A procura de dinossauros mostrou-me o nosso lugar no universo

O que acontece quando descobrimos um dinossauro? O paleontólogo Kenneth Lacovara descreve como descobriu o Dreadnoughtus — um saurópode com 77 milhões de anos que era tão alto como um prédio de dois pisos e tão pesado como um jato Jumbo — e considera como é espantosamente improvável que um pequeno mamífero que vivia nas fendas do mundo dos dinossauros tivesse podido evoluir para um ser sensível capaz de compreender essas criaturas magníficas. Juntem-se a ele numa celebração da História Geológica da Terra e contemplem o nosso lugar no Tempo.

Como encontrar um dinossauro?

Parece impossível, não parece?

Não é.

A resposta reside numa fórmula
que todos os paleontólogos usam.

E vou-vos dizer qual é o segredo.

Primeiro, encontrem rochas
com a idade certa.

Segundo, essas rochas
devem ser rochas sedimentares.

E terceiro, as camadas dessas rochas
devem estar expostas naturalmente.

É só isso.

Encontrem estas três coisas
e vão para o terreno,

têm boas hipóteses de encontrar fósseis.

Agora vou explicar esta fórmula.

Os organismos só existem
em certos intervalos geológicos.

Portanto, têm de encontrar rochas
que tenham a idade certa,

consoante os vossos interesses.

Se quiserem encontrar trilobites,

têm de encontrar rochas
muito antigas, do Paleozoico,

rochas que tenham entre 500 milhões
a 250 milhões de anos.

Mas, se quiserem encontrar dinossauros,

não procurem no Paleozoico,
não os vão achar aí.

Ainda não tinham evoluído.

Têm de encontrar rochas
mais jovens do Mesozoico.

No caso dos dinossauros,

entre 235 e 66 milhões de anos.

Hoje em dia, é relativamente fácil
encontrar rochas com a idade certa,

pois a Terra, embora de modo grosseiro,

está cartografada geologicamente.

Esta é uma informação
que foi difícil de obter.

Os anais da história da Terra
estão escritos nas rochas,

capítulo atrás de capítulo.

As páginas mais antigas estão por baixo

e as mais novas estão por cima.

Se fosse tudo assim tão fácil,
os geólogos ficariam felizes.

Mas não é.

A biblioteca da Terra é muito antiga,

não tem um bibliotecário para a arrumar.

Ao longo de um enorme período de tempo,

os múltiplos processos geológicos
vão agredindo com frequência

as rochas antigas.

Há muitas páginas destruídas,
logo após serem escritas.

Há páginas com escritas sobrepostas,

o que cria palimpsestos
difíceis de decifrar

de paisagens há muito desaparecidas.

As páginas que encontram abrigo
sob as areias do Tempo,

nunca estão em segurança.

Ao contrário da lua
— a nossa companheira rochosa morta —

a Terra está viva, palpitante
de forças criadoras e destruidoras

que alimentam o seu metabolismo geológico.

As rochas lunares que os astronautas
do Apollo trouxeram

remontam todas à era do sistema solar.

As rochas da lua são eternas.

As rochas da Terra, por outro lado,
enfrentam os perigos duma litosfera viva.

Todas caminham para a ruína,

através da combinação
da mutilação, da compressão,

do empilhamento, da destruição,
da abrasão e da calcinação.

Por isso, os volumes da história da Terra
estão incompletos e desordenados.

A biblioteca é vasta e magnífica

— mas está decrépita.

Foi esta complexidade fragmentada
do registo das rochas

que obscureceu o seu sentido
até há pouco tempo, relativamente.

A Natureza não forneceu
um catálogo aos geólogos

— teve que ser inventado.

Cinco mil anos depois de os sumérios
terem aprendido

a registar os seus pensamentos
em tabuinhas de argila,

os volumes da Terra mantiveram-se
impenetráveis para os homens.

Éramos geologicamente analfabetos,

inconscientes da antiguidade
do nosso planeta

e ignorantes da nossa relação
com o Tempo Profundo.

