Edith Widder: abbiamo trovato il calamaro gigante!

L'essere umano è andato alla ricerca del calamaro gigante (Architeuthis) fin dal momento in cui gli è stato possibile scattare fotografie subacquee. Ma questo elusivo predatore degli abissi non aveva nessuna intenzione di lasciarsi immortalare su una pellicola.
L'oceanografa, ed esploratrice, Edith Widder, rivela la propria intuizione chiave, e il lavoro di squadra, che ha permesso di catturare per la prima volta in assoluto, in video, il calamaro gigante.

Il Kraken, una creatura tanto spaventosa

che si diceva divorasse uomini,
navi e balene,

e tanto enorme
da essere scambiato per un'isola.

Nel valutare la validità di tali racconti

sarebbe saggio ricordare
che i vecchi marinai ritenevano

che l'unica differenza tra una favola
e un racconto di mare

era che le favole si aprono con:
"C'era una volta",

e un racconto di mare comincia:
"Queste non sono balle". (Risate)

Ogni pesce che riesce a squagliarsela

cresce in dimensioni
con la narrazione successiva.

Ma i giganti dell'oceano esistono,

e ora noi ne abbiamo la prova in video,

come sa bene chi ha visto
il documentario su Discovery Channel.

Io sono una dei tre scienziati
che hanno partecipato alla spedizione

della scorsa estate
al largo delle coste giapponesi.

Io sono quella più bassa.

Gli altri due sono il Dr. Tsunemi Kubodera
e il Dr. Steve O'Shea.

E io devo la mia partecipazione
a questo evento storico

proprio a TED.

Nel 2010, TED organizzò Mission Blue,

a bordo del Lindblad Explorer,
nelle isole Galapagos,

quale parte della realizzazione
del Sylvia Earle's TED wish.

Io parlai di un nuovo modo
di esplorare gli oceani,

basato sull'idea di attrarre gli animali

piuttosto che spaventarli
e metterli in fuga.

Anche Mike de Gruy partecipò

e parlò, con grande entusiasmo,
del proprio amore per gli oceani.

Mi propose di applicare il mio approccio

a qualcosa di cui si occupava
da molto tempo,

la ricerca del calamaro gigante.

Fu proprio Mike a invitarmi
a un convegno sul calamaro,

un raduno di esperti di calamari
al Discovery Channel

quell'estate, durante Shark Week.
(Risate)

Io tenni un discorso
sulla visione inconspicua

e sull'adescamento ottico
del calamaro degli abissi,

nel quale enfatizzai l'importanza

dell'uso di piattaforme di esplorazione
silenziose e non invasive.

Quello fu il risultato
di centinaia di immersioni,

scoppiettando nell'oscurità

servendomi di queste piattaforme,

e la mia impressione fu
che si vedevano più creature

operando dal sommergibile

rispetto a quando mi servivo
dei veicoli telecomandati.

Forse era dovuto al più ampio
campo visivo del sommergibile

ma ero convinta
di riuscire a vedere più esemplari

lavorando col Tiburon
rispetto al Ventana,

due veicoli con lo stesso campo visivo

ma diversi sistemi di propulsione.

Cominciai a sospettare che fosse legato
alla quantità di rumore prodotto,

e sistemai un idrofono
sul fondale oceanico,

li misi in funzione alla stessa velocità
e alla stessa distanza,

e registrai il suono che emettevano.

Il Johnson Sea-Link - (Fruscio),

che probabilmente sentite a mala pena

utilizza propulsori elettrici,
è molto silenzioso.

Anche il Tiburon utilizza
propulsori elettrici,

è silenzioso, ma non quanto l'altro.
(Fruscii più intensificati).

Ma la maggior parte dei ROV da profondità
sono a propulsione idraulica

ed emettono rumori come quelli del Ventana.
(Bip rumorosi)

Io credo che spaventino molti animali
mettendoli in fuga.

Dunque, per la ricerca
del calamaro degli abissi

io proposi di utilizzare un'esca ottica

attaccata a una piattaforma fotografica

priva di propulsori e di motori,

una semplice videocamera a batteria,

la cui unica illuminazione
proveniva dalla luce rossa,

invisibile alla maggior parte
delle creature degli abissi,

adattatesi a vedere principalmente il blu.

È visibile all'occhio umano,

ma nelle profondità oceaniche
equivale all'infrarosso.

Questa piattaforma fotografica,
che abbiamo battezzato Medusa

si poteva gettare da poppa

attaccata a un galleggiante di superficie
con più di 700 m di filo,

e fluttuava passivamente
portata dalle correnti.

