Como Marte pode guardar o segredo da origem da vida

Embora gostemos de imaginar homenzinhos verdes, é muito mais provável que a vida noutros planetas seja microbiana. A cientista planetária Nathalie Cabrol leva-nos numa procura de micróbios em Marte, uma caçada contraintuitiva que nos conduz aos lagos remotos das montanhas dos Andes. Este ambiente extremo — com atmosfera fina e terra arrasada — aproxima-se do da superfície de Marte há cerca de 3500 milhões de anos. A forma como os micróbios se adaptam para sobreviver neste local pode bem mostrar-nos onde devemos procurar em Marte — e poderá ajudar-nos a compreender porque é que algumas vias microbianas levam à civilização enquanto outras são um beco sem saída.

Bem, sabem, às vezes

as coisas mais importantes vêm
nas embalagens mais pequenas.

Vou tentar convencer-vos,
nos 15 minutos que tenho,

de que os micróbios têm muito a dizer
em questões tais como

"Estamos sozinhos?"

e que eles podem dizer-nos mais
não só sobre a vida no nosso sistema solar

mas também talvez para além disso.

É por isso que os procuro
nos sítios mais impossíveis da Terra,

em ambientes extremos,

onde as condições os levam
ao limite da sobrevivência.

A mim também, na verdade,
quando os tento seguir demasiado de perto.

Mas aqui está:

Nós somos a única civilização
avançada no sistema solar,

mas isso não significa que não haja
vida microbiana perto de nós.

De facto, os planetas e luas que veem aqui

podem albergar vida — todos eles —
e nós sabemos disso,

é uma forte possibilidade.

Se encontrássemos vida
nessas luas e planetas,

então poderíamos responder
a questões tais como:

"Estamos sozinhos no sistema solar?"

"De onde viemos?"

"Temos família na vizinhança?"

"Há vida para além
do nosso sistema solar?"

Podemos fazer todas essas perguntas
porque houve uma revolução

no nosso entendimento
do que é um planeta habitável,

e hoje, um planeta habitável é um planeta

que tem uma zona onde
pode existir água em forma estável,

mas, para mim, isto é uma
definição horizontal de habitabilidade,

porque envolve a distância a uma estrela.

Mas há outra dimensão da habitabilidade,

que é a dimensão vertical.

Pensem nisto como

as condições na subsuperfície dum planeta
onde estamos muito longe de um sol,

mas ainda temos água,
energia, nutrientes,

o que, para alguns, quererá dizer comida,

e proteção.

Quando olhamos para a Terra,

muito longe da luz solar,
nas profundezas do oceano,

há lá vida a florescer

que usa apenas química
nos processos vitais.

Portanto, quando se pensa nisto
a esse ponto, todas as paredes caem.

Não há limites, basicamente.

Se têm olhado, ultimamente,
para os cabeçalhos das notícias,

repararam que descobrimos
oceanos à subsuperfície

de Europa, de Ganimedes,
de Encélado, de Titã,

e encontrámos um géiser
e fontes termais em Encélado.

O nosso sistema solar está
a transformar-se num Spa gigante.

Quem já esteve num Spa sabe
quanto os micróbios gostam disso, certo?

(Risos)

Nesse aspeto, pensem também em Marte.

Não há vida possível
na superfície de Marte hoje,

mas pode ainda haver escondida no subsolo.

Portanto...

Temos feito progressos
no nosso entendimento de habitabilidade,

mas também temos feito progressos
no nosso entendimento

do que são as marcas de vida na Terra.

Pode haver o que chamamos
moléculas orgânicas,

e estas são os tijolos da vida.

Pode haver fósseis,

e pode haver minerais, biominerais,

que acontecem devido à reação
entre as bactérias e as rochas,

e é claro que pode haver
gases na atmosfera.

Quando se olha para estas
pequenas algas verdes

aqui no lado direito do diapositivo,

elas são as descendentes diretas
das que bombeavam oxigénio

há milhares de milhões de anos
na atmosfera terrestre.