Foi só na viragem para o século XIX

que caíram as nossas vendas,

primeiro, com a publicação de
"Theory of the Earth" de James Hutton,

em que ele nos diz que a Terra
não revela vestígios de um começo

nem perspetiva de um fim.

Depois, com a impressão do mapa
da Grã-Bretanha, de William Smith,

o primeiro mapa geológico,
à escala de um país,

que nos deu, pela primeira vez,

uma previsão da localização
de certos tipos de rochas.

Depois disso, podíamos dizer coisas como:

"Se formos ali,
devemos estar no Jurássico",

ou "Se subirmos àquela colina,
encontramos o Cretáceo".

Por isso, se quiserem
encontrar trilobites,

arranjem um bom mapa geológico

e vão às rochas do Paleozoico.

Se, como eu, quiserem
encontrar dinossauros,

encontrem as rochas do Mesozoico
e vão até lá.

Claro que só podem encontrar
um fóssil numa rocha sedimentar,

uma rocha formada por areia e argila.

Não podem arranjar um fóssil

numa rocha ígnea, formada
por magma, como o granito,

ou numa rocha metamórfica,
que foi aquecida e comprimida.

Têm que ir a um deserto.

Não é que os dinossauros
tenham vivido em desertos,

viveram em todo o tipo de terreno

e em todos os ambientes imagináveis.

Mas têm que ir a um local
que seja hoje um deserto,

um local em que não haja
demasiadas plantas a cobrir as rochas,

um local em que a erosão esteja sempre
a expor novos ossos à superfície.

Portanto, encontrem três coisas:

rochas da idade certa,

que sejam rochas sedimentares,
num deserto

e mantenham-se ao nível do terreno.

Caminhem, caminhem,

até verem um osso
a sobressair duma rocha.

Esta é uma foto que tirei
no sul da Patagónia.

Cada seixo que aqui vemos no terreno

é um bocado de osso de dinossauro.

Quando estiverem no local certo,

o problema não é encontrar fósseis ou não.

Vão encontrar fósseis.

O problema é: Irão encontrar alguma coisa
que tenha significado científico?

Para vos ajudar nisso, vou acrescentar
uma quarta parte à formula,

que é a seguinte:

afastem-se dos outros paleontólogos
o mais que puderem.

(Risos)

Não é que eu não goste
dos outros paleontólogos.

Quando vamos a um local
relativamente pouco explorado,

temos muito mais hipóteses
de encontrar fósseis

e, sobretudo, de encontrar
qualquer coisa de novo para a ciência.

Portanto, é esta a minha fórmula
para encontrar dinossauros

e tenho-a aplicado pelo mundo fora.

No verão austral de 2004,

fui até à ponta sul
da América do Sul,

até ao sul da Patagónia, na Argentina,

à procura de dinossauros,

um sítio que tem rochas sedimentares
terrestres da idade certa,

num deserto,

um sítio que pouco tinha sido visitado
pelos paleontólogos.

Encontrámos isto.

É um fémur, um osso da coxa,

dum gigantesco dinossauro herbívoro.

Este osso tem 2,2 metros
duma ponta à outra.

São mais de sete pés de comprimento.

Infelizmente, este osso estava isolado.

Escavámos e escavámos
e não encontrámos mais nenhum osso.

Ficámos desejosos de voltar
no ano seguinte, à procura de mais.

No primeiro dia da estação seguinte,

encontrei isto:
outro fémur de dois metros,

só que, desta vez, não estava isolado,

desta vez, estava associado
a mais 145 ossos

dum gigantesco herbívoro.

Ao fim de três estações no terreno,
difíceis, brutais mesmo,

a escavação tinha este aspeto.

Vemos ali, à minha volta,
a cauda desse grande animal..

Chamámos "Dreadnoughtus schrani."

ao gigante que jazia nesta sepultura,
uma nova espécie de dinossauro.

O Dreadnoughtus tinha 26 metros
do focinho à ponta da cauda.

Até aos ombros, tinha a altura
de dois pisos e meio

e, em carne e osso,
pesaria 65 toneladas.

As pessoas perguntam-me, por vezes:

"O Dreadnoughtus era maior
do que um T-Rex?"

É oito ou nove vezes um T-Rex.