L'unica luce visibile
alle creature degli abissi

sarebbe stata quella emessa
dalla luce blu dell'esca ottica,

detta medusa elettronica, o e-jelly,

poiché aveva lo scopo di imitare

la bioluminescenza

dell'Atolla,
la comune medusa degli abissi.

Questa girandola di luci
prodotta dall'Atolla

è nota come l'allarme
anti ladro bioluminescente,

ed è una forma di difesa.

La ragione per cui la medusa elettronica
ha funzionato come esca

non è perché il calamaro gigante
si nutre di meduse,

ma perché questa medusa emette tali luci

solo quando un altro predatore
se la sta divorando,

e la sua unica speranza di fuga

è attirare l'attenzione
di un predatore più grosso

che attaccherà chi sta attaccando lei,

offrendole un'opportunità per fuggire.

È un grido d'aiuto, un ultimo,
estremo tentativo di evasione

e una forma di difesa
molto comune negli abissi.

L'approccio ha avuto successo.

Nessuna delle spedizioni precedenti
era riuscita

a intravvedere nemmeno l'ombra
del nostro gigante,

ma noi l'abbiamo filmato sei volte,

e la prima è stata fonte
di un entusiasmo sfrenato.

E.W.: "O mio Dio. Oh mio Dio!

Ma stiamo scherzando? "

Colleghi: "Oh ho ho! È proprio lì".

EW: Sembrava prenderci in giro,
in una specie di danza a ventaglio:

adesso mi vedi, adesso non mi vedi,

e abbiamo osservato
quattro apparizioni simili,

poi, alla quinta, è arrivato
e ci ha sbalorditi del tutto.

Narratore: "Ma guardatelo!"

Scienziati: Ooh. Bang! Oh mio Dio!

(Applausi)

EW: The Full Monty.

Quello che mi ha sconvolto

è stato il modo di appostarsi
sopra la medusa elettronica

e poi l'attacco all'enorme cosa
che aveva vicino,

che credo abbia scambiato
per il predatore della medusa.

Ma ancora più incredibile
è stato il filmato

girato dal sommergibile Triton.

Ciò che non hanno menzionato
nel documentario della Discovery

è stata l'esca a forma di calamaro
usata dal Dr. Kubodera,

un calamaro thysanoteutis
lungo un metro

munito di una luce, un'esca per calamari

simile al palangaro usato dai pescatori,

e credo sia stata proprio quella luce

a far avvicinare il nostro gigante.

Ora, quello che vedete

è la visione intensificata
della videocamera sotto la luce rossa,

ed è stato tutto ciò
che il Dr. Kubodera ha visto

quando il calamaro si è avvicinato.

Ma poi si è talmente emozionato

che ha acceso la torcia
perché voleva vederlo meglio,

ma il calamaro non è fuggito,

allora ha rischiato e ha acceso
i fari a luce bianca del sommergibile,

portando una creatura leggendaria

dalle nebbie della storia
a un video ad alta risoluzione.

Una visione mozzafiato.

E se l'esemplare avesse avuto
i tentacoli per la nutrizione

intatti e completamente allungati,

sarebbe stato alto
quanto un edificio di due piani.

Come può una creatura tanto enorme
vivere nei nostri oceani

senza essere mai stata filmata finora?

L'uomo ha esplorato solo il 5%
degli oceani del pianeta.

Ci sono enormi scoperte
che ancora ci attendono negli abissi,

creature fantastiche che rappresentano
milioni di anni di evoluzione

e forse anche zone bio-attive

dalle quali potremmo beneficiare
in modi inimmaginabili.

E tuttavia, per le esplorazioni oceaniche,

abbiamo speso solo una minuscola frazione

dei fondi utilizzati per condurre
esplorazioni dello spazio.

Abbiamo bisogno di un'organizzazione simile
alla NASA per le esplorazioni oceaniche

perché dobbiamo esplorare e proteggere

il sistema sul quale si basa
la nostra vita qui sulla Terra.

Abbiamo bisogno, grazie. (Applausi)

L'esplorazione è il motore
dell'innovazione.

L'innovazione alimenta
la crescita economica.

Quindi mettiamoci tutti
a esplorare,

ma facciamolo in un modo
che non spaventi gli animali

e, come disse Mike deGruy:

"Se volete fuggire da tutto

e vedere qualcosa
che non avete mai visto,

o una grande opportunità di vedere
ciò che nessuno ha mai visto

immergetevi con un sottomarino".

Avrebbe dovuto essere con noi
in questa avventura.

Ci manca molto.

(Applausi)