La traite négrière de l’Atlantique : ce que trop peu de manuels scolaires ont dit - Anthony Hazard

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L’esclavage a connu plusieurs formes à travers le monde, mais la traite négrière de l’Atlantique – qui a déporté plus de 10 millions d’Africains aux Amériques – se détache pour son échelle et sa persistance. Anthony Hazard discute de l’impact historique, économique et personnel de cette injustice.
Leçon d’Anthony Hazard, animation de NEIGHBOR.

L’esclavage, traiter les humains comme
des biens et les priver des droits,

a eu lieu sous bien des formes
à travers le monde.

Mais une seule institution se détache
pour son échelle et sa persistance :

la traite négrière de l'Atlantique,

qui a duré de la fin du 15e
jusqu'au milieu 19e siècle,

qui a concerné 3 continents,

et déportant plus de 10 millions
d'Africains vers les Amériques.

Son impact n'a pas concerné
que les esclaves

et leurs descendants,

mais également l'économie et l'histoire
de vastes parties du monde.

Il y a eu des siècles de contact
entre l'Europe et l'Afrique

à travers la Méditerranée.

Mais la traite négrière de l'Atlantique

a commencé à la fin du 14e siècle

avec les colonies portugaises
de l’Afrique de l'ouest,

et les implantations espagnoles
des Amériques peu après.

Les cultures qui se sont multipliées:

la canne à sucre, le tabac et le coton,

demandaient une main d’œuvre abondante,

et il n'y avait pas assez
de colons ou de domestiques

pour cultiver toutes les nouvelles terres.

Les indigènes américains
furent réduits en esclavage,

mais bon nombre périrent
de nouvelles maladies,

alors que d'autres résistèrent bien.

Pour répondre à la demande
massive de main d’œuvre,

les Européens se sont tournés
vers l’Afrique.

L’esclavage africain avait existé
pendant des siècles sous diverses formes.

Certains esclaves étaient des domestiques
sous contrat à durée limitée,

avec la possibilité d’acheter
sa propre liberté.

D'autres était plus comme
les serfs européens.

Dans certaines sociétés,
les esclaves pouvaient

faire partie de la famille d’un maître,
posséder des terres,

et même parvenir
à une position de pouvoir.

Mais quand les capitaines blancs
arrivèrent et offrirent des armes,

des biens manufacturés
et du rhum

en échange d'esclaves les rois et
marchands africains n'ont pas hésité.

Ils considéraient les gens qu’ils vendaient
non comme des Africains,

mais comme des criminels,
des débiteurs

ou des prisonniers de guerre
de tribus rivales.

En les vendant, les rois
enrichissaient leurs royaumes,

et les renforçaient contre
les ennemis à proximité.

Les royaumes africains prospéraient
grâce à la traite des esclaves,

mais répondre à la demande massive
des Européens

créa une concurrence intense.

L’esclavage remplaça
d’autres peines criminelles

et capturer des esclaves devint
une raison de faire la guerre,

plutôt que d'en être le résultat.

Pour se protéger
des raids d’esclavagistes,

les royaumes avoisinants avaient besoin
des armes à feu européennes,

qu’ils achetaient aussi
en échange d'esclaves.

La traite négrière était devenue
une course à l’armement,

altérant les sociétés et les économies
à travers le continent.

Quant aux esclaves-mêmes, ils firent
face à une brutalité inimaginable.

Après avoir été amenés
aux camps d'esclavage sur la côte,

rasés pour prévenir
les poux et marqués au fer rouge,

ils étaient chargés sur les bateaux
en direction des Amériques.

Près de 20% d'eux
ne verront jamais la terre.

La plupart des capitaines d'alors
favorisaient l'entassement,

bourrant le plus grand nombre d'hommes
possible sous le pont.

Alors que le manque d'hygiène entraînait
de nombreuses morts dues aux maladies,

et que d'autres étaient jetés à la mer
car ils étaient malades ou pour les punir

les capitaines assuraient leurs profits
en coupant les oreilles des esclaves

comme preuve d'achat.

Certains captifs prirent
les choses en main.

De nombreux Africains
de l'intérieur des terres

n'avaient jamais vu d'hommes blancs,
et les croyaient cannibales,

emmenant constamment des gens
et revenant pour en prendre plus.

De peur d'être mangés,
ou pour éviter plus de souffrances,

ils se suicidaient
ou se laissaient mourir de faim,

car ils croyaient qu'en mourant,
leurs âmes rentreraient chez elles.

Ceux qui survivaient étaient
complétement déshumanisés,

traités comme de simples marchandises.

Les femmes et les enfants étaient
gardés sur le pont

et abusés par l'équipage,

alors que les hommes
étaient forcés à danser

pour qu'ils gardent la forme
et mater les rebellions.

On sait bien ce qui est arrivé
à ces Africains

qui atteignirent le nouveau monde et
comment l'héritage de l'esclavage

affecte encore
leurs descendants aujourd'hui

Mais ce dont on ne débat pas souvent,

c'est l'effet que la traite négrière
atlantique a eu sur l'avenir de l'Afrique.

Non seulement le continent a perdu
des dizaines de millions de gens valides,

mais comme la plupart des esclaves
capturés étaient des hommes,

l'effet démographique à
long terme était plus grand.

Quand l’esclavage a été finalement
interdit en Europe et aux Amériques,

les royaumes africains dont il dominait
l’économie se sont effondrés,

ce qui les a rendus vulnérables
à la conquête et la colonisation.

La compétition croissante
et l'afflux des armes européennes

ont attisé les guerres et l’instabilité
qui continuent jusqu’à aujourd'hui.

La traite négrière atlantique
a contribué également

au développement
de l’idéologie du racisme.

L'essentiel de l'esclavage africain
ne reposait sur rien de plus

que des punitions légales
ou des guerres inter-tribales,

mais les Européens
qui prêchaient une religion universelle,

et qui ont longtemps condamné
l'esclavage des Chrétiens

avaient besoin de justifier
cette pratique

en décalage flagrant avec leurs
idéaux d'égalité.

Ils prétendirent donc que les Africains
étaient biologiquement inférieurs

et destinés à être des esclaves,

fournissant de grands efforts
pour justifier cette théorie.

Ainsi, l'esclavage en Europe et
aux Amériques acquit une base raciale,

rendant impossible aux esclaves
et à leurs descendants futurs

d'atteindre un statut égal
dans la société.

Dans toutes ses formes,

la traite négrière atlantique
fut une injustice à grande échelle

dont l'impact a duré
longtemps après son abolition.