Uma das coisas boas
de ser paleontólogo é que,

quando encontramos uma nova espécie,
somos nós que lhe damos o nome.

Sempre achei uma vergonha

que estes gigantescos
dinossauros herbívoros

sejam retratados como desajeitadas
travessas de carne passivas

na paisagem.

(Risos)

Não são nada.

Os grandes herbívoros
podem ser brutos e territoriais

— ninguém quer meter-se com um búfalo,
um hipopótamo ou um rinoceronte.

O bisonte em Yellowstone
é mais perigoso do que os ursos pardos.

Agora imaginem um grande touro,
um Dreadnoughtus de 65 toneladas

na época da procriação,

a defender o seu território.

Esse animal devia ser
terrivelmente perigoso,

uma ameaça para tudo à sua volta,
e não tinha nada a recear.

Daí o nome de "Dreadnoughtus",

ou seja, "o que não receia nada".

Para alcançar aquele tamanho,

um animal como o Dreadnoughtus
devia ter sido um modelo de eficácia.

Aquele pescoço comprido e a longa cauda
ajudavam-no a irradiar o calor no ambiente

controlando passivamente
a sua temperatura.

O longo pescoço também era
um meio de alimentação muito eficaz.

O Dreadnoughtus podia encontrar-se
num local e, com aquele pescoço,

limpar uma área enorme de vegetação,

ingerindo dezenas de milhares de calorias,
enquanto gastava muito poucas.

Estes animais desenvolveram
uma marcha ampla, tipo buldogue.

o que lhes dava uma enorme estabilidade,

porque, quando pesamos 65 toneladas,
quando somos do tamanho dum prédio,

a punição para uma queda é a morte.

Sim, estes animais são grandes e robustos,

mas não resistiram a um golpe desses.

Se o Dreadnoughtus cair,
parte as costelas e perfura os pulmões.

Os órgãos rebentam.

Um Dreadnoughtus de 65 toneladas

não pode cair, nem sequer uma vez.

Depois de sepultada esta carcaça
do Dreadnoughtus

e de descarnada por uma multidão
de bactérias, vermes e insetos,

os ossos passaram
por uma breve metamorfose,

— uma troca de moléculas
com a água subterrânea —

confundindo-se cada vez mais
com a rocha em que estava contido.

À medida que se acumulavam
as camadas de sedimentos,

a pressão de todos os lados
pesava como uma luva de pedra

cujo peso firme e permanente
manteve os ossos num abraço estabilizador.

E depois, ocorreu um longo...

nada.

Época após época, sempre a mesma coisa,

não acontecimentos infindáveis.

Todo esse tempo, o esqueleto
manteve-se eterno e imutável

em perfeito equilíbrio

dentro da sua sepultura rochosa.

Entretanto, desenrolava-se
a história da Terra.

Os dinossauros iriam reinar
mais 12 milhões de anos,

antes de a sua hegemonia ter sido
aniquilada por um apocalipse abrasador.

Os continentes andavam à deriva.
Apareceram os mamíferos.

Chegou a Idade do Gelo.

Depois, na África Oriental,

uma espécie pouco promissora de macacos

desenvolveu a estranho base do pensamento.

Esses primatas inteligentes
não eram especialmente rápidos nem fortes.

Mas foram excelentes
na cobertura do terreno

e numa diáspora espantosa

ultrapassaram o registo dos dinossauros
na conquista territorial,

dispersaram-se pelo planeta,

apoderando-se de todos os ecossistemas
que encontravam,

e, entretanto, inventaram a cultura,
a metalurgia e a pintura,

a dança, a música, a ciência

e os foguetões que acabaram
por colocar 12 desses macacos excelentes

na superfície da Lua.

Com sete mil milhões de Homo Sapiens
peripatéticos no planeta,

talvez fosse inevitável

que um deles acabasse por tropeçar
na sepultura do magnífico titã

sepultado por baixo das terras
do sul da Patagónia.

Fui eu esse macaco.

E ali de pé, sozinho no meio do deserto,

pensei que a probabilidade

de um indivíduo entrar no registo fóssil

era praticamente nula.