Ao fazer isso, envenenaram 90% da vida
na superfície da Terra,

mas são a razão de estarmos
hoje a respirar este ar.

Mas mesmo aumentando o nosso entendimento
sobre todas estas coisas,

continua a haver apenas uma questão
à qual não conseguimos responder,

e que é "De onde viemos?"

E sabem, está a piorar,

porque nós não seremos capazes
de encontrar provas físicas

de onde viemos neste planeta.

A razão é que tudo o que tem mais de
quatro mil milhões de anos já desapareceu.

Todos os registos desapareceram,

apagados pelas placas tectónicas
e pela erosão.

Isto é o que eu chamo
o horizonte biológico da Terra.

Para além deste horizonte
não sabemos de onde viemos.

Então está tudo perdido? Bem, talvez não.

Podemos ser capazes de encontrar
indícios da nossa própria origem

no lugar mais improvável,
e esse lugar é Marte.

Como é isto possível?

Bem, claramente,
na formação do sistema solar,

Marte e a Terra foram bombardeados
por asteroides gigantes e cometas,

e havia detritos destes impactos
por todo o lado.

A Terra e Marte continuaram a atirar
pedras um ao outro durante muito tempo.

Pedaços de pedra chegaram à Terra.

Pedaços da Terra chegaram a Marte.

Claramente, estes dois planetas
nasceram do mesmo material.

Sim, talvez o Avozinho esteja lá
sentado à superfície à nossa espera.

Também quer dizer que podemos ir a Marte

procurar sinais da nossa própria origem.

Marte pode guardar esse segredo para nós.

É por isso que Marte
é tão especial para nós.

Mas para isso acontecer,

Marte precisaria ter sido habitável
quando as condições eram as corretas.

Então Marte já terá sido habitável?

Temos uma série de missões que nos dizem
hoje exatamente a mesma coisa.

Na altura em que surgiu vida na Terra,

Marte tinha realmente um oceano,
tinha vulcões, lagos,

e tinha estuários, como na belíssima
foto que veem aqui.

Esta foto foi enviada pelo veículo
Curiosity há apenas algumas semanas.

Mostra vestígios de um estuário,
e diz-nos algo importante:

a água era abundante

e permaneceu a jorrar à superfície
durante muito tempo.

Isso é ótimo para a vida.

A química da vida demora muito tempo
a acontecer, finalmente.

Por isso, estas notícias são muito boas,

mas quer isso dizer que, se formos a
Marte, será fácil encontramos vida?

Não necessariamente.

Eis o que aconteceu:

Na altura em que a vida
irrompeu na superfície da Terra,

tudo começou a correr mal para Marte,

literalmente.

A atmosfera foi fustigada
por ventos solares,

Marte perdeu a sua magnetosfera,

e depois raios cósmicos e ultravioletas
bombardearam a superfície

fazendo com que a água escapasse para
o espaço ou escoasse para o subterrâneo.

Por isso, se quisermos ser
capazes de entender,

se quisermos ser capazes de
encontrar marcas da vida

na superfície de Marte, se existirem,

precisamos de compreender qual foi
o impacto de cada um destes eventos

na preservação dos registos.

Só aí seremos capazes de perceber
onde essas marcas estão escondidas,

e só então poderemos enviar
o nosso veículo espacial aos sítios certos,

para apanhar amostras de pedras
que podem dizer-nos algo

muito importante sobre quem nós somos,

ou, caso contrário, estar a dizer-nos
que, algures, de forma independente,

a vida surgiu noutro planeta.

Fazer isso é fácil.

Só precisamos de recuar
3500 milhões de anos

ao passado de um planeta.

Só precisamos de uma máquina do tempo.

Fácil, não é?

Na verdade, até é.

Olhem à vossa volta.
Este é o planeta Terra.

Esta é a nossa máquina do tempo.

Os geólogos estão a usá-lo para ir
ao passado do nosso próprio planeta.

