Como as borboletas se automedicam

Tal como nós, a borboleta-monarca também adoece, graças a um parasita nefasto. Mas o biólogo Jaap de Roode reparou numa coisa interessante nas borboletas que andava a estudar — as borboletas fêmea infetadas escolhiam pôr os ovos numa planta específica que ajudava as suas crias a não adoecer. Como é que elas sabem escolher essa planta? Pensem nisso como "o outro efeito da borboleta" — que nos pode ensinar a encontrar novos medicamentos para o tratamento de doenças humanas.

As doenças infeciosas

ainda são a principal causa

do sofrimento e morte humana
em todo o mundo.

Todos os anos, morrem milhões de pessoas
de doenças como tuberculose, malária, HIV,

em todo o mundo e até mesmo nos EUA.

Todos os anos morrem milhões
de norte-americanos com gripe sazonal.

Mas os seres humanos
são criativos, não são?

Criamos formas de nos proteger
dessas doenças.

Temos remédios e vacinas.

Somos conscientes, aprendemos
com as nossas experiências

e arranjamos soluções criativas.

Pensávamos que éramos só nós,
mas agora sabemos que não somos.

Não somos os únicos médicos.

Agora sabemos que existem
muitos animais que também são.

Os mais famosos
são, talvez, os chimpanzés.

Não são muito diferentes de nós.

Usam plantas para tratar
os parasitas intestinais.

As últimas décadas têm-nos mostrado que
outros animais fazem o mesmo:

elefantes, porcos-espinhos,
ovelhas, cabras, etc.

Mais interessante ainda é que
descobertas recentes mostram

que os insetos e outros animais
com cérebros menores

também usam medicamentos.

O problema da doenças infeciosas,
como todos sabemos,

é que as doenças continuam a evoluir.

Muitas das drogas que criámos
estão a perder a eficácia.

Por isso, há necessidade de encontrar
novas formas de descobrir remédios

para usarmos contra as nossas doenças.

Acho que devíamos
olhar para esses animais

e aprender com eles
a tratar as nossas doenças.

Como biólogo, estudo
borboletas-monarcas há dez anos.

As monarcas são muito famosas
por causa da sua migração espetacular

dos EUA e do Canadá para o México,
todos os anos.

Chegam todas juntas, aos milhões,

mas não foi por isso
que comecei a estudá-las.

Estudo as monarcas porque elas adoecem.

Adoecem como vocês.
Adoecem como eu.

Penso que o que elas fazem
pode ensinar-nos muito sobre drogas

que podemos aproveitar
para os seres humanos.

Os parasitas que infetam as monarcas

chamam-se "ophryocystis elektroscirrha"
— um nome complicado.

Produzem esporos, milhões de esporos

na parte de fora das borboletas

que parecem pequenas manchas
por entre as escamas das borboletas.

São muito nocivos para as monarcas.

Encurtam-lhes a vida.

Reduzem-lhes a capacidade de voar.

Podem até matá-las antes
de elas chegarem a adultas.

Uns parasitas muito nocivos.

No meu trabalho, passo muito tempo
na estufa, a cultivar plantas

porque as monarcas
são muito esquisitas com a comida.

Só comem asclépias, enquanto larvas.

Felizmente, posso usar
várias espécies de asclépias

Todas essas asclépias têm cardenolídeos.

São químicos tóxicos

para a maior parte dos animais
exceto para as monarcas.

As monarcas absorvem os químicos,

incorporam-nos no seu corpo

que fica tóxico para os seus predadores,
como os pássaros.

Mas exibem a sua toxicidade

através da sua bela coloração de aviso
laranja, preto e branco.

Portanto, cultivo plantas na estufa,

diferentes asclépias.

Algumas são tóxicas,
incluindo a asclépia tropical,

com grande concentração de cardenolídeos.

Outras não são tóxicas.

Depois dou-as a comer às monarcas.

Parte das monarcas ficam saudáveis.
Não têm a doença.

Mas algumas ficaram doentes.

Descobri que algumas asclépias
são medicinais,

ou seja, reduzem
os sintomas da doença nas monarcas.

Essas monarcas, quando infetadas,
vivem mais tempo,

se se alimentarem
com estas plantas medicinais.

Quando descobri isso, tive uma ideia

que muita gente achou uma ideia maluca.

Pensei: "Será que as monarcas usam isto?

"Será que usam estas plantas
como medicamento?

"Será que agem como médicas?"

A minha equipa e eu começámos
a fazer experiências.

Nas primeiras experiências,

agarrámos em lagartas
e demos-lhes a escolher:

entre asclépias medicinais
e asclépias não medicinais.

Depois medimos quanto comiam
de cada espécie durante a vida.

O resultado, como acontece
tantas vezes na ciência, foi desanimador:

Metade da comida era medicinal,
outra metade não.

Aquelas lagartas não faziam nada
pelo seu bem-estar.

Passámos para borboletas adultas.

Queríamos saber

se eram as mães
que medicavam as suas crias.

Seria que as mães punham os ovos
nas asclépias medicinais

que tornassem as suas futuras crias
menos doentes?

Há anos que fazemos estas experiências

e obtivemos sempre os mesmos resultados.

Pusemos uma monarca numa grande gaiola,

uma planta medicinal dum lado,
uma não medicinal do outro.

Depois medimos o número de ovos
que a monarca punha em cada planta.

Obtivemos sempre o mesmo resultado.

Descobrimos que as monarcas
preferem sobretudo a asclépia medicinal.

Por outras palavras,
as fêmeas põem 68% dos ovos

nas asclépias medicinais.

É intrigante, elas transmitem os parasitas

quando estão a pôr os ovos.

Não podem evitar.

Também não se medicam a elas próprias.

Mas o que as experiências nos dizem

é que as monarcas, as mães,
poem os ovos nas asclépias medicinais

que tornarão menos doentes
as suas futuras crias.

Penso que é uma descoberta
muito importante,

não só porque nos diz
uma coisa fixe sobre a Natureza,

mas porque nos pode dizer
qualquer coisa mais

sobre como encontrarmos drogas.

Estes animais são muito pequenos

e temos tendência para pensar
que são muito simples.

Têm cérebros muito pequeninos,

mas fazem esta medicação
muito sofisticada.

Sabemos que, hoje ainda,
a maior parte das nossas drogas

deriva de produtos naturais,
incluindo plantas.

Nas culturas indígenas,

os curandeiros tradicionais procuram
animais para encontrar novas drogas.

Os elefantes ensinaram-nos
a tratar problemas de estômago.

Os porcos-espinhos ensinaram-nos
a tratar a diarreia.

Mas eu acho que é importante

passar para além dos mamíferos
de cérebro grande

e dar mais crédito
a estes animais simples,

estes insetos que achamos muito simples,
com pequeninos cérebros.

A descoberta de que estes animais
também usam medicação

abre caminhos totalmente novos.

Penso que talvez um dia
possamos tratar doenças humanas

com drogas que foram descobertas
por borboletas.

Penso que é uma oportunidade espantosa
que vale a pena aproveitar.

Muito obrigado.

(Aplausos)