Il sangue giovane può invertire l'invecchiamento. Sì, sul serio.

Tony Wyss Coray studia l'impatto dell'invecchiamento sul corpo e sul cervello umano. Nel suo illuminante intervento espone la nuova ricerca del suo laboratorio di Stanford e di altri laboratori che mostra come la soluzione di alcuni degli aspetti meno entusiasmanti dell'invecchiamento potrebbe risiedere dentro ognuno di noi.

Questo è un dipinto del XVI secolo
di Lucas Cranach il Vecchio.

È la famosa Fonte della Giovinezza.

Se ne bevi l'acqua o ti ci immergi
avrai salute e giovinezza.

Ogni cultura, ogni cilviltà,
ha sognato di trovarla.

Gente come Alessandro Magno,
o Ponce De León, l'esploratore,

ha passato gran parte della vita
a cercare la Fonte della Giovinezza.

Non l'hanno trovata.

Ma se ci fosse stato qualcosa di vero,

a proposito della Fonte?

Vi mostrerò gli incredibili traguardi
della ricerca sull'invecchiamento

che potrebbero rivoluzionare
il modo in cui pensiamo all'invecchiamento

e curiamo le malattie
legate all'invecchiamento.

Gli esperimenti hanno dimostrato,

in alcuni recenti studi sulla crescita,

che dei vecchi topi che condividevano
il sangue con topi giovani

ringiovanivano.

È simile a quanto si riscontra
nei gemelli siamesi,

lo so, suona inquietante.

Ma quello che Tom Rando, ricercatore
sulle staminali, ha detto nel 2007,

era che i muscoli cadenti
di un topo possono ringiovanire

se esposti a sangue giovane
per mezzo della circolazione.

Ciò è stato riprodotto da Amy Wagers
a Harvard, qualche anno dopo,

e in seguito altri hanno dimostrato
effetti ringiovanenti simili

nel pancreas, nel fegato e nel cuore.

Ma quello che trovo più interessante,
e come me molti altri laboratori,

è che questo potrebbe applicarsi
anche al cervello.

Quindi, un vecchio topo
esposto a un ambiente più giovane,

in questo modello chiamato parabiosi,

mostra un cervello più giovane

e che funziona meglio.

Ripeto:

un topo vecchio che riceve sangue giovane
con un sistema circolatorio comune

appare più giovane, così come
il suo cervello.

Nell'invecchiamento

si possono esaminare
diversi aspetti della cognizione umana,

potete vederlo in questa slide,

parliamo di ragionamento,
abilità verbale eccetera.

Intorno ai 50 o 60 anni
queste funzioni sono ancora intatte,

basta guardare il pubblico qui in sala,
stiamo ancora tutti bene.

(Risate)

Ma spaventa vedere
come queste curve scendono.

Invecchiando

si possono manifestare
malattie come l'Alzheimer.

Sappiamo che con l'età
le connessioni neuronali,

il modo in cui comunicano fra loro,
le sinapsi, cominciano a deteriorarsi;

i neuroni muoiono, il cervello
comincia a rimpicciolire,

e aumenta la suscettibilità
alle malattie neurodegenerative.

Un grosso problema,
nel capirne il funzionamento

a livello molecolare, meccanicistico,

è che non è possibile studiare il cervello
in dettaglio, nei vivi.

Possiamo fare test cognitivi,
possiamo fare lastre,

esami anche molto sofisticati.

Ma in genere bisogna attendere la morte

per appurare i cambiamenti del cervello
a causa dell'età o della malattia.

È quello che fanno i neuropatologi,
ad esempio.

Bisognerebbe pensare al cervello
come parte di un organismo più grande.

È possibile capire di più

su ciò che accade nel cervello
a livello molecolare

se lo pensiamo
come parte del corpo?

Se il corpo invecchia o si ammala
intacca anche il cervello?

Viceversa: se il cervello invecchia
influenza anche il resto del corpo?

Ciò che connette
tutti i diversi tessuti del corpo

è il sangue.

Il sangue è il tessuto che non solo
permette il trasporto d'ossigeno,

per mezzo dei globuli rossi,

o combatte le infezioni,

trasporta anche molecole messaggere,

sostanze affini agli ormoni
che trasportano informazioni

da una cellula all'altra,
da un tessuto all'altro,

incluso il cervello.