Eu uso-o de forma um pouco diferente.

Eu uso o planeta Terra para ir
a ambientes muito extremos

onde as condições são similares
às que existiam em Marte

na altura em que o seu clima mudou,

e lá tento perceber o que aconteceu.

Quais são as marcas da vida?

O que sobrou? Como encontrá-la?

Por um instante, vou levar-vos comigo

numa viagem nesta máquina do tempo.

Agora, o que veem aqui é que estamos
a 4500 m de altura, nos Andes,

mas passaram menos de mil milhões de anos
desde que a Terra e Marte se formaram.

A Terra e Marte devem
ter-se parecido muito com isto,

vulcões por toda a parte,
lagos a evaporar por todo o lado,

minerais, fontes termais,

E depois, veem esses montes
no bordo dos lagos?

Foram construídos pelos descendentes
dos primeiros organismos

que nos proporcionaram
o primeiro fóssil na Terra.

Mas se quisermos compreender o que está
a acontecer, precisamos de ir mais longe.

Mais uma coisa a respeito destes locais,

é que, tal como Marte
há 3500 milhões de anos,

o clima está a mudar muito rapidamente,
a água e o gelo estão a desaparecer.

Mas temos que voltar à altura
em que tudo mudou em Marte,

e para fazê-lo, temos que ir mais alto.

E porquê?

Porque quanto mais alto se vai,

mais fina é a atmosfera, mais instável,

mais fria é a temperatura,
e há muito mais radiação UV.

Basicamente,

aproximamo-nos das condições
existentes em Marte quando tudo mudou.

Eu não prometi uma viagem de lazer
pela máquina do tempo.

Vocês não vão sentar-se
na máquina do tempo.

Vocês terão que arrastar
450 kg de equipamento

até ao cume deste vulcão nos Andes
com 20 000 pés de altura.

Dá cerca de 6000 metros.

E também terão que dormir
em inclinações de 42 graus

e rezar muito para que não haja
um terremoto nessa noite.

Mas quando chegarmos ao cume,
vamos encontrar o lago que procurávamos.

A esta altitude, o lago está a sofrer
as mesmas condições

que existiam em Marte
há 3500 milhões de anos.

Agora vamos mudar a nossa viagem

para uma viagem ao interior desse lago.

Para fazê-lo temos que despir
o nosso equipamento de montanhismo,

vestir fatos de mergulho
e pôr-nos a caminho.

Mas quando entramos no lago,
no momento exato em que entramos no lago,

estamos a recuar 3500 milhões de anos

até ao passado de outro planeta,

e aí vamos encontrar
a resposta que procurávamos.

A vida está em toda a parte,
absolutamente toda a parte.

Tudo o que veem nesta foto
são organismos vivos.

Talvez o mergulhador não,
mas tudo o resto.

Mas esta foto é muito enganadora.

A vida abunda nesses lagos,

mas tal como em muitos lugares na Terra
agora, e por causa da alteração climática,

há uma tremenda perda de biodiversidade.

Nas amostras que trouxemos para casa,

36% das bactérias desses lagos
pertencem a três espécies,

e essas três espécies são
as que sobreviveram até agora.

Aqui está outro lago,
mesmo ao lado do primeiro.

A cor vermelha que veem
não é causada por minerais.

É causada pela presença
de algas minúsculas.

Nesta região a radiação UV
é particularmente agressiva.

Em qualquer lugar da Terra,
o índice UV 11 é considerado extremo.

Durante tempestades de UV ali,
o índice UV atinge o nível 43.

O fator de proteção solar 30
não vos vai ajudar lá.

A água é tão transparente nesses lagos

que as algas realmente não têm
onde se esconder.

Por isso elas criaram
o seu próprio protetor solar,

que é esta cor vermelha que veem.

Mas há limites para as adaptações.

Quando toda a água
desaparece da superfície

resta aos micróbios apenas uma solução.

Ir para o subterrâneo.

