Bem, sabem, às vezes
as coisas mais importantes vêm nas embalagens mais pequenas.
Vou tentar convencer-vos, nos 15 minutos que tenho,
de que os micróbios têm muito a dizer em questões tais como
"Estamos sozinhos?"
e que eles podem dizer-nos mais não só sobre a vida no nosso sistema solar
mas também talvez para além disso.
É por isso que os procuro nos sítios mais impossíveis da Terra,
em ambientes extremos,
onde as condições os levam ao limite da sobrevivência.
A mim também, na verdade, quando os tento seguir demasiado de perto.
Mas aqui está:
Nós somos a única civilização avançada no sistema solar,
mas isso não significa que não haja vida microbiana perto de nós.
De facto, os planetas e luas que veem aqui
podem albergar vida — todos eles — e nós sabemos disso,
é uma forte possibilidade.
Se encontrássemos vida nessas luas e planetas,
então poderíamos responder a questões tais como:
"Estamos sozinhos no sistema solar?"
"De onde viemos?"
"Temos família na vizinhança?"
"Há vida para além do nosso sistema solar?"
Podemos fazer todas essas perguntas porque houve uma revolução
no nosso entendimento do que é um planeta habitável,
e hoje, um planeta habitável é um planeta
que tem uma zona onde pode existir água em forma estável,
mas, para mim, isto é uma definição horizontal de habitabilidade,
porque envolve a distância a uma estrela.
Mas há outra dimensão da habitabilidade,
que é a dimensão vertical.
Pensem nisto como
as condições na subsuperfície dum planeta onde estamos muito longe de um sol,
mas ainda temos água, energia, nutrientes,
o que, para alguns, quererá dizer comida,
e proteção.
Quando olhamos para a Terra,
muito longe da luz solar, nas profundezas do oceano,
há lá vida a florescer
que usa apenas química nos processos vitais.
Portanto, quando se pensa nisto a esse ponto, todas as paredes caem.
Não há limites, basicamente.
Se têm olhado, ultimamente, para os cabeçalhos das notícias,
repararam que descobrimos oceanos à subsuperfície
de Europa, de Ganimedes, de Encélado, de Titã,
e encontrámos um géiser e fontes termais em Encélado.
O nosso sistema solar está a transformar-se num Spa gigante.
Quem já esteve num Spa sabe quanto os micróbios gostam disso, certo?
(Risos)
Nesse aspeto, pensem também em Marte.
Não há vida possível na superfície de Marte hoje,
mas pode ainda haver escondida no subsolo.
Portanto...
Temos feito progressos no nosso entendimento de habitabilidade,
mas também temos feito progressos no nosso entendimento
do que são as marcas de vida na Terra.
Pode haver o que chamamos moléculas orgânicas,
e estas são os tijolos da vida.
Pode haver fósseis,
e pode haver minerais, biominerais,
que acontecem devido à reação entre as bactérias e as rochas,
e é claro que pode haver gases na atmosfera.
Quando se olha para estas pequenas algas verdes
aqui no lado direito do diapositivo,
elas são as descendentes diretas das que bombeavam oxigénio
há milhares de milhões de anos na atmosfera terrestre.
Ao fazer isso, envenenaram 90% da vida na superfície da Terra,
mas são a razão de estarmos hoje a respirar este ar.
Mas mesmo aumentando o nosso entendimento sobre todas estas coisas,
continua a haver apenas uma questão à qual não conseguimos responder,
e que é "De onde viemos?"
E sabem, está a piorar,
porque nós não seremos capazes de encontrar provas físicas
de onde viemos neste planeta.
A razão é que tudo o que tem mais de quatro mil milhões de anos já desapareceu.
Todos os registos desapareceram,
apagados pelas placas tectónicas e pela erosão.
Isto é o que eu chamo o horizonte biológico da Terra.
Para além deste horizonte não sabemos de onde viemos.
Então está tudo perdido? Bem, talvez não.
Podemos ser capazes de encontrar indícios da nossa própria origem
no lugar mais improvável, e esse lugar é Marte.
Como é isto possível?
Bem, claramente, na formação do sistema solar,
Marte e a Terra foram bombardeados por asteroides gigantes e cometas,
e havia detritos destes impactos por todo o lado.
A Terra e Marte continuaram a atirar pedras um ao outro durante muito tempo.
Pedaços de pedra chegaram à Terra.
Pedaços da Terra chegaram a Marte.
Claramente, estes dois planetas nasceram do mesmo material.
Sim, talvez o Avozinho esteja lá sentado à superfície à nossa espera.
Também quer dizer que podemos ir a Marte
procurar sinais da nossa própria origem.
Marte pode guardar esse segredo para nós.
É por isso que Marte é tão especial para nós.
Mas para isso acontecer,
Marte precisaria ter sido habitável quando as condições eram as corretas.
Então Marte já terá sido habitável?
