Come lo stress influenza il cervello - Madhumita Murgia

Per vedere la lezione completa visita: http://ed.ted.com/lessons/how-stress-affects-your-brain-madhumita-murgia

Lo stress non è sempre una cosa negativa: può servire a darci la carica e a farci concentrare, ad esempio nelle gare sportive o prima di un discorso in pubblico. Ma a lungo andare lo stress può modificare il nostro cervello.
Mashumita Murgia ci mostra come lo stress cronico può cambiare la dimensione, la struttura e le funzioni del cervello fino al livello genetico.

Lezione di Madhumita Murgia, animazione di Andrew Zimbelman.

Dormi e non ti senti riposato?

Ti senti irritabile o lunatico?

Dimentichi le piccole cose?

E ti senti anche impotente e isolato?

Non preoccuparti.
Ci siamo passati tutti!

Si tratta probabilmente di stress.

Lo stress non è sempre negativo.

Serve a darci la carica e
a farci concentrare

durante una gara agonistica, per esempio

o prima di parlare in pubblico.

Tuttavia, a lungo andare

molti di noi si ritrovano ad avere
giorni sì e giorni no

e il cervello può subire modificazioni.

Lo stress cronico

causato da una grande mole di lavoro
o da liti domestiche

può influenzare la dimensione,

la struttura

e le funzioni cerebrali,

fino al livello dei geni.

Lo stress inizia con il cosiddetto

asse ipotalamo-ipofisi-surrene,

cioè una serie di interazioni

tra le ghiandole endocrine del cervello
e quelle surrenali,

che controlla la reazione del corpo
allo stress.

Quando il cervello capta
una situazione stressante

quell'asse si attiva immediatamente

e rilascia un ormone, il cortisolo,
che prepara il corpo all'azione.

A lungo andare, però,
alte quantità di cortisolo

creano scompiglio nel cervello.

Ad esempio, lo stress cronico
aumenta il livello di attività

e il numero di connessioni neuronali
nell'amigdala,

la zona del cervello
che controlla la paura.

All'aumentare del cortisolo,

si deteriorano i segnali elettrici
nell'ippocampo,

quell'area del cervello responsabile
dell'apprendimento, della memoria

e del controllo dello stress.

Inoltre, l'ippocampo inibisce
l'attività dell'asse ipotalamo-ipofisi

che quando s'indebolisce

compromette l'abilità
di controllare lo stress.

E non finisce qui:

il cortisolo può letteralmente
far restringere il cervello.

Troppo cortisolo può causare
la riduzione delle sinapsi

e il ridimensionamento
della corteccia prefrontale,

la parte del cervello che regola
comportamenti come la concentrazione,

l'attività decisionale,

il giudizio

e l'interazione sociale.

Può anche portare a una scarsa produzione
di cellule cerebrali nell'ippocampo.

Ciò significa che lo stress cronico
può ostacolare l'apprendimento

e la memoria

e preparare il terreno
per malattie mentali serie

come la depressione
o l'Alzheimer.

Gli effetti dello stress possono filtrare
fino al DNA del cervello.

Esperimenti dimostrano

che il tempo impiegato dalle mamme ratto
per allevare il proprio piccolo

gioca un ruolo determinante sul modo
in cui questo risponderà allo stress:

i topolini di mamme attente
cresceranno meno sensibili allo stress

perché il loro cervello ha sviluppato
più ricettori di cortisolo

che lo respingono,
regolando la risposta allo stress.

I topolini di mamme negligenti, invece,
rispondevano in modo opposto

e diventavano
più suscettibili allo stress.

Questi cambiamenti sono chiamati
epigenetici

perché alterano
le caratteristiche osservabili

senza modificare il codice genetico
vero e proprio.

Questi cambiamenti si alternano
se le mamme vengono scambiate.

C'è un risultato inaspettato:

i cambiamenti epigenetici causati
da una singola mamma ratto

passano alle generazioni future
dopo di lei

quindi i risultati delle sue azioni
sono ereditarie.

Non tutto il male viene per nuocere, però!

Ci sono tanti modi per contrastare
l'effetto del cortisolo sul cervello.

Esercizio fisico e meditazione
sono armi potentissime:

prevedono
respiri profondi

e la concentrazione
sull'ambiente circostante.

Queste attività diminuiscono lo stress

e aumentano la dimensione
dell'ippocampo,

migliorando così la memoria.

Quindi non farti abbattere
dalla pressione della routine.

Controlla il tuo stress
prima che lui controlli te!