As rochas que vocês veem
neste diapositivo,

têm na verdade micróbios
a viver lá dentro,

que estão a usar a proteção
da translucência das rochas

para receber a parte boa dos UV

e desprezar a parte que poderia
danificar o seu ADN.

É por isso que estamos
a levar o nosso veículo

para ensiná-lo a procurar
vida em Marte nessas áreas

porque, se houve vida em Marte
há 3500 milhões de anos,

ela teve que usar a mesma estratégia
para se proteger a si própria.

Bem, mas é bastante óbvio

que ir a ambientes extremos
ajuda-nos muito

no que toca à exploração de Marte
e à preparação de missões.

Até agora, ajudou-nos a compreender
a geologia de Marte.

Ajudou-nos a compreender
o clima de Marte e a sua evolução,

mas também o seu
potencial de habitabilidade.

O nosso mais recente veículo em Marte
descobriu vestígios de material orgânico.

Sim, há material orgânico
na superfície de Marte.

E também descobriu vestígios de metano.

Ainda não sabemos é se o metano em questão

provém de origens
geológicas ou biológicas.

De qualquer forma, o que sabemos
é que, por causa desta descoberta,

a hipótese de que ainda haja vida
presente em Marte hoje

continua a ser viável.

Acho que agora vos consegui convencer
de que Marte é muito especial para nós,

mas seria um erro pensar
que Marte é o único lugar interessante

no sistema solar para
encontrar possível vida microbiana.

A razão é que Marte e a Terra

podem ter uma raiz comum
na sua árvore da vida,

mas quando vamos para além de Marte,
não será tão fácil.

As mecânicas celestiais não facilitam

as trocas de materiais entre planetas.

Por isso, se descobríssemos
vida nesses planetas,

seria diferente da nossa.

Seria um tipo de vida diferente.

Mas, ao fim e ao cabo,
podemos existir só nós,

ou nós e Marte,

ou podem existir muitas
árvores da vida no sistema solar.

Eu ainda não sei a resposta,
mas posso dizer-vos uma coisa:

Qualquer que seja o resultado,
qualquer que seja o número mágico,

ele vai-nos dar um padrão

a partir do qual seremos capazes de medir

o potencial, a abundância e a diversidade
da vida para além do nosso sistema solar.

Isto pode ser alcançado
pela nossa geração.

Este pode ser o nosso legado,
mas apenas se ousarmos explorar.

Agora, por fim,

se alguém vos disser que procurar
micróbios alienígenas não é fixe

porque não podem ter
uma conversa filosófica com eles,

deixem-me mostrar-vos porquê e como
podem dizer-lhes que estão errados.

Bem, o material orgânico vai falar-vos

sobre o ambiente,
a complexidade e a diversidade.

O ADN, ou qualquer meio que contenha
informação genética,

falar-nos-á sobre adaptação,
sobre evolução,

sobre sobrevivência,
sobre mudanças planetárias

e sobre transmissão de informações.

Todos juntos, explicam-nos

o que se iniciou como uma via microbiana,

e porque é que o que se iniciou
como uma via microbiana

às vezes acaba como uma civilização,

ou às vezes como um beco sem saída.

Vejam o sistema solar e vejam a Terra.

Na Terra há muitas espécies inteligentes,

mas apenas uma alcançou a tecnologia.

Aqui mesmo, na viagem
pelo nosso sistema solar,

há uma mensagem muito, muito poderosa,

que diz como devemos procurar
vida alienígena, pequena e grande.

Pois é, os micróbios estão a falar,
e nós a ouvir.

Eles levam-nos

a um planeta de cada vez,
a uma lua de cada vez,

em direção aos seus irmãos
mais velhos lá fora.

Falam-nos sobre a diversidade,

falam-nos sobre a abundância da vida,

e dizem-nos como esta vida
sobreviveu até aqui

para alcançar a civilização,

a inteligência, a tecnologia,
e de facto, a filosofia.

Obrigada.

(Aplausos)