Temos uma série de missões que nos dizem hoje exatamente a mesma coisa.
Na altura em que surgiu vida na Terra,
Marte tinha realmente um oceano, tinha vulcões, lagos,
e tinha estuários, como na belíssima foto que veem aqui.
Esta foto foi enviada pelo veículo Curiosity há apenas algumas semanas.
Mostra vestígios de um estuário, e diz-nos algo importante:
a água era abundante
e permaneceu a jorrar à superfície durante muito tempo.
Isso é ótimo para a vida.
A química da vida demora muito tempo a acontecer, finalmente.
Por isso, estas notícias são muito boas,
mas quer isso dizer que, se formos a Marte, será fácil encontramos vida?
Não necessariamente.
Eis o que aconteceu:
Na altura em que a vida irrompeu na superfície da Terra,
tudo começou a correr mal para Marte,
literalmente.
A atmosfera foi fustigada por ventos solares,
Marte perdeu a sua magnetosfera,
e depois raios cósmicos e ultravioletas bombardearam a superfície
fazendo com que a água escapasse para o espaço ou escoasse para o subterrâneo.
Por isso, se quisermos ser capazes de entender,
se quisermos ser capazes de encontrar marcas da vida
na superfície de Marte, se existirem,
precisamos de compreender qual foi o impacto de cada um destes eventos
na preservação dos registos.
Só aí seremos capazes de perceber onde essas marcas estão escondidas,
e só então poderemos enviar o nosso veículo espacial aos sítios certos,
para apanhar amostras de pedras que podem dizer-nos algo
muito importante sobre quem nós somos,
ou, caso contrário, estar a dizer-nos que, algures, de forma independente,
a vida surgiu noutro planeta.
Fazer isso é fácil.
Só precisamos de recuar 3500 milhões de anos
ao passado de um planeta.
Só precisamos de uma máquina do tempo.
Fácil, não é?
Na verdade, até é.
Olhem à vossa volta. Este é o planeta Terra.
Esta é a nossa máquina do tempo.
Os geólogos estão a usá-lo para ir ao passado do nosso próprio planeta.
Eu uso-o de forma um pouco diferente.
Eu uso o planeta Terra para ir a ambientes muito extremos
onde as condições são similares às que existiam em Marte
na altura em que o seu clima mudou,
e lá tento perceber o que aconteceu.
Quais são as marcas da vida?
O que sobrou? Como encontrá-la?
Por um instante, vou levar-vos comigo
numa viagem nesta máquina do tempo.
Agora, o que veem aqui é que estamos a 4500 m de altura, nos Andes,
mas passaram menos de mil milhões de anos desde que a Terra e Marte se formaram.
A Terra e Marte devem ter-se parecido muito com isto,
vulcões por toda a parte, lagos a evaporar por todo o lado,
minerais, fontes termais,
E depois, veem esses montes no bordo dos lagos?
Foram construídos pelos descendentes dos primeiros organismos
que nos proporcionaram o primeiro fóssil na Terra.
Mas se quisermos compreender o que está a acontecer, precisamos de ir mais longe.
Mais uma coisa a respeito destes locais,
é que, tal como Marte há 3500 milhões de anos,
o clima está a mudar muito rapidamente, a água e o gelo estão a desaparecer.
Mas temos que voltar à altura em que tudo mudou em Marte,
e para fazê-lo, temos que ir mais alto.
E porquê?
Porque quanto mais alto se vai,
mais fina é a atmosfera, mais instável,
mais fria é a temperatura, e há muito mais radiação UV.
Basicamente,
aproximamo-nos das condições existentes em Marte quando tudo mudou.
Eu não prometi uma viagem de lazer pela máquina do tempo.
Vocês não vão sentar-se na máquina do tempo.
Vocês terão que arrastar 450 kg de equipamento
até ao cume deste vulcão nos Andes com 20 000 pés de altura.
Dá cerca de 6000 metros.
E também terão que dormir em inclinações de 42 graus
e rezar muito para que não haja um terremoto nessa noite.
Mas quando chegarmos ao cume, vamos encontrar o lago que procurávamos.
A esta altitude, o lago está a sofrer as mesmas condições
que existiam em Marte há 3500 milhões de anos.
Agora vamos mudar a nossa viagem
para uma viagem ao interior desse lago.
Para fazê-lo temos que despir o nosso equipamento de montanhismo,
vestir fatos de mergulho e pôr-nos a caminho.
Mas quando entramos no lago, no momento exato em que entramos no lago,
estamos a recuar 3500 milhões de anos
até ao passado de outro planeta,
e aí vamos encontrar a resposta que procurávamos.
A vida está em toda a parte, absolutamente toda a parte.
Tudo o que veem nesta foto são organismos vivos.
Talvez o mergulhador não, mas tudo o resto.
Mas esta foto é muito enganadora.
