Ellen Jorgensen: Il biohacking – potete farlo anche voi

Abbiamo i personal computer, perché non anche la personal biotech? È la domanda che la biologa Ellen Jorgensen e i suoi colleghi si sono posti prima di aprire Genspace, un laboratorio biologico fai-da-te senza scopo di lucro a Brooklyn, dedicato alla cooperazione scientifica diffusa, in cui dilettanti possono cimentarsi con la biotecnologia. Ben lontano da un sinistro laboratorio alla Frankenstein (come qualcuno si è immaginato), Genspace offre una lunga lista di usi divertenti, pratici e creativi della biologia fai-da-te.

È un momento fantastico per
essere un biologo molecolare.
(Risate)

Leggere e scrivere codice
DNA è sempre più facile

e meno costoso.

Entro quest'anno saremo
in grado di sequenziare

quei tre milioni di bit di informazioni

del vostro genoma in meno di un giorno

e per meno di 1000 euro.

La biotecnologia è forse
il settore tecnologico

più potente e a maggior tasso di crescita.

Potenzialmente sarebbe in grado

di sostituire i combustibili fossili,

di rivoluzionare la medicina

e di incidere su ogni aspetto
della vita quotidiana.

Ma a chi spetterà il compito?

Penso che andrebbe bene a tutti

se fosse questo tizio.

Ma che ne dite

di quest'altro? (Risate)

(Risate)

Nel 2009 ho sentito parlare per la
prima volta di DIYbio (biologia fai-da-te).

È un movimento che si batte
per rendere la biotecnologia

accessibile a tutti,

non solo agli scienziati e al personale
dei laboratori governativi.

L'idea è che se si liberalizza la scienza

e si permette a diversi
gruppi di partecipare,

si potrebbe davvero
stimolare l'innovazione.

Mettere la tecnologia nelle
mani degli utenti finali

è di solito una buona idea
perché loro sanno esattamente

ciò di cui hanno bisogno.

Ed ecco venirci incontro questa
tecnologia così sofisticata

associata a tutte queste
problematiche sociali,

morali ed etiche,

e noi scienziati ci troviamo in
difficoltà a spiegare al pubblico

quel che facciamo esattamente
in quei laboratori.

Non sarebbe dunque bello

se ci fosse un posto nel vostro quartiere

in cui andare a imparare queste cose,

sperimentandole sul campo?

Io la pensavo così.

Quindi, tre anni fa, mi sono unita

a un gruppo di amici
con le stesse aspirazioni

e abbiamo fondato Genspace.

È una no profit, un laboratorio
comunitario di biotecnologia

a Brooklyn, New York,

e l'idea era che la gente potesse entrare,

seguire corsi e fare esperimenti in laboratorio

in un'atmosfera molto aperta ed amichevole.

Nessuna delle mie precedenti
esperienze mi aveva preparata

a ciò che sarebbe successo.
Riuscite a indovinare?

Incominciò a chiamarci la stampa.

E più noi parlavamo di
quanto fosse fantastico

accrescere la conoscenza
scientifica, più loro scrivevano

che stavamo creando
un nuovo Frankenstein,

e il risultato fu che,
nei sei mesi successivi,

cercando il mio nome su Google,

invece di trovare i miei articoli
scientifici, veniva fuori questo.

["Sono forse un rischio biologico?"]

(Risate)

Fu molto deprimente.

L'unica cosa che ci aiutò
a superare quel periodo

fu che noi sapevamo
che in tutto il mondo

c'era altra gente che
stava cercando di realizzare

la nostra stessa idea.

Stavano creando dei laboratori
di biohacker, e molti di loro

stavano affrontando difficoltà
ben maggiori delle nostre,

più restrizioni, meno risorse.

Ma ora, tre anni più tardi,
ecco dove siamo arrivati.

Una vibrante comunità globale
di spazi per biohacker,

e questo è solo l'inizio.

Questi sono alcuni tra i più grandi,

e ve ne sono altri che
nascono ogni giorno.

Uno aprirà probabilmente a Mosca,

uno in Corea del Sud,

e la cosa bella è che ognuno di loro ha

una propria peculiarità

che deriva dalla comunità di origine.

Vi faccio vedere.

I biohacker lavorano da soli.

Noi lavoriamo in gruppi,

in grandi città – (Risate) –

e in piccoli paesi.

Noi reingegnerizziamo la tecnologia
dell'apparecchiatura di laboratorio.

Progettiamo geneticamente i batteri.

Smontiamo l'hardware,

il software,

il wetware,

e ovviamente, il codice della vita.

Ci piace costruire cose.

Poi ci piace smontarle.

Facciamo crescere cose.

Le facciamo brillare.

E facciamo ballare le cellule.

Lo spirito di questi laboratori
è aperto, positivo.

ma sapete, talvolta, quando
la gente pensa a noi

la prima cosa che viene
in mente è la biosicurezza,

la sicurezza biologica,
il lato oscuro della questione.

Non voglio minimizzare
queste preoccupazioni.

Qualsiasi potente tecnologia
si può usare per scopi diversi,

e si possono ottenere cose come

la biologia sintetica e
la nanobiotecnologia,

e ciò vi costringe veramente
a considerare sia

i gruppi amatoriali che
quelli dei professionisti,

perché questi ultimi hanno
migliori infrastrutture

e migliori laboratori,

e hanno accesso agli agenti patogeni.