Se guardiamo a come il sangue
influisce sulle malattie o l'età,

è possibile imparare qualcosa
sul cervello?

Sappiamo che invecchiando
anche il sangue cambia

così questi fattori
cambiano con l'invecchiamento.

Nel complesso, i fattori
che sappiamo essere necessari

allo sviluppo dei tessuti,
alla loro manutenzione,

diminuiscono man mano che invecchiamo,

mentre fattori coinvolti nella cura,
in una lesione o in un'infiammazione,

diminuiscono con l'invecchiamento.

C'è uno squilibrio fra fattori
benigni e maligni, se volete.

Per mostrarvene il potenziale

voglio raccontarvi
di un nostro esperimento.

Avevamo circa 300 campioni di sangue
di esseri umani in salute

tra i 20 e gli 89 anni

e abbiamo misurato oltre 100
di questi fattori di comunicazione,

queste proteine che trasportano
informazioni tra i tessuti.

Inizialmente abbiamo riscontrato

che tra il gruppo dei più giovani
e quello dei più vecchi

la metà dei fattori
cambiava sensibilmente.

Il nostro corpo vive in un ambiente
molto diverso, invecchiando,

se si parla di tali fattori.

Usando programmi
statistici o bioinformatici

potremmo provare a trovare quei fattori
che indicano l'età,

vale a dire: trovare a ritroso
l'età relativa di una persona.

Questo grafico mostra cosa succede.

Su un asse vedete
l'età reale di una persona,

l'età cronologica.

Quanti anni ha vissuto.

Prendiamo poi questi fattori
di cui vi ho parlato,

e calcoliamo l'età relativa,
l'età biologica.

Vedrete che c'è
una correlazione abbastanza buona,

abbastanza da poter predire
l'età relativa di una persona.

Ma ciò che è davvero emozionante
sono i valori anomali,

così come spesso lo sono nella vita.

Lo vedete qui, la persona
evidenziata da un punto verde

ha circa 70 anni

ma sembra avere un'età biologica,
se ciò che stiamo facendo è esatto,

di soli 45 anni.

È una persona che sembra
molto più giovane per la sua età?

Ancora più importante: questa persona
ha minori rischi

di sviluppare una malattia
legata all'età e vivrà

fino a cent'anni e più?

Quest'altra persona, invece,
evidenziata dal punto rosso,

non ha nemmeno 40 anni,
ma ha un'età biologica di 65 anni.

È una persona a maggior rischio
di sviluppare malattie legate all'età?

Nel nostro laboratorio stiamo provando
a capire meglio questi fattori,

e molti altri gruppi
stanno facendo lo stesso,

capire i veri fattori dell'invecchiamento,

ed è possibile imparare a usarli
per predire malattie legate all'età?

Quello che vi ho mostrato finora
è pura correlazione, no?

Si può dire,
"Beh, i fattori cambiano con l'età",

ma non sappiamo davvero
se hanno a che fare con l'invecchiamento.

Quello che vi mostrerò
è davvero notevole

e indica che i fattori
possono modulare l'età di un tessuto.

Ecco che torniamo al modello
chiamato parabiosi.

La parabiosi si effettua sui topi

collegando chirurgicamente
due topi assieme,

che porta poi
a un sistema circolatorio comune

che ci permette di chiederci:
"Quanto influenza il cervello vecchio

l'esposizione a sangue giovane?"

A questo proposito usiamo topi giovani,

equivalenti di persone di vent'anni,

e topi vecchi che hanno circa
65 anni umani.

I risultati sono sorprendenti.

Ci sono più cellule staminali
e quindi più neuroni

in questi vecchi cervelli.

L'attività delle sinapsi
è aumentata,

ovvero i collegamenti fra neuroni.

Ci sono più geni espressi
che sono coinvolti

nella formazione dei ricordi.

Le infiammazioni sono ridotte.

Abbiamo osservato che non ci sono cellule
che entrano nei cervelli degli animali.

Quando li connettiamo,

non c'è passaggio di cellule verso
il cervello vecchio, in questo modello.