A vida abunda nesses lagos,
mas tal como em muitos lugares na Terra agora, e por causa da alteração climática,
há uma tremenda perda de biodiversidade.
Nas amostras que trouxemos para casa,
36% das bactérias desses lagos pertencem a três espécies,
e essas três espécies são as que sobreviveram até agora.
Aqui está outro lago, mesmo ao lado do primeiro.
A cor vermelha que veem não é causada por minerais.
É causada pela presença de algas minúsculas.
Nesta região a radiação UV é particularmente agressiva.
Em qualquer lugar da Terra, o índice UV 11 é considerado extremo.
Durante tempestades de UV ali, o índice UV atinge o nível 43.
O fator de proteção solar 30 não vos vai ajudar lá.
A água é tão transparente nesses lagos
que as algas realmente não têm onde se esconder.
Por isso elas criaram o seu próprio protetor solar,
que é esta cor vermelha que veem.
Mas há limites para as adaptações.
Quando toda a água desaparece da superfície
resta aos micróbios apenas uma solução.
Ir para o subterrâneo.
As rochas que vocês veem neste diapositivo,
têm na verdade micróbios a viver lá dentro,
que estão a usar a proteção da translucência das rochas
para receber a parte boa dos UV
e desprezar a parte que poderia danificar o seu ADN.
É por isso que estamos a levar o nosso veículo
para ensiná-lo a procurar vida em Marte nessas áreas
porque, se houve vida em Marte há 3500 milhões de anos,
ela teve que usar a mesma estratégia para se proteger a si própria.
Bem, mas é bastante óbvio
que ir a ambientes extremos ajuda-nos muito
no que toca à exploração de Marte e à preparação de missões.
Até agora, ajudou-nos a compreender a geologia de Marte.
Ajudou-nos a compreender o clima de Marte e a sua evolução,
mas também o seu potencial de habitabilidade.
O nosso mais recente veículo em Marte descobriu vestígios de material orgânico.
Sim, há material orgânico na superfície de Marte.
E também descobriu vestígios de metano.
Ainda não sabemos é se o metano em questão
provém de origens geológicas ou biológicas.
De qualquer forma, o que sabemos é que, por causa desta descoberta,
a hipótese de que ainda haja vida presente em Marte hoje
continua a ser viável.
Acho que agora vos consegui convencer de que Marte é muito especial para nós,
mas seria um erro pensar que Marte é o único lugar interessante
no sistema solar para encontrar possível vida microbiana.
A razão é que Marte e a Terra
podem ter uma raiz comum na sua árvore da vida,
mas quando vamos para além de Marte, não será tão fácil.
As mecânicas celestiais não facilitam
as trocas de materiais entre planetas.
Por isso, se descobríssemos vida nesses planetas,
seria diferente da nossa.
Seria um tipo de vida diferente.
Mas, ao fim e ao cabo, podemos existir só nós,
ou nós e Marte,
ou podem existir muitas árvores da vida no sistema solar.
Eu ainda não sei a resposta, mas posso dizer-vos uma coisa:
Qualquer que seja o resultado, qualquer que seja o número mágico,
ele vai-nos dar um padrão
a partir do qual seremos capazes de medir
o potencial, a abundância e a diversidade da vida para além do nosso sistema solar.
Isto pode ser alcançado pela nossa geração.
Este pode ser o nosso legado, mas apenas se ousarmos explorar.
Agora, por fim,
se alguém vos disser que procurar micróbios alienígenas não é fixe
porque não podem ter uma conversa filosófica com eles,
deixem-me mostrar-vos porquê e como podem dizer-lhes que estão errados.
Bem, o material orgânico vai falar-vos
sobre o ambiente, a complexidade e a diversidade.
O ADN, ou qualquer meio que contenha informação genética,
falar-nos-á sobre adaptação, sobre evolução,
sobre sobrevivência, sobre mudanças planetárias
e sobre transmissão de informações.
Todos juntos, explicam-nos
o que se iniciou como uma via microbiana,
e porque é que o que se iniciou como uma via microbiana
às vezes acaba como uma civilização,
ou às vezes como um beco sem saída.
Vejam o sistema solar e vejam a Terra.
Na Terra há muitas espécies inteligentes,
mas apenas uma alcançou a tecnologia.
Aqui mesmo, na viagem pelo nosso sistema solar,
há uma mensagem muito, muito poderosa,
que diz como devemos procurar vida alienígena, pequena e grande.
Pois é, os micróbios estão a falar, e nós a ouvir.
Eles levam-nos
a um planeta de cada vez, a uma lua de cada vez,
em direção aos seus irmãos mais velhos lá fora.
Falam-nos sobre a diversidade,
falam-nos sobre a abundância da vida,
e dizem-nos como esta vida sobreviveu até aqui
para alcançar a civilização,
a inteligência, a tecnologia, e de facto, a filosofia.
Obrigada.
(Aplausos)