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En el libro 1, capítulo 4, Smith explicará algunas de las bases de la economía monetaria.
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Apropiadamente el capítulo se llama: "Sobre el Origen y el Uso del Dinero".
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Smith se pregunta: ¿cuáles son los productos que son mas propensos a circular como dinero? y sugiere
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que son los productos que otros comerciantes son menos propensos a rechazar en el intercambio.
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Smith también sostiene que es muy probable que éstos productos sean los metales preciosos como
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el oro. El oro por ejemplo posee las importantes características de que es: duradero y divisible
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como otros metales preciosos. Sólo para continuar con otros puntos básicos del dinero, podemos ver
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que un valor alto por el activo monetario también significará un riesgo al fraude.
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Si por ejemplo el oro es muy valioso, un pequeño cambio en la cantidad de oro en una moneda
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significará que la moneda tendrá una gran diferencia en el valor. Ésto significa que cuando los individuos
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intercambian monedas de oro, si el valor no es garantizado, entonces ellos pondrán mucho esfuerzo
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en pesar las monedas y revisando el valor de las monedas y asegurándose que las monedas realmente
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tengan tanto oro como se dice. Éso por su puesto incrementará el costo de transacción.
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Smith entonces señala una conclusión obvia: que puede haber ganancias en eficiencia al tener
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dinero estampado en donde un gobierno algún otro cuerpo centralizado garantice, exactamente lo que
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la moneda valga, por cierto éstas monedas estampadas son de los tiempos del imperio romano.
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Sin embargo el gobierno no resuelve de ninguna manera todos los problemas de la economía
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monetaria. Si, el gobierno puede certificar el valor de las monedas, pero frecuentemente son los gobiernos
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quienes rebajan el valor de las monedas. Por ejemplo los gobiernos pueden romper las monedas como
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la que vemos aquí y quitar cierta parte del metal de las monedas y usar la rotura de las monedas
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o la rebaja del valor de las monedas como un mecanismo de transferencia de recursos de
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aquellos que tienen dinero hacia el gobierno mismo. Smith tenía un claro entendimiento de los beneficios
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potenciales y los costos potenciales de la participación del gobierno en el orden monetario.
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En general es sorprendente la cantidad de economía monetaria que Smith cubre en un pequeño número de
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páginas aquí. Finalmente, éste capítulo cierra con la idea que no es importante en éste capítulo en
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especial pero que será conducirá otras partes del libro y eso será la distinción entre el valor de uso
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y el valor de intercambio. Y Smith menciona que ésta es una diferencia importante y discute el caso de los
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diamantes que tienen un gran valor en el comercio pero no siempre tiene un gran valor en el uso, y el
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agua que tiene un alto valor de uso pero no siempre tiene un alto valor en el intercambio. Smith aquí
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entonces introduce lo que es llamado "la paradoja de los diamantes y el agua" y de aquí el desarrollará su
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teoría del valor, su teoría del intercambio y su teoría de el precio de mercado.
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En general éste capítulo no es una de las partes mas originales de "La Riqueza de las Naciones" pero
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se puede decir que cuando hablamos de la economía monetaria, Smith es muy claro y un pensador muy
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perceptivo y sintetiza muchas de las mejores ideas que existían en ese tiempo, y las unió de una
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manera coherente y fácil de entender.
