En el libro 1, capítulo 4, Smith explicará algunas de las bases de la economía monetaria.
Apropiadamente el capítulo se llama: "Sobre el Origen y el Uso del Dinero".
Smith se pregunta: ¿cuáles son los productos que son mas propensos a circular como dinero? y sugiere
que son los productos que otros comerciantes son menos propensos a rechazar en el intercambio.
Smith también sostiene que es muy probable que éstos productos sean los metales preciosos como
el oro. El oro por ejemplo posee las importantes características de que es: duradero y divisible
como otros metales preciosos. Sólo para continuar con otros puntos básicos del dinero, podemos ver
que un valor alto por el activo monetario también significará un riesgo al fraude.
Si por ejemplo el oro es muy valioso, un pequeño cambio en la cantidad de oro en una moneda
significará que la moneda tendrá una gran diferencia en el valor. Ésto significa que cuando los individuos
intercambian monedas de oro, si el valor no es garantizado, entonces ellos pondrán mucho esfuerzo
en pesar las monedas y revisando el valor de las monedas y asegurándose que las monedas realmente
tengan tanto oro como se dice. Éso por su puesto incrementará el costo de transacción.
Smith entonces señala una conclusión obvia: que puede haber ganancias en eficiencia al tener
dinero estampado en donde un gobierno algún otro cuerpo centralizado garantice, exactamente lo que
la moneda valga, por cierto éstas monedas estampadas son de los tiempos del imperio romano.
Sin embargo el gobierno no resuelve de ninguna manera todos los problemas de la economía
monetaria. Si, el gobierno puede certificar el valor de las monedas, pero frecuentemente son los gobiernos
quienes rebajan el valor de las monedas. Por ejemplo los gobiernos pueden romper las monedas como
la que vemos aquí y quitar cierta parte del metal de las monedas y usar la rotura de las monedas
o la rebaja del valor de las monedas como un mecanismo de transferencia de recursos de
aquellos que tienen dinero hacia el gobierno mismo. Smith tenía un claro entendimiento de los beneficios
potenciales y los costos potenciales de la participación del gobierno en el orden monetario.
En general es sorprendente la cantidad de economía monetaria que Smith cubre en un pequeño número de
páginas aquí. Finalmente, éste capítulo cierra con la idea que no es importante en éste capítulo en
especial pero que será conducirá otras partes del libro y eso será la distinción entre el valor de uso
y el valor de intercambio. Y Smith menciona que ésta es una diferencia importante y discute el caso de los
diamantes que tienen un gran valor en el comercio pero no siempre tiene un gran valor en el uso, y el
agua que tiene un alto valor de uso pero no siempre tiene un alto valor en el intercambio. Smith aquí
entonces introduce lo que es llamado "la paradoja de los diamantes y el agua" y de aquí el desarrollará su
teoría del valor, su teoría del intercambio y su teoría de el precio de mercado.
En general éste capítulo no es una de las partes mas originales de "La Riqueza de las Naciones" pero
se puede decir que cuando hablamos de la economía monetaria, Smith es muy claro y un pensador muy
perceptivo y sintetiza muchas de las mejores ideas que existían en ese tiempo, y las unió de una
manera coherente y fácil de entender.