Come hanno appena fatto le Nazioni
Unite, pubblicando recentemente

un rapporto sull'intero settore,

e la conclusione è stata che
il potenziale di questa tecnologia

per usi positivi era di gran lunga
superiore al rischio per usi negativi;

hanno anche preso in esame
la comunità dei biologi fai-da-te,

e non sorprende che abbiano
rilevato che la stampa

tende costantemente a
sovrastimare le nostre capacità

e a sottostimare i nostri principi etici.

In effetti, la comunità fai-da-te mondiale,

Americana ed Europea,
si è riunita lo scorso anno

per elaborare un codice etico comune.

È molto più di quanto abbia
fatto la scienza convenzionale.

Ora, noi ci atteniamo ai
regolamenti nazionali e locali.

Gestiamo in modo corretto
i nostri rifiuti, seguiamo

le procedure di sicurezza, non
lavoriamo con agenti patogeni.

Se lavorate con gli agenti patogeni,

non fate parte della
comunità dei biohacker

ma di quella dei bioterroristi, mi dispiace.

Talvolta la gente mi chiede,

"E in caso di incidente?"

Lavorando con organismi
sicuri con cui normalmente

operiamo, la possibilità
che accada un incidente

in cui qualcuno accidentalmente crei

una specie di super virus,

è probabile quanto una tormenta di neve

nel mezzo del deserto del Sahara.

Potrebbe succedere,

ma non perderò il sonno per questo.

Ho anzi deciso di assumermi
un altro tipo di rischio.

Ho aderito a una cosa chiamata
Progetto Genoma Personale.

È uno studio fatto ad
Harvard in cui, alla fine,

prenderanno la mia intera
sequenza genomica,

tutte le mie informazioni
mediche e la mia identità,

e la metteranno online
perché tutti possano vederla.

Mi hanno parlato dei possibili
rischi che avrei corso,

al momento del consenso informato.

Il mio preferito era

che qualcuno potrebbe scaricare
la mia sequenza, andare in laboratorio,

sintetizzare un falso DNA di Ellen,

e metterlo su una scena del crimine.
(Risate)

Ma come per la biologia
fai-da-te, i risultati positivi

e il potenziale benefico
di uno studio del genere

superano di gran lunga i rischi.

Potreste chiedervi,

"Cosa farei io in un laboratorio biologico?"

Beh, non molto tempo fa ci chiedevamo,

"Cosa me ne farei di un personal computer?"

Insomma, siamo solo agli inizi.

Stiamo vedendo solo la
punta dell'iceberg del DNA.

Lasciate che vi mostri
cosa potreste fare adesso.

Un biohacker in Germania,
un giornalista, voleva sapere

di chi fosse il cane che stava lasciando
regalini sulla sua strada,

(Risate)
(Applausi)

Già, avete indovinato.
Ha lanciato palle da tennis

a tutti i cani del quartiere,
ha analizzato la saliva,

ha identificato il cane e ha
affrontato il suo proprietario.

(Risate)
(Applausi)

Ho scoperto una specie
invasiva nel mio giardino.

Sembra una coccinella, vero?

In realtà è un coleottero giapponese.

E lo stesso tipo di tecnologia –

si chiama codifica a barre
del DNA, è fantastica –

si può usare per controllare se il
vostro caviale è vero beluga,

se il sushi è vero tonno,
o se quel formaggio di capra

che vi è costato così tanto
è veramente di capra.

In uno spazio di biologia fai-da-te
potete vedere se ci sono mutazioni

nel vostro genoma.

Potete analizzare i cereali della
prima colazione in cerca di OGM,

e potete esplorare la vostra ascendenza.

Potete mandare sonde
meteo nella stratosfera,

raccogliere microbi,
vedere cosa c'è lassù.

Con dei lieviti potete creare un biosensore

per rilevare gli inquinanti nell'acqua.

Potete fare una pila a combustibile biologico.

Potete fare un sacco di cose.

Potete anche fare un progetto
di arte scientifica. Alcuni di questi

sono veramente spettacolari,
e considerano i problemi sociali

ed ecologici da una prospettiva
completamente diversa.

È veramente fantastico.

Qualcuno mi chiede, bene, ma
perché mi sento tanto coinvolta?

Potrei fare un'ottima carriera
nella scienza ufficiale.

Il fatto è che c'è qualcosa in questi laboratori

che viene offerto alla società,
che non si può trovare

altrove.

C'è qualcosa di sacro in uno spazio in cui

si può lavorare su un progetto,
senza dover giustificare

a nessuno se farà tanti soldi,

se salverà l'umanità,
o anche solo se è fattibile.

Bisogna solo seguire le
linee guida di sicurezza.

Se ci fossero spazi come
questi in tutto il mondo,

si potrebbe veramente
cambiare la percezione

su chi possa essere autorizzato
a fare biotecnologia.

Sono spazi come questi che
hanno diffuso i personal computer.

Perché non anche la
biotecnologia personale?

Se tutti in questa sala volessimo provare,

chissà cosa potremmo fare?

È un settore talmente nuovo,
e come diciamo a Brooklyn,

non avete ancora visto niente.
(Risate)

(Applausi)