Mas a Terra é muito, muito velha.

E durante grandes períodos de tempo,
o improvável torna-se possível.

É essa a magia do registo geológico.

Essa multidão de criaturas
que viveram e morreram num planeta velho

deixam atrás de si inúmeros fósseis,

cada um deles um pequeno milagre,

mas, no seu conjunto, inevitável.

Há 66 milhões de anos,
um asteroide atingiu a Terra

e os dinossauros extinguiram-se.

Isto podia não ter acontecido.

Mas só temos uma História
e é esta que temos.

Mas esta realidade não era inevitável.

A mais pequena perturbação
desse asteroide tão longe da Terra

teria feito com que ele falhasse
o nosso planeta por uma larga margem.

Esse dia calamitoso, em que
os dinossauros foram aniquilados,

que preparou o cenário
para o mundo moderno como o conhecemos,

não precisava de ter acontecido.

Podia ter sido apenas mais um dia

— uma sexta-feira, talvez —

entre os 63 mil milhões de dias
já gozados pelos dinossauros.

Mas, no decurso do Tempo Geológico,

ocorrem acontecimentos improváveis,
quase impossíveis.

Desde os vermes cambrianos,
nossos antepassados,

até aos primatas, de fato completo,

inúmeras bifurcações na estrada
levaram-nos a esta realidade particular.

Os ossos do Dreadnoughtus estiveram
soterrados durante 77 milhões de anos.

Quem teria imaginado

que uma única espécie
de mamíferos, tipo ratos,

que viviam nas fendas
do mundo dos dinossauros,

iria evoluir em seres sensíveis

capazes de caracterizar e compreender

os dinossauros que teriam temido?

Estive uma vez na foz do Rio Missouri

e atravessei-o.

Não passa dum gorgolejo de água

que brota por baixo duma rocha
no meio do campo,

no alto das montanhas Bitterroot.

O ribeiro ao lado corre
durante umas centenas de metros

e acaba numa pequena lagoa.

Essas duas correntes parecem idênticas,

mas uma é um fio de água anónimo

e a outra é o Rio Missouri.

Agora desçamos até à foz
do Missouri, perto de St. Louis.

É óbvio que este rio mete respeito.

Mas se subirmos até Bitterroots
e olharmos para o Missouri,

a perspetiva humana não nos permite
vê-lo como nada de especial.

Voltemos ao Período Cretáceo

e olhemos para os nossos
pequenos e peludos antepassados.

Nunca suporíamos que chegariam
a alguma coisa de especial

e, provavelmente, não teriam chegado,

se não fosse aquele asteroide funesto.

Imaginemos mais mil mundos
e mais mil sistemas solares

e deixemo-los evoluir.

Nunca obteriam o mesmo resultado.

Sem dúvida, esses mundos seriam
espantosos e espantosamente improváveis,

mas não seriam o nosso mundo
e não teriam a nossa História.

Há um número infinito de histórias
que podiam ter acontecido.

Só tivemos uma e, felizmente,
foi uma muito boa.

Os dinossauros, como o Dreadnoughtus,
foram reais.

Os monstros marinhos,
como o mosassauro, foram reais.

As libelinhas, com a envergadura
duma águia

e os bichos-de-conta do tamanho dum carro

existiram realmente.

Porquê estudar o passado antigo?

Porque nos dá perspetiva e humildade

Os dinossauros morreram na quinta
extinção em massa mundial,

aniquilados por um acidente cósmico
sem terem qualquer culpa disso.

Não o viram chegar,
não tinham possibilidade de escolha.

Nós, por outro lado, temos escolha.

A natureza dos registos fósseis
diz-nos que o nosso lugar neste planeta

é precária e possivelmente fugaz.

Neste momento, a nossa espécie
está a propagar um desastre ambiental

de proporções geológicas,
tão amplo e tão grave

que pode chamar-se, com razão,
a sexta extinção.

Só que, ao contrário dos dinossauros,

podemos vê-lo aproximar-se.

E, ao contrário dos dinossauros,

podemos fazer qualquer coisa
quanto a isso.

Essa escolha é nossa.

Obrigado.

(Aplausos)