Algumas espécies na Terra compartilham um traço aparentemente misterioso:
o ciclo menstrual.
Somos uma dessas poucas.
Macacos, chimpanzés, morcegos, humanos, e possivelmente os musaranhos elefante,
são os únicos mamíferos do planeta que menstruam.
Também o fazemos mais do que qualquer outro animal,
ainda que isso seja um desperdício de nutrientes e um incômodo físico.
Então qual a razão para esse raro processo biológico?
A resposta começa com a gestação.
Durante esse processo, os recursos do corpo são habilmente usados para criar
um ambiente adequado para o feto,
criando um reduto interno para a mãe nutrir seu bebê em desenvolvimento.
Nesse aspecto, a gestação é incrivelmente inspiradora,
mas isso é apenas metade da história.
A outra metade revela que a gestação coloca a mãe e o filho em luta.
Como em todos os seres vivos,
o corpo humano evoluiu para promover a propagação dos genes.
Para a mãe, isso significa tentar prover igualmente
toda sua prole.
Mas uma mãe e seu feto não compartilham exatamente os mesmos genes.
O feto herda genes do pai também,
e esses genes podem promover sua própria sobrevivência extraindo,
mais do que deveria, nutrientes da mãe.
Esse conflito de interesses evolutivo
coloca a mulher e seu futuro filho num cabo de guerra biológico,
que ocorre dentro do útero.
Um fator que contribui para essa disputa interna
é a placenta, o órgão fetal que se conecta ao suprimento de sangue materno
e nutre o feto enquanto ele se desenvolve.
Na maioria dos mamíferos, a placenta fica atrás de uma barreira de células maternas.
Essa barreira permite que a mãe controle o fornecimento de nutrientes para o feto.
Mas, nos humanos e em outras poucas espécies,
na realidade, a placenta penetra no sistema circulatório da mãe
para acessar diretamente sua corrente sanguínea.
Através da placenta, o feto bombeia hormônios para as artérias da mãe,
para mantê-las abertas e assegurar o fluxo permanente de sangue rico em nutrientes.
Um feto com um acesso tão irrestrito pode produzir hormônios
que aumentem o açúcar no sangue da mãe, dilatem suas artérias
e aumentem sua pressão arterial.
A maioria das mães mamíferas podem expelir ou reabsorver embriões, se necessário,
mas, em humanos, uma vez que o feto está conectado ao suprimento de sangue,
romper a conexão pode resultar em hemorragia.
Se o feto não se desenvolver, ou morrer,
a saúde da mãe está em perigo.
À medida que cresce, a necessidade do feto por nutrientes pode causar fadiga,
pressão alta,
e problemas como diabete e pré-eclâmpsia.
Devido a tais riscos,
a gestação é sempre um investimento enorme e, às vezes, perigoso.
Então, faz sentido que o corpo examine os embriões cuidadosamente,
para descobrir aqueles que valham a pena o risco.
É aqui que entra a menstruação.
A gestação começa com um processo chamado implantação,
em que o embrião se insere no endométrio que reveste o útero.
O endométrio evoluiu para dificultar a implantação,
de modo que somente embriões saudáveis consigam sobreviver.
Mas, ao fazer isso,
ele também seleciona os embriões mais vigorosamente invasivos,
criando um ciclo de retroalimentação evolutiva.
O embrião se envolve num complexo diálogo hormonal, minuciosamente cronometrado,
que modifica o endométrio para permitir a implantação.
O que acontece quando um embrião não passa no teste?
Ele ainda pode conseguir se implantar,
ou mesmo ingressar parcialmente no endométrio.
Enquanto morre lentamente, ele pode deixar a mãe vulnerável a infecções,
e continuar a emitir sinais hormonais que desequilibram os tecidos maternos.
O corpo evita esse problema simplesmente removendo todo o possível risco.
Toda vez que a ovulação não resulte numa gravidez saudável,
o utero se livra de seu revestimento endometrial,
juntamente com óvulos não fecundados ou embriões doentes, moribundos ou mortos.
Esse processo de proteção é conhecido como menstruação,
que acontece no período menstrual.
Esse traço biológico, por mais bizarro que seja,
pavimenta o caminho para a perpetuação da raça humana.