo,

la cuneiforme sumeria, los jeroglíficos
egipcios, la escritura china más antigua,

todos surgieron hace
entre 4000 y 5000 años,

y surgieron de
un protosistema anterior

compuesto de marcas de conteo
y representaciones pictográficas,

donde el significado y
la imagen eran los mismos.

Así que una imagen de un pájaro
habría representado ese animal.

Es solo después de que estas pictografías
se vuelven más estilizadas,

hasta casi volverse irreconocibles

y también empezamos a
encontrar más símbolos inventados

para representar todas esas
otras palabras que faltan en la lengua,

como pronombres, adverbios, adjetivos.

Así que sabiendo todo esto,

parece poco probable que los signos
geométricos de la edad de hielo de Europa

eran verdaderamente
caracteres escritos abstractos.

En cambio, lo que es mucho más probable

es que estos primeros artistas también
estaban haciendo marcas de conteo,

tal como esta hilera de líneas
de Riparo di Za Minic en Sicilia,

así como la creación de
representaciones estilizadas

de las cosas del mundo que les rodeaba.

¿Podrían ser los signos de
armamento o vivienda?

O ¿qué serían objetos celestes
como las constelaciones?

O tal vez incluso ríos, montañas,
árboles, características del paisaje,

como este signo peniforme negro
rodeado de formas de campanas extrañas

del sitio El Castillo en España.

El término peniforme significa
"en forma de pluma" en latín,

pero ¿podría ser en realidad una
representación de una planta o un árbol?

Algunos investigadores han
comenzado a hacer estas preguntas

acerca de ciertos signos
en sitios específicos,

pero debemos volver a examinar
esta categoría en su conjunto.

La ironía en todo esto, por supuesto,

es que después de haber clasificado
todos los signos en una sola categoría,

tengo la sensación de que mi siguiente
paso consistirá en dejarlo de lado

conforme se identifican y separan
diferentes tipos de imágenes.

No me malinterpreten,

la posterior creación de la escritura
completamente desarrollada

fue una hazaña impresionante
por propio derecho.

Pero es importante recordar

que esos sistemas de escritura
tempranas no salieron de la nada.

Y que incluso hace 5000 años,

ya se estaba creando
sobre algo mucho más antiguo,

cuyos orígenes se remontan
a decenas de miles de años,

a los signos geométricos de la edad
de hielo de Europa y mucho más allá,

a ese punto, en el fondo de
nuestra historia colectiva,

cuando a alguien se le ocurrió
la idea de hacer una marca gráfica

y cambió para siempre la naturaleza
de la forma en que nos comunicamos.

Gracias.

(Aplausos)