Por que as mulheres menstruam?

Assista à aula completa em: http://ed.ted.com/lessons/why-do-women-have-period

Algumas espécies na Terra compartilham um traço aparentemente misterioso: o ciclo menstrual. Somos um dos poucos mamíferos no planeta que menstruam, e também fazemos isso com mais frequência do que qualquer outro animal, mesmo isso provocando um desperdício de nutrientes e um inconveniente físico. Então, qual seria a razão para esse processo biológico raro? TED-Ed detalha história e a evolução da menstruação.

Aula de TED-Ed; animação TED-Ed.

Algumas espécies na Terra compartilham
um traço aparentemente misterioso:

o ciclo menstrual.

Somos uma dessas poucas.

Macacos, chimpanzés, morcegos, humanos,
e possivelmente os musaranhos elefante,

são os únicos mamíferos
do planeta que menstruam.

Também o fazemos mais
do que qualquer outro animal,

ainda que isso seja um desperdício
de nutrientes e um incômodo físico.

Então qual a razão para esse raro
processo biológico?

A resposta começa com a gestação.

Durante esse processo, os recursos
do corpo são habilmente usados para criar

um ambiente adequado para o feto,

criando um reduto interno para a mãe
nutrir seu bebê em desenvolvimento.

Nesse aspecto, a gestação
é incrivelmente inspiradora,

mas isso é apenas metade da história.

A outra metade revela que a gestação
coloca a mãe e o filho em luta.

Como em todos os seres vivos,

o corpo humano evoluiu para promover
a propagação dos genes.

Para a mãe, isso significa
tentar prover igualmente

toda sua prole.

Mas uma mãe e seu feto não compartilham
exatamente os mesmos genes.

O feto herda genes do pai também,

e esses genes podem promover
sua própria sobrevivência extraindo,

mais do que deveria, nutrientes da mãe.

Esse conflito de interesses evolutivo

coloca a mulher e seu futuro filho
num cabo de guerra biológico,

que ocorre dentro do útero.

Um fator que contribui
para essa disputa interna

é a placenta, o órgão fetal que se conecta
ao suprimento de sangue materno

e nutre o feto enquanto ele se desenvolve.

Na maioria dos mamíferos, a placenta fica
atrás de uma barreira de células maternas.

Essa barreira permite que a mãe controle
o fornecimento de nutrientes para o feto.

Mas, nos humanos
e em outras poucas espécies,

na realidade, a placenta penetra
no sistema circulatório da mãe

para acessar diretamente
sua corrente sanguínea.

Através da placenta, o feto bombeia
hormônios para as artérias da mãe,

para mantê-las abertas e assegurar o fluxo
permanente de sangue rico em nutrientes.

Um feto com um acesso tão irrestrito
pode produzir hormônios

que aumentem o açúcar no sangue
da mãe, dilatem suas artérias

e aumentem sua pressão arterial.

A maioria das mães mamíferas podem expelir
ou reabsorver embriões, se necessário,

mas, em humanos, uma vez que o feto
está conectado ao suprimento de sangue,

romper a conexão pode
resultar em hemorragia.

Se o feto não se desenvolver, ou morrer,

a saúde da mãe está em perigo.

À medida que cresce, a necessidade
do feto por nutrientes pode causar fadiga,

pressão alta,

e problemas como diabete e pré-eclâmpsia.

Devido a tais riscos,

a gestação é sempre um investimento
enorme e, às vezes, perigoso.

Então, faz sentido que o corpo
examine os embriões cuidadosamente,

para descobrir aqueles
que valham a pena o risco.

É aqui que entra a menstruação.

A gestação começa com um processo
chamado implantação,

em que o embrião se insere
no endométrio que reveste o útero.

O endométrio evoluiu
para dificultar a implantação,

de modo que somente embriões
saudáveis consigam sobreviver.

Mas, ao fazer isso,

ele também seleciona os embriões
mais vigorosamente invasivos,

criando um ciclo
de retroalimentação evolutiva.

O embrião se envolve num complexo diálogo
hormonal, minuciosamente cronometrado,

que modifica o endométrio
para permitir a implantação.

O que acontece quando um embrião
não passa no teste?

Ele ainda pode conseguir se implantar,

ou mesmo ingressar
parcialmente no endométrio.

Enquanto morre lentamente, ele pode
deixar a mãe vulnerável a infecções,

e continuar a emitir sinais hormonais
que desequilibram os tecidos maternos.

O corpo evita esse problema simplesmente
removendo todo o possível risco.

Toda vez que a ovulação não resulte
numa gravidez saudável,

o utero se livra
de seu revestimento endometrial,

juntamente com óvulos não fecundados
ou embriões doentes, moribundos ou mortos.

Esse processo de proteção
é conhecido como menstruação,

que acontece no período menstrual.

Esse traço biológico,
por mais bizarro que seja,

pavimenta o caminho
para a perpetuação da raça humana.