Siamo giunti alla conclusione
che debbano esserci fattori solubili,

così abbiamo prelevato la parte solubile
del sangue, chiamata plasma,

e iniettato plasma giovane
oppure vecchio in questi topi

così da riprodurre
gli effetti ringiovanenti.

Ora possiamo anche

fare qualche test di memoria con i topi.

Come noi, invecchiando i topi
hanno problemi di memoria.

È più difficile individuarli,

ma tra un minuto vi farò vedere
come facciamo.

Ma volevamo
andare oltre,

un passo più vicini
all'utilità per gli esseri umani.

Quelli che vi mostro adesso
sono studi non pubblicati

dove abbiamo usato plasma umano,
plasma giovane,

e soluzione salina, come controllo,

e l'abbiamo iniettato nei topi vecchi,

chiedendoci se fosse possibile
ringiovanirli.

Possiamo renderli più intelligenti?

Per farlo abbiamo usato un test
chiamato labirinto di Barnes.

È un grosso tavolo
con molti buchi

e molti segni guida attorno

e c'è una luce intensa,
come su questo palco.

I topi lo odiano e cercano di scappare

trovando l'unico buco che vedete
indicato da una freccia,

che ha un tubo montato al di sotto

da dove possono scappare
e rifugiarsi nell'oscurità.

Insegniamo loro, in più giorni,

a trovare questo spazio
usando gli indizi,

è un po' come gli umani

quando devono trovare la macchina
in un parcheggio dopo lo shopping.

(Risate)

Molti di noi hanno avuto problemi
in quella situazione.

Osserviamo il topo vecchio.

Questo è un topo vecchio
con problemi di memoria,

lo vedrete tra un'istante.

Guarda in ogni buco
ma non ha una mappa spaziale

che gli ricorda dov'era
nella prova precedente o il giorno prima.

In netto contrasto,
quest'altro ha la stessa età

ma è stato trattato con plasma umano
giovane per tre settimane,

con piccole iniezioni ogni tre giorni.

Lo vedete, si gira intorno,
sembra chiedersi: "dove sono?"

e poi va dritto verso
quel buco e scappa.

Ricordava dov'era quello giusto.

Questo vecchio topo
sembra dunque ringiovanito,

funziona come un topo più giovane.

E sembra suggerire
che ci sia qualcosa

non solo nel plasma di topo giovane,
ma anche in quello di umano giovane,

che abbia la capacità
di aiutare il cervello.

Riassumendo:

il topo vecchio, in particolare
il suo cervello, è malleabile.

Non sono fissati nella pietra;
possiamo modificarli.

Possono ringiovanire.

Questi fattori possono
invertire l'invecchiamento.

Quello che non vi ho fatto vedere è

che in questo modello, il topo giovane
soffre dell'esposizione al vecchio.

Quindi ci sono fattori del sangue
che possono accelerare l'invecchiamento.

E, cosa più importante,
gli umani hanno fattori simili

visto che possiamo prendere sangue umano
giovane e avere effetti simili.

Il sangue umano vecchio
non ha questo effetto;

non rende i topi più giovani.

Questa magia è applicabile agli umani?

Stiamo conducendo uno studio clinico,
a Stanford,

dove trattiamo pazienti
con forme leggere di Alzheimer

con una pinta di plasma
di volontari di circa 20 anni,

una volta a settimana
per quattro settimane,

poi osserviamo le lastre
fatte ai loro cervelli.

Li testiamo a livello cognitivo,

ci informiamo
sulle loro attività quotidiane

da chi li assiste.

Speriamo ci siano
segni di miglioramento

con questo trattamento.

In questo caso
ci sarebbero speranze

che ciò che vi ho mostrato con i topi

funzioni anche con gli umani.

Non penso che vivremo per sempre.

Ma forse abbiamo scoperto

che la Fonte della Giovinezza
è dentro di noi

e si è solo prosciugata.

E se potessimo riaccenderla
solo un poco

potremmo trovare i fattori
che mediano questi effetti,

e produrne di sintetici

per curare le malattie legate
all'invecchiamento, come l'Alzheimer

o altri tipi di demenza.

Grazie mille.

(Applausi)